騎士を目指したけど血にまみれて。
次回予告で撃破なんて言葉を使うもんじゃないね。
大気をドリルの様に纏い、地中を掘削すること数分。地下施設の天井を突き破り、勢い余って青年は顔を打ち付けてしまった。
「おごっ！ はな、鼻が……っ！」
余りの激痛にゴロゴロと転がり悶える姿をじっと無感情に見つめる少年。ちゃっかりと青年の背から飛び降りていて無事であるのだ。
ふと何かに気付いたように視線をずらす少年。まるでトレーニングルームか実験室の様に広大な一室。真っ白で飾り気のない部屋の壁から、何かが生えている。
筒の様な何かをこちらに向け、メタリックな光沢を放つそれに、少年は見覚えがあった。
なんと呼ばれていたか、そうぼんやりと数瞬だけ思考し、答えに行き着いた。
「……タレット」
「へ？」
少年の呟きに青年が反応し、視線の先を確認する。
瞬間、乾いた音が炸裂した。
「…………っ」
思わず瞠目する。
顔に血が降り掛かるのを感じながら、押し倒された少年は息を詰まらせた。
「っガフ！」
粘着質な血の塊を吐き出し、口元を赤く染める青年。胸から夥しく血を溢れさせ、掠れた呼吸を繰り返している。
「っぅ！ これ、ま、ほうじゃ、ねぇ、な」
絞り出すような囁き声。
何時ものように傷が直らず、苦しみが続いている。何故なのかに思い当たり、急ぎ青年の下から這い出た。
四つん這いの青年を無理矢理転がし、俯けにさせる。思った通り、執事服に穴が二つ開いている。
一つは肺を突き破って抜けた様だが、もう一つが体内に止まっている。体に異物が入り込んだままでは直せないのだ。
このままでは死んでしまう。そんなのはダメだ……！
風の刃で傷を広げ、小さな指を突き入れる。長さが足りず、根元まで入ってしまったが、それでも無理矢理押し入れ、青年から苦悶の声があがった。
少年を突き動かしたのは精霊の本能だった。生き物を愛して止まない精霊は、決して生物を殺さない。殺させない、死なせない。
沸々と、煮え立つものがあった。
青年の体から小さな金属を摘出し、肉体が直った事を確認すると、少年は静かに立ち上がる。壁から生えるタレットは、まるで様子でも見ているかの様に静かで、
パンパンパンッ！ と乾いた音が連続する。
「…………」
激烈な勢いで迫る金属の物体は、空中で止まっている。
更には絶えず乾いた音が炸裂しても、金属が少年の体に届く事はない。
据わった目でタレットを見つめ、血に濡れた手を翳す。
「壊れてしまえ」
たったそれだけで、壁から生えるタレットは不自然にひしゃげ、ねじ曲がり、凹み、砕け、金属の球体となって白い床に落ちる。硬く重い音を鳴らしてゴロゴロと転がる球体。
それを契機に、天井が開き、これまた金属で出来た何かが降ってくる。
メタリックな輝きを放つ、全体的に丸っこい人形。
重たい音を立て、ゆっくりと歩いてくる金属人形。その両肩が不自然に窪み、顔を出したのは先程のタレットだった。
二つだけではない、背中側からもウィンウィンと不思議な音を鳴らしながら顔を出すのは、形状こそ違うが恐らくは同種の物。
「やっ、べ！」
脇腹に腕を差し込まれ、丸太持ちに抱えられる。同時に、無数のそれらが火を噴いた。
狙いを定まらせないよう、縦横無尽に駆け回る青年。それは少年も同じで、タレットと同じ様に壊そうとしても狙いが付けられない。
壁、床、天井。無数の金属群が痕跡を残しながら迫り、その度に隙間を縫うように掻い潜り方向転換する。
金属人形に近づこうにも、近寄ればそれだけ弾幕の密度が上がり、回避し切れなくなるのは明白だった。
「くそっ。これじゃあ精霊達を出そうにも……！」
精霊に死の概念はない。だが、人間と同じ様に致命傷を負えば、傷が癒えるまで休まなければならないのだ。青年の体には数えるのも馬鹿らしく成る程の精霊が宿っているが、今出しても金属の集中砲火を浴びる事になる。
少年が小さな金属を止めるのも手だが、金属人形に付いている物体群にも色々と種類があるようで、止め切れない物が混ざっている。威力が強すぎるのだ。
「…………」
訴えかけるような視線に気付いたのか、青年は自嘲するように笑った。
「確かにさ、やろうと思えば何時でも壊せるけど、これ以上力酷使すると一年や二年なんてもんじゃなくなっちまう」
手はある。だが、どうにも青年は乗り気ではないようだ。
何故なのかは理解出来るしその気持ちも分かる。が、一つだけ不明な点があった。
使用したエネルギーの総量は一日分にも満たないはず。ならば、この青年は何へ力を常時使っているのか？
一日で補給できるエネルギーの殆どを回さなければならないそれは、一体なんなのか。少年には不思議で堪らなかった。
「あーもう！ これじゃあ消耗していくばかりだな。何か手は……あるな。うん、ある。少年！」
青年が手を翳す。小さな金属は空中で止まるが、やはり止め切れない物がある。回転が激しく、形状も他のよりも若干長細い物だ。
その行いのせいで回避が疎かになり、肩や首を掠めたが、直撃はしなかった。運がいい、と言うよりもある程度軌道を予測してから行動した節があった。
「やった事ないから確信ないけど、同時に止めるぞ！」
それだけで、青年が何をしたいのかを理解した。
効果の重複、相乗効果が狙いだろう。一人で止め切れないなら二人で、単純な作戦だが、思った通りの効果が出ればこれ以上ない作戦である。
懐に潜り込めれば、幾らでもやりようはある。
重要なのはタイミングだ。
「三」
青年が金属人形に向かって反転する。金属の隙間を掻い潜り、大きく円を描いて少しずつ距離を縮め始めた。
「二」
もう一度反転する。体のあちらこちらに掠めながら、なお速度を速めた。
「一！」
青年の速さに追い付けず、金属の筒は明後日を向いたままだ。そのタイミングで急ブレーキを掛け、焦げ臭い臭いを漂わせながら金属人形に向かって直進する。
「ゼロッ！」
金属の筒がこちらを向き、火を噴いた。壁の様に迫る小さな金属群は空中で漏れ無く止まる。
速度を緩めず、青年は金属人形へタックルを決めた。浮き上がる金属の塊。ひんやりと冷たいそれへ手を当て、二人は同時に告げた。
『壊れろ』
金属人形は、タレットと同じ運命を辿った。
弾丸という言葉を使えない辛さよ。
