一人と独りの静電気

第6章 本音

絶対

　「ねぇ、ちょっと待ちなさいよ。喜多見君？」

　放課後、正門を出て自転車に跨ったところで俺は呼び止められた。

　明らかな怒気を含んだその声の主は、福村だ。

　「私が何言いたいか、わかるよね？」

　そう言って、福村はにこりと微笑む。あぁ、これはかなり怒ってらっしゃる。

　当然心当たりもあるわけで、というかきっと怒るだろうと思っていたわけで、俺は諦めてお縄についた。

　「で、何か弁明はあるんでしょうね」

　隣を歩く福村はそんなことを聞いてくる。

　きっと俺が朝、誤解を解くことをしなかったことを知っているのだろう。

　「正直言うとさ、俺の立場を回復させるのってもう無理だと思うんだよね」

　「それは」

　ここで「そんなことない」って言わないあたり、その部分を楽観視していないようだ。

　「結局誤解が解けたって腫れ物扱いだよ。だったら、そこにこだわる必要なんてない」

　「でも、それって辛くない？私だったら耐えられない」

　悲しそうな顔で、彼女は続ける。

　「ずっと誤解されたままで、ずっと悪者扱いで。誰にも信じてもらえないなんて、そんなの辛くないの？少なくとも私は、そんな状況はほっときたくないな」

　「辛くないよ」

　そんな福村の言葉に、自信ありげにそう答える。嘘じゃない。強がりでもない。

　だって誰にも、ってわけじゃないから。辛くないのは、目の前の君のおかげだから。

　なんて恥ずかしくて、口には出さないけど。

　「そんなの嘘よ」

　まぁ、そう思うかもな。だから安心させるためにも、少しだけ。

　「別にずっとってわけじゃない」

　「え？」

　「俺も言われっぱなしじゃないってこと。まぁ、なんとかしてみせるからさ。だから」

　待っててくれ。

　そう言って俺は、何度目かの選択を強いる。そう言えば、相手が困ることを分かっていながら。選択肢が、一個しかないことを理解しながら。

　「ずるい」

　「あぁ、ずるいかもな」

　そう言えば、彼女は待つしかなくなる。そんな卑怯な提案だ。

　だけど本当に策はある。きっとそれは「最適解」ではないんだろうけど、きっと正解ではないし、彼女は絶対に反対するんだろうけど。

　だけど今は、それでもいいと思える自分がいる。

　だから、これはそのための布石だ。

　「あのさ、本当は後で連絡しようと思ってたんだけど、ちょうどいいから聞く。板倉の連絡先、教えてくれない？」

　彼女はさほど驚きはしなかった。まぁ、聞かれるかもしれない程度には思っていたのだろう。

　「会うの？」

　「うん。直接話したいこともあってね」

　なにせ、板倉については不可解なことが多いもので。

　「私も行っていい？」

　「もちろん。てか、こっちからお願いするつもりだったよ」

　二人だとなんか会話が成り立たない気がする。お互い冷静でいられないだろうから。主に向こう側だけど。

　「わかった。じゃあ私から予定取り付けようか？」

　「助かる。こっちからメールはあんまりしたくなかったから」

　きっと福村の言葉なら無視されない。俺だとスルーされる恐れもあるしな。

　「じゃあ、電話するね」

　「はやっ。いや、助かるけども」

　行動力の権化だな。いや、そういうところに何度も助けられてるんだけども

　少し離れて、板倉と話をする福村。少ししてこちらに寄ってきてこう聞いてきた。

　「今日大丈夫？」

　「いいのか？早ければ早いほど俺は助かるんだけど。バイト終わりでいいか？」

　「ん、それで大丈夫だって」

　そこまでは期待してなかったが、これは助かる。

　できるだけ早く確認するべきことがあったから。

　「じゃあ、また後でね」

　電話を切った福村は、俺とは違う方向、駅へと向かって歩き出す。

　俺はその背中に声をかける。

　「ありがとな」

　「ん、どういたしまして」

　夕日を受けて、そうはにかむ彼女。その表情に、一瞬影が刺したように見えたのは気のせいだっただろうか。

ーーーー

　時計の針が8時を回ったところで、今日の営業は終了となった。後片付けを済ませて、俺は店を出た。

　二人との待ち合わせ場所は、近くのファミレスだ。何度も店にお世話になるわけにもいかないから、場所を変えたのだ。

