雑用専門ギルド「猫の手」へようこそ！

初仕事 双剣とドブ攫いとワスプ

　　　Ｄａｙ　１.　初仕事　双剣とドブ攫いとワスプ

　––––結局、腹は減ったし当てもないしで、俺はここ、雑用専門ギルドの世話になることにした。

　空腹は最高の調味料って言う通り、晩飯は旨かった。

　何のこともない、パンとチーズ、野菜のスープだったけど。

　そして、一晩経って、俺はまだ微睡(まどろ)みの中にいた。

「ん、ん～～……」

　疲れてもいたし、まだ眠いなぁ、なんて思っていたら。

　ガンガンガン！ガンガンガン！と、けたたましい音がして、

「みなさ～ん！朝ですよ～！起きてくださ～～い！」

　……なんて声で、起こされた。

「あ～、もう朝かよ……ふあぁ～あ」

　伸びをしながら、ようやっと身を起こすと階下から、

「早く来ないと、朝ご飯がなくなりますよ～～！」

　朝飯抜きは勘弁してほしいなぁ、ということで部屋を出た。

　一階のホールに出ると、少ないながらも人の姿があった。

　朝からカードゲームに興じる、エルフとドワーフ。

　小卓で嫋(たお)やかに茶を嗜んでいるのは、狐の獣人か。

　視線を巡らせ、壁のシミか何かの影かと思ったら、そこにいたのは、忍者のような恰好をした人物。

　そして最後に、長椅子に腰掛ける、昨日のおっさん。

　ホールの反対側、大テーブルには、何やら見慣れた料理が湯気を立て、傍らには、先ほど鳴らすのに使ったであろう、鍋とお玉を手に、受付嬢がこちらを見て微笑んでいる。

「おはようございます、コマツカさん。よく眠れましたか？」

「あぁ、はい。お陰様で。それと、カケルでいいっすよ」

　昨日の問答もあって、苦笑を浮かべながら、そう応えた。

「そうですか。それでは、カケルさん。朝食の用意ができていますので、テーブルへどうぞ」

「はい。っていうかこれ、受付さんが作ったんですか？それに、和食、じゃないんですか？これ」

　見た感じだけど、テーブルに並んでいたのは、肉じゃが？とお揚げ。

　だし巻き卵、と、お揚げ。みそ汁の具も……油揚げ。

　何故か、全てに『お揚げ』がセットになっている。

「ワショク、というのか分りませんけど、メニューは順番に、皆さんの好みのものをお出ししているんですよ。今日のメニューは、極東風のメニューでして。リクエストされたのは……」

