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入学と再会１

読んでいただき、ありがとうございます。

家族がコロナ陽性になってバタバタしており、少し投稿間隔が開いてしまうかもしれません。

やっと、やっと夏休みが終わったのに……。

よろしくお願い致します。

王都の商業エリアから少し離れた通りを母と２人で歩く。

３年振りの王都は、以前と変わらず活気に溢れていた。

わたくしは王立学園へ入学するため、母と共に王都にやって来ている。

今回もやはり父は領地でお留守番だ。

わたくしが家を出ることを父はずいぶんと寂しがり、出発する日の朝は目が真っ赤になっていた。

（な、泣くほどですのね……）

出発するまでの間、父に、長期休暇は必ず帰ること、まめに手紙を送ることを何度も約束させられた。

母はそれを呆れた様子で見ていたが、父の気持ちもわかるのだろう、特に何も言わなかった。

さすがに出発の時間が近付いてくると、わたくしを離そうとしない父にイライラしていたようだったが……。

王都に到着してから、まずは王立学園の学用品一式の注文をするため、母と専門店へと向かった。

前回、オリバーの学用品を注文するためにこのお店に来た母は、あまりの客の多さと、注文をするために並ぶ列の長さに辟易したそうだ。

だから今回は早い時間に到着したのだが……。

「これは、開店時間に来ないと駄目だったかも」

すでに注文を受付するカウンターには長蛇の列が出来ていた。

しばらく母と共に並んでいたが、なかなか列が進まない。

どうやら、１人１人の注文や配送手続きに時間がかかっているようだ。

「まだまだ時間がかかりそうね。アリア、先に待ち合わせの広場に行って、オリバーと合流しておいてくれる？」

結局、前回と同じようにわたくしとオリバーの２人で広場でランチをすることになるのかもしれない。

◇◇◇◇◇◇

わたくしは広場のベンチに腰掛けて、オリバーを待っていた。

オリバーは王立魔術師団に就職が決まったが、入団式まではお休みだ。

だから、今日はオリバーが王都を案内してくれることになっていたのだが……。

（……遅いですわね）

待ち合わせの時間を過ぎてもオリバーは現れない。

（お兄様は今日の待ち合わせのこと、ちゃんと覚えているのかしら？）

普段から適当だったオリバーの行動を思い出し、急に不安になる。

しかし、この場所から動いてしまうと、行き違いになってしまうかもしれない……。

「ねえ？誰かと待ち合わせ？」

不意に男性の声がした。

その声の方に顔を向けると、オリバーと同い年くらいの青年が２人、わたくしのすぐ側に立っていた。

「………？」

あまりにも自然な声の掛け方に、誰だったかしら？と記憶の中を探ってしまう。

しかし、この２人の顔に見覚えはない。

「さっきからずっと１人でベンチに座ってるから、気になっちゃって」

もう１人がそう言った。

どうやら、わたくしがオリバーに待ちぼうけを食わされている様子をずっと見ていたらしい。

（知らない方に心配をかけてしまいましたわ）

わたくしは彼等を安心させるために、事情を説明する。

「ご親切にありがとうございます。でも、待ち合わせの相手が来るまで、もうしばらく待つので大丈夫です」

そう伝えると、彼等は顔を見合わせた。

「でもさ、その待ち合わせ相手は来ないかもしれないよ？」

「え？」

「そうそう、約束忘れちゃってるのかも。ひどいよね〜？」

たしかに、オリバーが約束を忘れている可能性は大いにある。

「だからさ、その相手が来ないんだったら俺等と遊ぼうよ」

「えっ？でも」

「ねえ、君いくつ？かわいいね」

「あの、行き違いに」

「大丈夫、大丈夫！」

この人達は何を言っているのだろう……。

全く話が通じない。と、いうか、話を聞いてくれない。

気付けば、ベンチに座るわたくしの両隣に勝手に腰を下ろしている。

（なんて失礼な方達なの！？）

初対面でいきなり近付いて、勝手に隣に座るなんて有り得ない。

わたくしは、座っていたベンチから立ち上がる。

「ねえ、ちょっと待ってよ」

へらへらと笑いながらそう言って、わたくしは左手首を掴まれる。

その手を振り払おうとした瞬間

「おーい、何やってんだ？」