　「ちょっと待ってください、先輩！」

　「ん、どうした？何かあったか？」

　そんな俺の手を掴み、引き止めたのは榊原だ。さっき挨拶はしたんだが、どうかしたのだろうか。

　「もしかして、この後あの人と会うんですか？」

　「え、どうしてそれを？」

　予想外の言葉に、つい呆然としてしまう。隠していたわけでもないが、この後の予定は話していなかったからだ。

　「だってなんか、おかしかったですもん。どこか上の空っていうか、集中しきれてないっていうか」　

　「それは、そうかもしれなかったな」

　否定できなかった。確かに俺は、この後のことで頭がいっぱいだったかもしれない。

　「そうだよ。ちょっと話をな」

　「そうなんですか」

　俺が肯定すると、榊原はどこか悲しそうな、そんな表情を浮かべた。

　あ、そう言うことか。

　その原因には、すぐに辿り着くことができた。

　「勘違いすんなよ？別に榊原がいるから場所を変えたりしたわけじゃないぞ。そう何度も店を借りるわけにいかなかっただけだから」

　「え、あー、そういう、いや、そうなんですけど。それだけじゃないって言うか、んー。鈍いのか鋭いのか」

　あれ、何か微妙な反応。てっきり俺が、榊原をいるところを避けたと勘違いしたと思ったのだ、違うのか？

　「わーごめんなさい！別に困らせたいわけじゃないんです！なんというか、えーと、その」

　なんとか、と言った様子で彼女は、続く言葉を放った。

　「わ、私も行っていいですか？」

　恐る恐る、彼女はそう言った。

　「それは、えっと」

　俺は返事に困った。正直連れて行くという選択肢はなかったはずなのだが、いざ断ろうとしたら言葉が出てこなかったのだ。

　それは多分、彼女の優しさに傷をつけることだから。それはかつての自分を、否定することだから。

　彼女もまた、自分に踏み込んでくれる人の一人だ。

　特に彼女は、この一件に全くの無関係。それなのに俺を案じて、気にかけてくれる。

　踏み込ませてしまうのを愚策と思いながらも、前回彼女が話を聞くのを容認してたのは、結局その優しさに俺が甘えた結果だ。

　前を向くと決意したって、やっぱり迷ってしまう。

　その甘えを受け入れるか、切り捨てるか。俺の根底に根付く弱さは、未だなお健在だった。

　沈黙が流れる。いや、流れてしまう。もちろん原因は俺なんだが、それを破ったのは榊原だった。

　「ごめんなさい。さっきのやっぱ無しで」

　「あっ……」　

　最低なことに、気を使わせてしまった。断るにしても、最悪なパターンだ。

　何か繕う言葉を探したが、あいにく気の利いた言葉を言えるほど、俺の語彙力は豊富ではなかった。

　ーーーーのだが、　

　「やっぱり、絶対ついていきますので。あの3人で会話とか正直、うまくいく気がしないです。だから、だから私が助けてあげますね？」

　ニカッとはにかむ彼女は、俺なんかよりずっとずっと強い子だった。

　そしてまた、俺は気づく。またしても、言われて気づく。

　俺はこの言葉が欲しかったんだと。

　卑怯だと思う。相手が望む言葉を言ってくれるのを待つなんて。

　なんだかんだと言いながら、結局は踏み込んでもらいたいんだ、俺は。

　それが俺にとって、信頼の証明になるから。

　人を信じるのは、正直言ってまだ怖い。

　あの裏切られた日からずっと、俺は変わらずにいる。

　確たる証拠がないと、俺は人を信じられない。

　自分でも気持ちが悪いと思う。

　人に向けられた信頼を、信じないで拒絶するくせに、その実踏み込んでもらうことを心のどこかで望んでいる。

　信じないくせに、信じて欲しいだなんて、全くもって傲慢と言うほかないだろう。

　「そうだな。よろしく頼むよ」

　俺の言葉に、ホッとしたような表情を浮かべる榊原。

　いつのまにか、欲張りになったと思う。何もいらないと諦めていたはずなのに、今では欲しいものがたくさんだ。

　だから間違えてはいけない。

　捨てていいもの。捨ててはいけないもの。

　選んだ以上、その行動には責任が伴う。だから中途半端じゃダメだ。　　

　その優しさに報いるためにも、俺は前を向こう。

　待ち受ける困難も、なんだか簡単に超えられる気がしてきた。