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真相

お待たせしました。

　俺は板倉の方に顔を向け、こう聞いた。

　「あのさ、板倉の中で俺は何をしたことになってる？」

　とりあえずそこを確認しておこう。

　「あんたが恵美のことをいじめて、それがバレてハブられたりしたんじゃないの？ハブられたのは自業自得もいいところ、被害者ぶったりするんじゃないわよ？」

　板倉がそう答える。先程とは変わって、今は落ち着きを取り戻している。

　「それで学校来なくなったあんたは、そのまま転校。雲隠れした。要するに逃げたってことよ」

　逃げた、とはっきりと板倉は言った。

　（確かに、俺は逃げたのかもしれないな）

　だけど逃げるのが間違いなんて、今も昔も思わない。

　辛いことから逃げることの何が悪いのか。

　苦しいことを避けようとするのが間違いなのか。

　そんなはずはないだろう。

　「二つ間違ってることがある」

　「言ってみなさいよ」

　板倉は聞く姿勢を見せる。福村も同様に、俺が真相を話すのを待っていた。

　「まず最初にいじめられてたのは園田。それは間違ってないよ」

　順を追って説明する。

　「だけどいじめてた奴らは他のクラスメイトで、俺は関係ないんだ」

　「なっ、そんなはず……ないでしょ！？」

　俺の言葉に驚きを隠せない板倉。

　それもそうだろう。俺にかけた罵倒の全ては、俺が園田をいじめていたという前提で放たれたものだ。

　その前提が今、全て崩されたのだから。

　「悪いけど本当だ。俺が園田をいじめてた事実は存在しない」

　「嘘よ！だって恵美は、あんたにいじめられたって！」

　正確には恵美はそう言っておらず、周りがそう判断しただけなのだが、この二人には知る由もなかった。

　「それが嘘なんだよ」

　「そんなわけないでしょ！！だって、だったらなんで！なんであんたは今まで何も言い返さなかったのよ！」

　理由は簡単だ。

　だけど確かに板倉からすれば、それが一番気になるだろう。

　「当時は言い返したさ。でも、誰も信じてくれなかった。それで真実がそうなってしまった。それを覆すだけのものがなかった」

　「そうだとしても！だったらなんで恵美はあんたを犯人になんかしたのよ！そんなの恵美になんのメリットもないじゃない！」

　ここまでの情報なら、板倉の言う通りだ。

　だけど、彼女と俺では前提が違う。

　「続きを話すよ」

　そう前置きして、続ける。

　「園田をいじめていた奴らの次の標的は俺だった。それで俺はいじめられた。それが板倉が聞いていた、俺がハブられたりしたっていう話のことだ」

　「尚更わかんないわよ。だって、その話が本当なら二人ともただの被害者じゃない！嘘つくのやめなさいよ！」

　そうなのだ。それでよかったのだ。

　二人とも被害者なら、きっと結末は違っていた。きっともっといい着地点が見つかっていたはずだった。

　でも、それは叶わない。なぜなら。

　「もしかして、恵美が加害者になったってこと？」

　そう言ったのは、俺ではなく福村だった。

　「なっ、恵美が加害者って、いじめ側ってこと？」

　板倉が、その言葉に唖然とする。

　「そういうことだよ。俺をいじめていたのは、もともと園田をいじめていたやつと、園田自身だよ」

　「そんなっ、そんなこと、あるわけ」

　「悪いけど、嘘じゃない。これが本当のことなんだよ」

　俺は諭すように、板倉にそう言う。

　だけど、板倉はまだ信じられないようで。

　「そ、そんなの！でまかせかもしれないじゃない！あんたが嘘ついてない理由なんてあるの！？」

　確かに、板倉からしてみれば俺が嘘をついているように見えるだろう。

　だけど、すでに揃っているのだ。

　「喜多見ーーあるんでしょ？証拠」

　福村が俺の目を見据え、そう問いかけてくる。

　そう。証拠はあるのだ。

　「さっき言ってたでしょ？覆すだけのものがなかったって。今話してくれたってことは、それだけのものがあるんでしょ？」

　「ああ、ある」

　俺は目を逸らさずに、福村の問いかけに答えた。

　もちろん証拠とは宮島のことだ。きっと彼女なら、正しいことを証言してくれるだろう。

　しかし、その話を聞いてなお納得できない板倉だった。

　「で、でも、それでも恵美が悪いなんて、恵美だけが悪いなんて思えない……」

　まだ諦めきれないと言う表情のまま、彼女は続ける。

　「なんか！なんか事情があったのかもしれないじゃない！例えば、もともといじめてたやつに脅されたとか……。とにかく、恵美はただの加害者なんかじゃ……！」

　板倉は語気を弱めながらも、そう言った。

　「そうかもな」

　俺はただ一言、そう返した。

　それは本心からの言葉だった。

　「っー！だ、だったら！」

　「悪いけど、それとこれとは別なんだよ。園田がどうであれ、やられっぱなしにはならないよ」

　今は、と。そう心の中で付け足す。

　以前の俺なら、きっとここで踏みとどまった。

　だけど、今はそうでない。それだけの話だ。

　「信じられないわよ、そんなの」

　「そうかもな」

　きっとショックだろう。信じてた人が、自分に嘘をついていたのだから。

　その辛さが、俺にはよくわかっていた。

　「帰るわ。その……悪いけど、また話がしたいんだけど」

　「わかった、また今度な」

　板倉はおぼつかない足つきで、店を出ていった。

　その背中は、俺の瞳にひどく寂しく映ったのだった。

ーーーー

　店内には俺と福村、そして榊原が残った。