「あ、大体分かりました。あっちの、キツネの人、でしょ？」

　お揚げと言えばキツネ。うん、間違いないだろう。

「え？よくお分かりになりましたね！その通りです！」

「まぁ、何となく？ハハハ……」

　自分のことはあんまり思い出せないのに、こんなどうでもいいことはすぐに分かるって、変な感じだな。

　朝食が終わると、受付嬢が声を上げる。

「はい、それでは皆さ～ん！新人さんを紹介しますよ～！こちらは、今日から一緒に働いていただく、コマツカ　カケルさんです」

「……どうも」

　なんと言って良い物やら、取り敢えず会釈をする、と。

「小間使い？」

　例のおっさんが、すかさず揶揄(からか)うように煽ってくる。

「違(ち)っげ～し！駒塚だよ、コ・マ・ツ・カ！」「い？」

　重ねての煽りに、カっ！と頭に血が昇る。

「おう、おっさん。やんのか？やろうってのか？受けて立つぞ？俺は弱えぇけどな！」

「まぁまぁ、落ち着いてくださいカケルさん。バンディさんも、揶揄うのはいい加減にしてくださいね？」

　受付嬢が、慌てて仲裁に入る。

「ええと、それではまず、こちらがバンディさんです。まぁ、見ての通りこういった人ですので、あまり真剣に受け取らないでくださいね」

「おい、問題児みたいな紹介やめろ」

「問題『おやじ』な……」

　改めて、目の前のおっさん、バンディは、簡素な皮鎧に皮のハチマキ、腰に二本の剣を差した、無精ひげの男だ。

「次に、こちらの方が……」

「ウチは孤都や。よろしゅうな♪」

　先ほど茶を嗜んでいた、狐の獣人・孤都は、柔らかな笑みを浮かべる。

　手弱女(たおやめ)、といった風情ではあるが、その服装にドキリとする。

　清楚な巫女装束を、大胆に着崩したかのような着こなし、大きくはだけられた胸元からは、存在を主張して余りある見事な双丘。

　秋の夕映えに輝く稲穂を思わせる、深い黄金色の艶髪の狭間から覗くのは、同じく黄金色の、ピンと立った狐耳。

　惜しむらくは、その顔立ちまでもが獣寄りなところか。

　とは言え、そこは思春期のオトコノコ。どうしても気になってしまう、魅惑の膨らみ。その一点に釘付けになっていると。

「クンクン……あぁ～、なんや懐かしい匂いやわぁ～。嬉しなってまう。カケルちゃん、やった？なぁ、もっと……嗅がして？」

　諸手を広げ、ゆるりと抱きついてくる。

　魅惑の双丘に心奪われていた少年は、赤面しつつもこれを躱せなかった。

「え？ちょ、近い近い、近いですって！待ってくだ……ムぐっ！」

　遂にはその柔らかな果実に顔を抱きしめられ、呼吸すらもままならず。

「ん、ん”～！ん～～～！」パン！パン！（タップ）

「クンクン……スウゥ～～～、ハアァ～～～～……んふぅ♡」

　たっぷりと吸われながらも、抱きしめられた温もりと、獣人特有の、日の当たる草原の匂い。幸いというか、毛に覆われたその肌は、匂いとともに、僅かばかりの空気をもたらしてくれた。

