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停滞

あとがきにちょっとした宣伝があるので、見たくない方はお気をつけください。

　「あ、おはよう」

　「あ、うん。おはよう」

　翌日、登校した俺は正門のところで福村と会った。

　別に待ち合わせをしていたとかではなく、本当にたまたま。

　「昨日はありがとね」

　「や、俺も色々と話せてスッキリしたっていうか。だからまぁ、お互い様ってことで」

　実際、色々と吹っ切れたというか、自分のとるべきスタンスはしっかりと確認できた。

　「私はあんまり話せなかったけどね？」

　「それは……なんというかすまん」

　実はそうなのだ。結局板倉の乱入のせいで、本来の彼女の目的は果たせていなかった。

　「また、時間作ろっか？バイト以外の時なら、全然暇だし」

　「んーん。結果的にはあれでよかったかな」

　そう言って、首を振りながら俺の提案を受け入れることはなかった彼女だが、その表情は特に思い詰めているようには見えず、それならばと俺も流した。

　「あ、でも何かあったら、その、相談はして欲しいかな？」

　少々上目遣いで、そう言ってくる。その姿は、照れているようにも見えた。

　というか、俺の周り上目遣いする人多くないですか？気のせいか？

　「あー、そうだな。そうさせてもらうよ」

　そうならないのがベストだが、向き合うと決めた以上それは避けては通れないだろう。

　「あと、これだけは言っておくけど……今は大してハブられたりとかしてないから。気にしてくれるのは嬉しいけど、そこはあんまり気にしないでね？」

　「そっか。わかった」

　とは言いつつも、気にはなるけどな。多分、向こうもそれはわかってる。

　分かってて、聞いたんだ。「私は大丈夫」と、遠回しに伝えるために。

　その気遣いに、胸があったかくなる。

　「じゃ、ま(・)た(・)な(・)」

　「うん、ま(・)た(・)ね(・)」

　俺たちはそれぞれの教室へと入っていく。不思議とこれまでの不安は、心なしか軽くなっていた。

ーーーー

　そういえば、と思い出す。今篠原と園田って付き合ってるんだよな。

　正直俺としては打算が見え透いているような気がしてならず、一応何かされるかも知れないので用心に越したことはないだろう。

　その他嫌がらせ、何かあったら対応できるように身構えていたのだが。

　特に篠原からのアプローチもなく、何も起きることはなく、6限の授業が終了して放課後となった。

　白河が訪ねてくることも今日はなかった。

　身構えていた俺にとっては少々拍子抜けだが、何も起きないというなら、それはそれで構わない。

　別に、誰かを陥れるのが目的じゃない。あくまで俺は、俺を信じてくれた福村の立場さえ守れればそれでいいのだから。

　だけどなんというか、このタイミングで嫌がらせがパタンと止むのも、どこかタイミングが良すぎるというか。

　特に白河だ。あいつは俺に恥をかかされたと思い込んでるから、面倒なんだよな。完全に言いがかりであるのだが。

　だけど思い込みは恐ろしいもので、自分の非を見えなくしてしまう。きっと彼はもう、引き返せないところまで来ているのだろう。

　とは言え放課後だ。俺はさっさと帰ろうと思い、カバンを手に取った。

　ぴろん♪

　その時だった。俺の携帯が着信を知らせたのは。

　【いつでもいいのですが、お時間ありますか？できれば会って話がしたいです】

　そんな文面を送ってきたのは、宮島だった。

　何かあったのだろうか。いや、そもそもまた話したいと彼女は言っていたし、まだ言い残していたことがあったのかもしれない。

　彼女の想いを知った今、断る理由はない。

　ただ、俺は一つ彼女にお願いをした。彼女はそれを二つ返事で了承してくれた。

　突然だが、時間は今日の放課後になった。明日はバイトがあるし、できれば早めに話しておきたかったからだ。

　ともなれば、待ち合わせ場所に向かおう。

　その前に俺は、隣のクラスを訪れた。

　「あっ、喜多見？」

　「ちょっといいか？」

　もちろん福村に用があってだ。

　「この後、時間あるか？」

　「へ！？い、いや、あるけど……？」

　どうしたんだろうか。いきなり慌てふためく彼女。