　「悪いな榊原。こんな話聞かせちゃって」

　「いえ、むしろ聞かせてもらえて、その、嬉しかったです」

　それならよかったけどと言って、俺は再び福村に向き直る。

　「だいたいこんな感じだ。納得したか？」

　納得も何もないか。福村にしてみれば、やっと聞けた真相だ。

　「ううん。全然してない」

　返ってきたのは、そんな答え。

　意外な返答に、少し驚く。

　「え」

　「だって、まだ教えてもらってないことあるもん」

　福村は少し俯きがちに、少し拗ねたような言い方でそう言った。

　おしえてないこと。その心当たりが、俺にはあった。

　そして予想通りの質問を、福村はしてくるのだった。

　「どうして標的が、喜多見に変わったの？」

　決して誤魔化されることはないと、そう福村の瞳は語っていた。

　　どうして標的が俺に移ったのか。

　そう聞いてきた彼女の瞳から、俺はある仮説を立てた。

　「もしかして、だいたい気づいてる？」

　すでにバレてるんじゃないかって、そんな気がした。

　「わかんない。でも、喜多見が悪くないってのは、信(・)じ(・)て(・)る(・)」

　わからない。でも、信じてる。

　それは俺がかつて手を伸ばし、当時掴めなかったもの。

　それが今差し出されている。心強いなって思った。

　「もしかして先輩が巻き込まれたのって、その、園田？って人を助けたからですか？」

　ここで口を挟んだのは榊原だった。話を聞いているのはわかってた。彼女ならいいかなと、そのままにしていた。

　そしてそれは、正解だった。

　「ああ、そうだよ」

　「やっぱり」

　そう言ったのは福村。なんだ、気づいてたんじゃないか。

　「だとしたら、許せないですね」

　榊原は怒りをあらわにして、そう呟いた。

　なんていうか、自分のことで誰かが怒ってくれるって、ありがたいことだって思った。

　「てか、だったらなんでさっき言わなかったんですか？まるで庇っているみたいじゃないですか」

　「それは」

　自分でもうまく言語化できなかった。

　確かに俺はわざと、意識的にその事実を伏せた。

　それは間違いない。

　でもなぜかって問われると、分からなかった。

　「喜多見はさ、優しすぎるんだと思う」

　「……優しすぎる？」

　福村はそう言った。俺が優しすぎると。

　それはつい最近、幸にも言われたことだった。

　「聞くね？喜多見はさ、結局のところ恵美のことを被害者と加害者、どっちだと思ってる？」

　「園田が、どっち……？」

　答えがすぐに出ないことに、自分で驚く。そして福村が言いたいことを、あの時幸が俺にかけた言葉を、少しだけ理解できた気がする。

　「多分喜多見はさ、さっきの瑞樹の話に納得したんじゃない？その、恵美にも事情があったっていう」

　そうかも、しれない。

　「まだ喜多見の中では、恵美が被害者のまんまなんだよ、たぶん。だからこんなことになっても、恵美に気を使う。悪者にするのを避ける」

　ストンーーと。その言葉を納得することができた。

　ああ、そうだ。俺はずっとそうだった。

　「確かに裏切られたのがショックだっただけで、俺は園田を責めたことがなかったかもしれないな」

　確かに憎いと感じたし、その立場に嫉妬さえ覚えた。

　だけど俺は園田を責めるということはしてこなかった。

　自分でも気づくことができなかった。それを気づかせてくれた。

　「それは喜多見の良いところかもしれないけどね」

　そう言って福村は、少し自嘲するように笑った。

　その微笑が何を表すかは、この時の俺にはまだわかっていなかった。

　「なんですかそれ、意味わかんないです」

　そう口を挟んだのは榊原だった。

　「榊原？」

　「そんなの、はっきり言って異常ですよ。先輩、悪いですけど間違ってますよ、それ」

　間違っていると、彼女は言った。

　そしてその考えに同調するものがもう一人。

　「うん。私もそう思うかな。なんていうか、自分のことを大切にしてないっていうか」

　「自分のこと？」

　「はい。まぁ、いじめから助けてあげる際の自己犠牲？はわかるんですけど、その後。もちろん他のいじめをしてた人も悪いですけど、明らかに園田って人だって悪いじゃないですか。その人に対して、許す許さないの次元にいないのが不思議っていうか」

　確かに許すとか許さないとか、そういうふうに考えたことはないかもしれない。

　「私だったらもう、憎しみですね。恨みつらみで呪ってやるぐらいに思いますけど」

　「呪いって、そんな大げさな」

　「はっきり言いますけど、大げさじゃないです。先輩がおかしいんです。結局聞いてれば、今回なんか色々決心ついたのも福村さんのためなんでしょ？お人好しなんてレベルじゃないですよ、正直」

　そこまではっきり言われると、何も言えなくなる。

　「まぁそれが、その、ーーーーかもですけど」

　「え？」

　急にもぞもぞと喋り出して何を言ったか聞こえなかった。

　「何でもないですよ！ま、ともかくもっと自分を大切にしてほしいって話です」

　「わかった。気を付けてみるよ」

　後輩からのありがたい忠告だ。肝に銘じておくとしよう。

　「その、今日はありがとう、喜多見。わざわざ押しかけちゃって、ごめんね？」

　「いや、俺も色々話せてよかったよ。それじゃ、そろそろ帰るか」

　俺たちは店の裏の方で待機していてくれた店長にお礼を言って、一緒に店を出た。結局車を出してもらうことはなく、俺が家の近くまで送っていった。

　やることはたくさんある。

　だけどまずは、帰りを待ってくれている人にお土産でも買って帰ることにしよう。