「……ッハァ～～～～。死ぬかと思った」

　ようやく解放されたときには、最早立っていることさえも怪しい有様だった。

「ウチ、カケルちゃんのこと気に入ったわ♡また、吸わしてな？」

「……吸われた。なんか、メッチャ吸われた……」

「なに、男子(おのこ)として産まれたからには、それもまた一興であろう？腹上に果つるもまた、漢の本懐というものであるぞ？ｗｗｗ」

　気が付くと、忍び装束の男が隣りに立っていた。

「いや、それはちょっと……ってか、あんた誰？」

　しかも、言葉の最後にｗｗｗ入れてなかったか？

「おぉ、これは失礼した。我の名はライアーと申す。孤都と同じ東国の出で、草(グラス)を生業とする者である」

　良しなに、と言って差し出された手の、指の間からは鉤爪が……

「よろしく––––って、うお！危ねっ！」

「おっと、これはこれは。我としたことが」

　白々しくも、「不注意であった」などとのたまう。

　苦笑でもって応えたが、注意しておかなくては、と心に刻む。

「時に」ふと真剣な表情を浮かべて、ライアーが顔を寄せる。

（お主、カケルと言ったか。孤都のこと……如何に思う？）

　ひそひそと、内緒話のように聞いてくるが、

（イカにも何も、今会ったばっかりで分かんないっすよ……もしかして、あんた、孤都さんのこと好きなんデスか？）

　それならば、先の鉤爪のことも納得できる。

（お、お、お、お主！そんな好きとか、そ、そんなんじゃないんだからねっ！）

　うっわ～、おっさんのツンデレとか、ないわ～。などと、かなりヒキ気味に、ライアーとの密談を終える。

「え、え～っと、次ですね、次は……」

　軽く汗を垂らしながら、受付嬢が話題の転換に務める。

「あ～し、パ～ス……適当に言っといて」

　若葉のような緑のショートヘア、ゆったりとした衣装を纏い、気だるげな態度の、エルフの女性だ。

「あ、あははは……あ、あちらが、エルフのディジーさんです。まぁ、ご覧の通り、と言いますかなんというか」

　受付嬢が取り繕うように言うが、当のエルフは爪磨きに夢中。

「あぁ、何とな～くわかりました」

　ダウナー系なのね、とか思っていると、トコトコと歩み寄る人影。

　皮のベストに皮帽子、顔の下半分を覆いつくす厳つい髭。エルフと並ぶ程の有名種族、ドワーフだ。

「……俺ぁ、ジルコだぁ。まンつ、よろしぐな」

　差し出された手を取り、挨拶を返すが……？

「その、ジルコさんは北方のお生まれでして。中々方言が抜けなくて、コミュニケーションの方で少々苦労されている方なんですよ」

　受付嬢が、そっと耳打ちをして補足する。

「––––これで、一通りの紹介も終わりましたので、早速研修に入っていただきたいんですけど……バンディさん」

「おう」

「ええ～？いきなりこのおっさんと？」

　昨日といい、今日といい、思い返すだに腹も立つ。

「ですけど、研修中は全員と一度は組んでいただきますので、こういうのは早い方が良いと思いますよ？」

「分かりました。行きますよ……」

　嫌々、不承不承、といった感じではあったが、ともあれ、初仕事である。

　––––そんなこんなで駆り出され。

　街の真ん中辺りに、スコップ片手に歩いてきた。

「で？何すりゃいいわけ？」

「あぁん？見りゃ分かんだろ。ドブ攫いだよ」

　うっわ、ガチで雑用だし。

「働かざる者、食うべからず。とっとと働け、新人」

　おまけに、一緒に作業するのがこのおっさんとか。

「へぇ～いへい。やりゃあいいんでしょ？やりゃあ」

　ザクッ……ベチャッ……と、渋々作業をしていると。

「【IGN(イグニス)AGI《アジリティ》】！」

　おっさんの身体を光が包むと、その動きが加速した。

　残像を曳く程の超加速。その動きは、∞の軌道を描く。

「あ、あれはまさか！デンプシーロール！？」

　往年の名ボクサーを彷彿させる（見たことないけど）華麗な動き。

　何より、それほどの超高速での作業にもかかわらず、掻き出された泥は、周囲にひと雫たりとも飛沫を飛ばしていない。

「コイツが、俺考案の【八の字ドブ攫い】だ！」

　右に左に、瞬く間に泥が積み上げられてゆく。

　ドヤってる顔に、若干ムカついたけど、正直、素直にスゲエ。

　まさか、ドブ攫いでこんなにテンション上げられるとは思わなかった。

「ほれ、ボケっとしてねぇで、お前もやるんだよ！」

「あ、お、おう！」

　あんなスゴイのは無理でも、俺もやってやろうって気にはなった。

　––––ザクッザクッと、俺としては一生懸命に泥を掬う。

　垂れてきた汗を拭おうとして、ふと顔を上げると、何やら異音が。

　BBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBBB……

　音がした方を見てみると、仔犬ほどもある蜂の姿があった。

「お、おっさん！蜂！でっけえ蜂が来てる！」

「あぁ、こいつぁワスプだな。なに、こんなもん……！」

　作業の手も止めず、事もなげに蜂を躱してゆくと、

「––––邪魔、くせえん、だ、よ！」

　もののついでとばかり、スコップで蜂を撃ち落とした！

　泥の中に叩き込まれた蜂は、ヒクヒクと痙攣を繰り返すばかり。

　その流れるような手際に、驚嘆を覚えていると、

「近くに巣(ネスト)があったら、また来るかも知れねえな……ホレ！」

　腰に差した剣を、一振り放り投げて寄越す。

「次に来たら、お前もやってみな」

　事もなげに言うけれど、剣なんて、今初めて持ったばかり。その、ズシリとくる重さに、冷たい汗が噴き出す思いだった。

「ムリムリムリッ！俺、戦ったことねぇもん！」

「何だぁ？お前、冒険者になりたかったんじゃねぇのか？」

　だったらそれくらいやって見せろ、ということなんだろうけど、リアルでの命のやり取りを意識すると、尻込みしてしまう。

「大体、こんなもんでビビッてちゃ……お、来たぞ！」

　剣を抜き放ち、指し示す方を見ると、十匹ほどのワスプの群れ。

　スズメバチなんかは、威嚇のために大顎をカチカチ鳴らすというが、そいつらは、仲間を殺されて気が立っているのか、ガチン！ガチン！と、巨大な顎を打ち鳴らして近づいてくる。