　俺は本題に入ることにした。

　「実はさ、この後ある人と会うんだけど、くる？」

　「え、あぁそういうこと。てっきり」

　「てっきり？」

　「いや、なんでもないから！で？どんな人なの？」

　はぐらかされてしまったが、仕方ない。俺はご要望通りに宮島のことを少し説明する。

　「行く！でも、向こうは大丈夫なの？私が行っても」

　宮島のことを説明し終わり、彼女はすぐにそう答えた。だけど、向こうの都合が気になるようだ。

　「大丈夫。確認は取ったから」

　「なるほど、じゃあ安心だね」

　というわけで、俺と福村は二人でその場所へと向かうこととなった。

　福村と俺はバイト先へと足を進めていた。やっぱり話し合いをするなら、あそこが一番都合がいいからな。

　その途中、福村は気づいていなかったようだが白河と目が合った。

　十中八九なにか言われるだろうと身構えていたのだが、やつは俺に鋭い視線を向けただけで何もしてこなかった。

　意外だった。あいつの狙いは福村だから、もっと突っかかってくるものだと思ってたんだが。

　とはいえ、このまま現状維持が一番なのに変わりはない。向こうから何もしてこないのなら、こちらからは何もしないのが一番だ。

　「どうかした？」

　「や、何でもないよ」

　考え事にふけっていたら、隣を歩く福村にそう聞かれる。福村に話すことでもないと思い、俺は適当にはぐらかす。

　でも、そんな態度がお気に召さなかったようで。

　「ふーん。そうやって隠し事しちゃうんだー」

　なんて困ることを言ってきた。

　「別に隠し事ってわけじゃ」

　「ふふっ。冗談だよ。困らせちゃった？」

　からかわれたようだ。困っていたのなんて、わかってるくせに。

　「いいから行くよ」

　そう言って少し歩を速める。

　福村は特に文句も言わずについてきた。

　そんなこんなで到着。店内を見渡す。宮島はすでに席についていた。向こうもこちらに気づいたようだ。

　「え、加奈？」

　「もしかして、まいちゃん？」

　二人はお互いを見て、お互いに驚いたようにそうつぶやいた。

　あ、そっか。もしかしてこの二人って。

　「ちょっと、喜多見こっちきて」

　「えっ？ちょ、福村！？」

　急に福村が、俺の腕を引っ張って店の外まで連れ出した。

　「なんで加奈がここに居るのよ！」

　「いやなんでって、彼女が今日会うって言ってた人だし、てか、もしかして知り合い？」

　「そうよ！小学校が同じで……その、中学では疎遠になっちゃったけど、仲が良かったのよ」

　「あーなるほど」

　仲がいい云々はともかく、知り合いだっていう可能性は普通に考えられることだったな。福村は中学が園田たちと離れたと言ってたし、それまでが一緒でも全くおかしくない。

　「そ、それで、その」

　「ん、どうした？」

　福村は何か言い淀むようにしてもじもじとしていた。

　「あの子とどういう関係なのよ。その、仲いいの？」

　あーそっか。まだどんな人に会うかって話してなかったな。一応顔を合わせてからのほうがいいかと思ったんだけど、知り合いならまぁいいか。

　どちらにせよ、福村には知ってもらうつもりだしな。

　「例の証拠だよ。まぁ、詳しくは三人でな？」

　「え、証拠？……ああ！そういうこと！」

　明らかに動揺している福村。そこには安堵も見て取れた。何を危惧していたんだ？

　あ、もしかして？

　「別に付き合ってるとかじゃないから」

　何に向けての言い訳なんだと思いながら、俺はそう言った。でも、俺の予想はおそらく当たっていたようで。

　「ふーん。な、ならいいけど」

　ならいいけどって、聞きようによっては、だよなぁ。

　ここで余計なことを言って機嫌を損ねるのも嫌だしな。

　そうやって俺は目をそらした。

　「とりあえず。入るぞ」

　「ん、そうだね」

　そう言って俺と福村は、宮島のいる席へと向かっていった。

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で、宣伝なんですけど。短編書いてみました。重すぎず軽すぎないやつです。よければどうぞ！

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