オリバーの呑気な声が聞こえた。

「お兄様っ！」

「なんだ、待ち合わせってお兄ちゃんと？」

「ん？……誰、こいつら？知り合い？」

状況が飲み込めていないオリバーに、わたくしは知らない人だと、ジェスチャーで首を横に振って伝える。

「お兄ちゃんが遅いから、待ってる妹ちゃんと遊んでてあげようと思ってさ〜」

「……あっそ。じゃあ俺が来たからもういいだろ？」

そう言うと、オリバーはわたくしの左手首を掴んでいた男の手を掴む。

「こいつから手を離せよ、な？」

「痛っ！」

「おい、何するんだよ！」

「それはこっちのセリフ。妹に触るなよ」

オリバーはわたくしをぐっと引き寄せた。

「おいっ！」

「ナンパの失敗ぐらいで騒ぎを起こすつもりか？昼間っから警備隊の世話になりたいんなら止めないけど？」

「チッ！」

オリバーの言うとおり、こんな目立つ広場で騒ぎを起こしたくはないのだろう。男達は不満気な態度だったが、渋々ベンチから立ち上がると、そのまま去って行った。

（な、ナンパでしたの！？あれが？）

わたくしは、初めての経験に驚く。

話には聞いたことがあったが、あれがそうだとは思わなかった。

そもそも、自分がそんな目に合うとは思ってもいなかった。

「なんでお前１人なの？母さんは？」

「お母様はまだ学用品のお店で並んでいるわ」

「あー、だからかぁ……」

「それより、遅いわよ！ずっと待ってたんだから」

「それは悪かった」

オリバーは素直に謝った。

そして、わたくしもオリバーと無事に合流できたことに、こっそりと安堵していた。

「それにしても、アリアはもう少し気を付けたほうがいいな」

「何？」

「いや、お前は中身は気が強いんだけど、見た目は甘ったるくてチョロそうに見えるんだよ」

「は？なにそれ？」

「特に男は、アリアみたいな見た目に弱い奴が多いから、勘違いして変な奴が寄ってくるかもしれん…。学園でも気を付けろよ」

「そんなこと言われても……」

「困った時はテオを頼れよ？そしたらあいつが助けて……あっ！」

喋っていたオリバーが、急に声をあげる。

「さっきのナンパ……テオに助けてもらえば良かった……」

「え？テオ？」

テオドールはここに居ないのに？どうやって？

その後もオリバーは、男らしさをアピールとかチャンスを潰したとかなんとか、ぶつぶつと呟いていた。

◇◇◇◇◇◇

オリバーとベンチに座りながら、母を待つ。

今日も広場には屋台が並んでいて、いい匂いが漂っている。

「ねえ？ランチはどうする？」

「あ、王都で美味いって人気のレストラン予約してあるんだよ」

「えっ！」

オリバーが？

あのオリバーが、こんな気の利いたことが出来るだなんて……。

やはり、この３年で彼も成長し、大人になったのだ。

「俺は広場の屋台で適当に食べればいいやって思ってたんだけど、エリーヌが予約してくれてたんだ」

「そう……」

やっぱりね……。

エリーヌにはこれからも兄がお世話になりっぱなしになるのだろう。

「そういえば……」

わたくしは広場の屋台を見て、ふと彼のことを思い出した。

「学園でレオには会えた？」

「レオ？」

「３年前にここで一緒に串焼きを食べたじゃない」

「ああ！あの軟弱な世間知らずか！」

「………」

結局彼がどこの貴族だったのか、少しだけ気にはなっていたのだ。

「学園では見かけなかったなぁ」

「そうなの？お兄様と同い年くらいかと思ったのだけど……」

「向こうだって、俺に気づいたら声掛けて来るだろうし、学園に入学してないんじゃないか？」

そうなのだろうか？

どう見ても高位貴族の子息にしか見えなかったのに。

（もしかしたら、実はすごい年上か年下だったとか？学年が被ってなかったのかもしれませんわね）

そうこうしているうちに、母がやっと広場に現れた。

わたくし達はそのまま、エリーヌが予約してくれたレストランへと向かう。

王都で人気というだけあって、そのレストランのランチはとても美味しかった。

食事を終え、オリバーに王都を案内してもらうと、あっという間に時間になる。

わたくしは馬車で学園の寮の前まで送ってもらい、馬車から荷物と共に降り立つ。

母とオリバーに別れを告げ、たくさんの荷物が入った大きなトランクを運びながら、新しい生活に向けての一歩を踏み出した。