　ナニアレ、すっげえ怖い。あんなので齧られたらひとたまりもない。

　別の意味で、俺の歯がカチカチと音を立てる。

「おい、新入り！他の奴は俺がやっとくから、まず一匹、自分でやってみろ」

　そう言いながら、まるでコバエでも落とすかのように、次から次へと巨大蜂を打ち落としてゆく。

　そうするうち、敵わないと思って標的を変えたのか、一匹がこちらへ。

　震える手で、剣を抜き終わるか否かの刹那、急接近してくる巨大蜂。

「––––ヒィッ！」

　訳も分からず、ブンブンと剣を振り回すけれど、蜂には当たらない。

「バカ！目ぇ閉じてんじゃねぇ！ちゃんと見ろ！」

　そんなこと言われても––––怖い、怖い！コワイ！！

「ムリ！やっぱムリ！こんなの倒せる勇気、持ってない！たった今、気がつきましたぁ！」

　情けないけど、ゲームじゃないんだ。負けたら、死んでしまう。けれど。

「バカ野郎！勇気なんて、最初から持ってる奴はいねえんだよ！

まず、動け！その後で、勇気ってのはついて来るんだよ！」

　動く……動かないと、勇気は、出てこない？パニックになりながら、その言葉に引っ張られるように、両目を開ける。涙で、視界が滲む。

「––––そうだ！べそ掻いても、鼻水垂らしてたっていい、まずは、

何も考えないで、俺の言うとおりに動いてみろ！」

「言われた、通りに……」

「お前を勝たしてやる––––俺を、信じろ！」

　そこからは、只ひたすらに、言われた通りに剣を振るう。

「剣は正面に。絶対に切っ先を相手から逸らすんじゃねぇぞ！」

「……剣は、正面。相手から、逸らさない！」

　まだ、手は震えていたけど、やらなきゃ、やられる。

「最初のうちは、振り回したって上手くいかねぇもんだ。だから、隙を見て突きを入れろ！」

「はい！」

　言われるがままに、右へ、左へ。蜂の刺突を躱し、大顎を避ける。

　夢中になって動くうち、不思議と手の震えは止まっていた。

　途中、これなら自力でイケるんじゃないか？と、勝手に動こうとして、危うく刺されそうになって、怒られたりもした。

　やがて。

「右一歩、下がって……そこだ！」

　遂にやってきた、絶好の好機！思い切り踏み込んで、剣を突きこむ！

　Kyeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee！！

　巨大蜂の、断末魔の咆哮。勢い余って、剣を突きさしたまま、地面に蜂を縫い留める。

「よぉ～し、まだ油断するなよ？蟲(インセクト)種は、しつこいからな」

　言われた通り、慎重に腹を踏みつけて、抜いた剣で頭を落とす。

　生命の残滓で、蠢いていた脚が、次第に力なく動きを止める。

　すっかり沈黙して、魂の抜けたソレを確認して、吐息をひとつ。

「か……勝ったの、か？」

　未だ実感の湧かない、命を屠った感触。

「あぁ、よくやった。お前の、勝ちだ」

　ポン、と頭に置かれる、ゴツイ手の感じ。見上げてみると、傍らに立ったおっさん、バンディが満面の笑みを浮かべている。

「やっ、た……やった？……お、おおぉああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　スゲエ！スゲエよ！俺、勝ったんだ！

　心の奥からこみ上げてくる達成感に、もう、もう、何が何だか！

「こいつぁ、間違いなくお前さんの成果だ。誇っていいぞ」

　差し出された手拭いで顔を拭って、喜びを爆発させる。

「おっさん！いや、バンディさん！俺、自分でなんかやり切ったの、

初めてかもしんねえ……スッゲエ嬉しいよ！」

「そうか。そりゃ何よりだ。それと、俺のことはバンディ、でいいぞ」

　ニカッ、と男前な笑みを浮かべるバンディ。なんていうか、仲間って感じで、それもまた嬉しかった。

「じゃあ、ドブ攫いも大体終わってるし、帰るか？カケル(・・・)」

「……！おう！」

　ギルドに戻って、報告を済ませる。

　ワスプに遭遇して、俺も戦ったという知らせを受けて、心配したような顔で、孤都さんがスッ飛んできたりして。

　そんなこんなで、みんなでワイワイと晩飯を食べていると、あぁ、なんかいいなぁって、こんな賑やかに皆で食べる飯って、こんなに美味いんだなぁって、そう思えた。