剣の才能ないけど騎士になります。

騎士を目指したけど慌てず騒がず日向ぼっこをしよう。

　それから幾日か先輩さんと青髪先輩さんを観察してみたが、未だに動きはなし。うん、青髪先輩さんは訊ねにすら行ってないから、本当に動きがない。先輩さんは活発に活動しているというのに、こりゃ一体どういう事なのやら。

「なー、おっさん」

「なんだ？」

　いつもの庭園で日向ぼっこをしながら、隣に腰掛けているおっさんに声を掛ける。おっさんは読んでいた本を閉じて、律儀に応対してみせた。

「なんで人間って武器ばかり作りたがるん？」

「ふん。そんな事か」

　つい先日、魔術学会が魔力を溜め込める技術を編み出した。それは日常生活と、兵器という分野で猛威を振るい始めている。

　人の生活はより便利で快適に。

　武器では魔術大砲が確立してしまった。

　今までは人の体を通して、ちっぽけな魔術が行使出来る程度だったのが、この『溜める』という技術によりドでかくなってしまったのだ。

　試験運用では、山を消し飛ばしたと発表されている。

「例えば、無手を相手にする時、どうやって勝つ」

「叩きのめす」

「互角だったら？」

「武器を使う。メリケンとか」

「では、相手がメリケンを使い、かつ、自分が無手の場合どうする」

「リーチ差で勝つ。ナイフとか短剣あたりかな？」

「なら、それに勝つにはどうすればいい？」

「剣。成る程ね、理解したよ」

　要は先んじたいんだな。

　誰よりも何よりも前に居たい。その思いは個人でも団体でも変わらないのだろう。それが国であれなんであれ……。

「……滅んだ方がよかったじゃねぇか」

　ポツリと呟きを漏らした。それは隣に居るおっさんにも届いただろうが、一つ瞬きをすると別の事を訊いてくる。

「君は、ニィナという名を否定したそうだな」

「あぁ。あいつの役目は終わったんだ。静かに眠らせてやれや」

「そうか。…………」

「聞かねぇのか？」

「話したいのか？」

「やだね。友人を安売りする気はねぇよ」

「ならば、聞かないでおいてやろう」

「えらっそうに」

「実際偉いからな」

「はいはい立派立派」

「はっはっは。そう誉めるな、気が苦しくなる」

「だから誉めてんだよ」

「ふっ。意地が悪いな君は」

「その方がいいんだろ？」

　ニヤリと邪悪に口角をつり上げてみる。おっさんは苦笑を漏らし、頷いた。

「……だったな」

「なら、大人しく受け入れな」

「そうしよう」

　そこまで聞き終えてから、青空を見上げる。

　蒼穹に点在する真っ白な雲の数々。太陽は真上に位置し、そろそろお腹が鳴り始める頃合いだ。

　コック長さんの料理は本当に一流で、何故ああも美味しく出来るのかが知りたい今日この頃。

　本当なら思い立ったら吉日とばかりに突撃する俺だが、あの厳つい顔から「料理は愛情だ」などと言われたら今後コック長さんの料理が食べられなくなりそうで、未だに聞きに行けていない。

　俺の実力云々の話は、何やら勘違いされたままお流れになりそうな気配がしている。アルミダさんを盛大にぶっ飛ばしたのが原因に違いない。

　精霊術で引けを取る事はまずないが、精霊魔法は肉体的な意味で相性が悪い。

　簡単に病気にかかる体を、精霊術で無理矢理日常生活に耐えさせているに過ぎないのだ。

　ここに拾われる迄だってそうだ。

　長い道程を歩いて回り、ロクな睡眠もとれていない。疲労に不衛生に空腹と、病気になりそうな三拍子が揃っていた。

　それなのに元気にやれていたのは、精霊術で無理矢理誤魔化していたからに過ぎない。流石に、何日も飲まず食わずだと気が狂ってしまうようだがね。

　どんな生物であれ、食に関しては共通しているのかもしれない。誰だってなんだって、美味い物を食いたい。そうは思わないかい？

「うむ。口にする物が美味いと、活気が違う。死に行く者の最後の晩餐は、豪勢にするのが慣わしであるからな」

「あー！　時々あったご馳走はそういう意味合いか！」

　どうりで美味い物が出た翌日に無茶な事をさせられてた訳だ。

　度々向けられた複雑そうな顔にようやく得心がいった。

　最後の晩餐の為に資金を捻出したのに、全員無事に帰られたらただのご馳走でしかない。嬉しいような、悔しいような、そんな複雑な想いがあったに違いなかった。

「……すまないな」

　快晴を眩しそうに見上げながら、おっさんは言う。

「ん？　どうした突然」

「いや、君が我等を信頼し、その身を犠牲にして作った時間で私は無為に過ごしている。人間は過ちを顧みず、またもや同じ事をしようとしている。君が失望しても、仕方がないと私は思っているよ」

