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小さな宣言

　無愛想な人だな。

　私の先輩に対する第一印象である。

　高校生になる直前、春休みに私はバイトを始めた。

　場所は近所のカフェで、前から何度か客として訪れたことがあって、その落ち着いた雰囲気というか、お洒落な雰囲気というか、ともかく働くならここだと決めていた。

　従業員も多くないみたいだし客がとても多い訳じゃないので、楽そうだと思ったこともある。髪色の指定とかもないので、明るい色に染めてた私にとってかなり都合が良かった。

　私は無事面接を突破。アルバイトが始まった。

　「新しくバイトに入った榊原です！よろしくお願いします！」

　「喜多見です。よろしくお願いします」

　私たちのファーストコンタクトがこれ。テンション差が半端なかった。

　まるで面倒ごとが舞い込んできたかのような表情で、教育係に任命された先輩は私を出迎えた。

　まぁ、実際教育係に任命されて面倒だったのだろう。

　（でも、何か親近感湧くなー）

　そう、無愛想と思いながらも私は親近感を覚えていた。

　具体的には、中学の頃の自分を見ているようだった。

　そう、高校デビューである。私はそれに成功していた。

　もともと陰で、いわゆる地味子なんて呼ばれてた私は、その状況を脱却すべく高校デビューに挑戦。

　無理した訳じゃない。もともと少し派手な格好とか、明るい髪色とか、そういうのに憧れがあった。

　別に自分を偽ってるとかそういう話じゃないのであしからず。

　むしろ自信がついて自然体でいれる点で言えば、今の私が本当の私なんだと、自信を持って言える。

　そんな経緯があるからだろうか、彼がとても窮屈な生き方をしていると思ったのは。

　前提として、先輩は優しい。それもかなり底抜けに、だ。

　しかし先輩が私と距離をとっているのは明らかだった。

　挨拶等の最低限の会話しかしてくれないし、仮に話しかけてもそっけない返事しか返ってこない。それも、作り笑いで。

　作り笑いをしているのはバレバレだった。

　でもきっと、先輩もそれはわかっていたと思う。

　そもそも仲良くなる気がないから、取り繕っていることを取り繕わない。

　そしてそれは、身に覚えがある感覚だった。

　私にどう思われてもどうでもいいと、先輩はきっとそう思っている。

　そんな先輩だけど、私はどうしても嫌いになれなかった。

　親近感が湧いたからではない。

　理由は簡単。だって先輩、良い人だから。

　まず気遣いの仕方がすごい。

　なんて言うか、すごい気にかけてくれるのだ。

　私のミスにはすぐ気づく。そしてすぐカバーしてくれる。

　だけど先輩は何も言わない。だからそれに気づくのはいつも後になってからだった。

　気づいたタイミングでお礼は言うのだが、やはりそっけない返事が返ってくる。

　だんだん無愛想という印象は、不器用って印象に変わっていった。

　そして私にとって決(・)定(・)的(・)となる、ある出来事が起きる。

　私は大きな失敗をしてしまった。

　注文されたコーヒーを、つまづいて客にぶちまけてしまったのだ。

　今までにない大きなミスに、頭が真っ白になった。

　客が何か私に言っている。わかってる。怒ってるのだ。

　謝らなきゃ。なんて言う？その前にコーヒーの代わりを。違う。まずは拭かなきゃ。

　「何ぼーっとしてんだ！どうしてくれるんだ、この服高いんだぞ！」

　落ち着きを取り戻せそうなところで、荒い口調で捲し立てられ、さらに混乱した。

　私は何もできずに立ち尽くしてしまった。

　「何無視してんだ！このっ！」

　「ひっ！」

　男は私に痺れを切らしたのか、テーブルに出されていた水をグラスごと私に投げてきた。

　私は驚きのあまり腰を抜かしてしまう。

　ゴッ、と言う音を響かせた後、グラスが地面を転がった。

　「っ痛ーー」

　「うそ……先輩！？」

　グラスが私に当たることはなかった。

　先輩が私と男の間に割り込んで、私を庇ってくれたからだ。

　「なんだおま……」

　「警察、呼んだんで」

　男が文句を言うのを遮るように、先輩はそう言った。

　私は先輩が怒っているように見えた。初めて見る表情だった。

　「なっ！？お、俺は被害者だぞ？客に向かって何様だ！！」

　先輩の言葉に、少し狼狽を見せながらも、男は引かなかった。

　「関係ないですよ。もうあんた加害者だ。監視カメラもあるし、諦めろ」

　「く、くそっ！こんな店二度と来ないからな！！」

　男は逃げるように店から出て行った。

　「せ、先輩……ありがとうございます」　

　いまだはっきりしない思考で、何とかお礼の言葉を捻り出した。私は未だ腰を抜かしたままだった。

　「大丈夫か……あー、大丈夫だよな」

　「あ……はい。大丈夫です」

　先輩はこちらに手を伸ばそうとして、やめた。その表情は、やはり私が見たことないもので、さっきとは打って変わって、悲しそうな表情に見えた。

　その手をいつか握りたいと思ったのを、きっと先輩は知らない。

　その後、店長が警察に通報して色々処理をしてくれた。

　私がしたのはあくまでミスで、それは極論お金で解決できた。弁償という形で。

　しかし向こうは明らかに故意。非は向こうにあるとされた。

　本当はもっと複雑で難しい話なんだろうけど、先輩はそれしか言わなかった。気を遣われていた。私は守られてばかりだった。

　優しくて、だけど不器用な、そんな先輩のことをいつしか私は慕っていた。

　そして最近の先輩の異変にも、私は薄々気づいていた。

　何か悩んでいるような、そんな様子が1ヶ月ぐらい続いたのだ。

　そして、先輩はバイトに来なくなってしまった。

　店長が言うには、今はお休みをとっているとのことと、その期限は決まっていないことを教えてもらった。

　声をかけるべきだったのかもしれないと、後悔した。悩んでいるのには薄々気づいていたのだから、何か出来たんじゃないかって思った。

　でもそれは、ある日突然払拭される。

　店長の言葉による誤解が発覚。先輩はバイトに復帰した。

　先輩と自然に話せた気がしたのは、これが初めてだった。勝手な印象だが、何か憑き物が落ちたようなそんな気がした。

　何かあったのだろう。

　その事実に私は、少し悔しいなって思った。

　私のいないところで何があったのか、純粋に知りたかった。

　福村さんと先輩の関係も気になる。気になることばかりだ。

　彼女との関係性はわからない。だけど、きっと先輩にとってただの一クラスメイトではないんだろうと、それだけはわかった。

　先輩というよりも、彼女のその態度からそれは感じ取れた。

　そして同時に、彼の深いところにいる彼女を羨ましく思った。

　これは焦燥感だろうか。私は焦っているのだろうか。

　嫉妬という感情を抱いているのは間違いない。

　せっかく連絡先だって手に入れたのだ。

　もっと欲張りになっても良いだろうか。

　そんなことを考えちゃう自分に、私は少し笑ってしまう。

　「ちょっとだけ、がんばろ……うん！」

　小さな宣言が、誰に知られることもなく呟かれた。