「……。また、か」

「あぁ。若者達は、自分達ならと、技術が発展した今ならと、そう勘違いをしている。未だに精霊魔法がなんなのかも、精霊術がなんであるかも知らずに、だ。そもそも、精霊がどういう存在であるかにすら関心を置いていない。このままではまた、君達のような犠牲が、無意味に繰り返されてしまう」

「必要ないのに俺みたいなのを生み出したがるとか……。呆れる程に人間って物好きよねー」

「……そうだな。いつの日か、人間は自らの手で、この大地を荒野へと変え、人の住めない土地にしてしまうのやもしれん。エネルギー問題を先送りにし、遠い子孫に押し付けるのやもしれん。手に余る化け物を我が物顔で生み出すのもまた、人間なのだろうな」

「人間サイテー！」

「だな。……だが、それが人の業なのだろう。身に染みた者が居なくなり、次の世代が繰り返す。技術や国ばかりが発展して、人はなんの進歩もしてはおらん。経験や積み重ねが、そのまま子に引き継がれる訳ではない」

「罪悪感や罪もなー」

　突然口を挟んだ俺に、おっさんさ疑問符を浮かべた。よかろう、応えてやる。

「おっさんの自虐も聞き飽きたっての。それが罪の意識から来てんならよ。よかったじゃん、引き継がれなくて。継がれてたらあの嬢ちゃんの笑顔とか見れなかったと思うし。自虐まみれの幼女とか俺見たくないし」

「……そうか。……そうだな。君の言う通りだ。この罪は私だけのものだ。それだけが救いだな」

「よかったなー、救いがあって」

　ぶっちゃけ、年老いて達観したおっさんの愚痴とかどうでもいいっす。いつまでも過去の事を引き摺るなー、て言いたいけど、俺が過去なんだから言ってもしゃーない。おっさんよ、死ぬまで苦しむがいい。

　それは兎も角として、最近気になる事を訊いてみる。

「そういやさー。嬢ちゃんって俺が来るまでお見合いお見合いお見合いぃぃぃ！　だったんやろ？　最近外出てないよなー。馬車吹っ飛ばしたから？」

「いや。ノリストスから研究者達が強引な手を使おうとしていると知らされてな。しばらく外出は控えさせているのだ」

　先輩さーん。何やってはるん？

「先輩さんが不真面目過ぎてやばい」

「まぁ、来た当初から旧本館に入りたがっているからな。夜な夜な忍び込んでいるようだが」

「密偵の行動筒抜け過ぎて笑えてくる」

「寧ろ、「あそこ入りたいので鍵ください」とか、「くれないなら忍び込むんで、警備の人近付けないでくださいよ」等々いちいち報告してくるのだ」

「すっげぇ堂々としたスパイだっ！」

　過去にこれ程堂々と密偵やっている人は聞いた事がない。だって先輩さんが始めてなんだもの。

「ぐぬぬ。先輩さんには俺の初めてを奪った責任を取って貰わねば」

「うん、メトローネ大先輩に聞かれたら僕がぶっ飛ばされるから止めてね？」

「ようやく出てきましたか」

　おっさんと話すよりも前からベンチの裏にある生垣で何を盗み聞いているかと思えば……。

　呆れながら、取り敢えず先輩さんに訊ねてみる。

「それで？　先輩さんの中では色々と繋がりましたか？」

「聞かせる気満々で話してたんだ、ニィナくん」

「目と耳が広いのが自慢でねー。ちなみにおっさんも気づいてましたよ」

「うむ」

「ちょっと？　スパイとしての自信が無くなるんで止めてくださいません？」

「断る」

　先輩さんはがっくりした。

「あーもう。折角報せておこうと思ったのにさー」

　不貞腐れたようにそんな事を宣う先輩さん。いじけが入っていて面倒なので、おっさんとアイコンタクト。会議の結果、無視する事に可決した。

　無視されている事に気付いた先輩さんが、俺達の前に回っては目の前で手をひらひらさせて鬱陶しい。

　と、そんな事をされている最中、何やら怒声が轟いた。

「貴様等ぁああああ！」

　本館の窓からこちらを発見したライムヘル青髪先輩さんがズダダダダダ、とダッシュでやって来る。

「お嬢様が屋敷を抜け出したというのに、のんきに日向ぼっこをしているんじゃない！」

　怒声と共に唾を飛ばす青髪先輩さん、超ばっちぃ。

　　　　　　　(×_×)

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　～お嬢様、行方不明の巻～