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「とりあえず、町中でお前が浮いていると大変に目立つので、マントの中などに隠れていなさい」
山の麓まで降りてきて、人目の問題を思い出した。プレイヤーたちには良くも悪くも遠慮と言うものが見られない。露天商で値引き交渉をしてみたり、現金が無いからと物々交換を持ちかけたりしているのを見かけている。あの調子でこちらに迫られてはたまらない。
「ンジャ？ジャジャア」
何言ってるか全然わからない。不服そうな顔をしているような気がしたので、首根っこを鷲掴みにした。ちょっと締まったのかキュッと鳴いた。
「街で目立つと、ほぼ間違いなくこういう目に遭う。小さいものが大好きで、私よりずっと強い奴が沢山ひしめいていると思いなさい」
私よりずっとレベルの高い者は多くいるだろうし、間違ったことは言っていない。小さい物好きと言うよりは可愛い物好きが食いつくだろうとこの小生意気な水龍に教えてやるのは気に喰わないので言わないだけだ。
水龍は縮みあがってそそくさとマントの下に入り込んだ。肩に爪を引っ掛けて、フードの中から多分前を窺っているような動きを感じた。よし、これならよかろう。街に戻ろうと浮かびかかったところで、街の方から歩いて来る人影を発見した。危なかった。
「こんちゃっす」
何気なくすれ違おうと思ったが、向こうが声をかけてきた。挨拶を返して進もうとするがまた呼びとめられる。ん、よく見るとエルフだ。これ見よがしにピッケルを背負っている、つまりこの男が生活雑貨店で聞いた茨の道を往く先達なのか。
「もしかしてノース山から帰ってきたとこすか？何か超強いモンスター居ませんでした？俺昨日やられて死に戻っちゃって、情報集めに来たんすよ」
男の質問に、背中の水龍がびくっと動いたのが解った。こいつ……精霊さんの頼みでなければ既に殺害していると言うのに、ままならぬものだ。
「多分、倒したと思います。大きな蛇型でしたよ。明らかに通常の魔物とは一線を画していましたから」
「えっ!?倒せたんすか!?あー、蛇だったんだ……もしかして俺呑まれたのかな？ちなみにどうやったんすか？魔法すか？武器何使ってるんすか」
矢継ぎ早に飛んでくる質問にうんざりする。この男は人付き合いが下手だ。他人との距離を測り間違えているし、相手を慮ると言う事も出来ないらしい。
「失礼な方ですね。人の秘密を探るのは褒められたことではないですよ」
無礼者に律儀に付き合う必要はない。ぽかんとした様子の男を置き去りにして町に戻った。徒歩移動だと空中移動の三倍程度時間がかかった。全くおかしな男のせいでつまらない手間を食ったものだ。
モグリ薬品店に着いたのは日が中天に差し掛かろうかという頃合いだった。予定ではすでに調薬の手伝いをしている筈だったのに、水龍と言いエルフ男と言い、おのれ。いかん、深呼吸して気持ちを切り替え、出来るだけ穏やかに扉を叩く。
「こんにちは、グレッグ先生。ご依頼の品物をお持ちしました」
「やあ、随分早かったね。すまないが作業は店を閉めてからするんだ、悪いが夕方にまた来てくれるかい？品物の仕分けと証明書だけは今やってしまうからね、こちらに来てくれるかな」
呼びいれられてカウンター内へ移動。丁度客のいないタイミングで良かった。品質の見分け方なども今日は教わりながら仕分け作業を手伝う。
「葉の傷は当然劣化の元だが、採集した時の切り口の面積も品質を左右するポイントだね。出来るだけ小さくなるよう切るのが良い、斜めに刃を入れるとそれだけで劣化するから」
なるほど、泉周りの草だけは精霊さんに聞けたが木立の中の薬草は我流で採集していた。枯れた葉はあらかじめ取り除いて袋に入れる、土も同様、根を傷めなければ問題なく次の葉が出るので間違っても引き抜かない等、注意点をメモ帳に書いておく。
「当たり前の話だけど、採集して時間が経つと劣化するからね。辰砂君はストレージに納めて持ってきてくれるから鮮度も抜群でありがたいよ」
ストレージに納めたものは時間が進まないというのは、説明には特に記載の無かった事項である。マジックバッグとアイテムボックスの中の物は時間経過が影響するらしい。ドロップ品は随時ストレージに移動させておくのが吉か。
低品質の薬草類と証明書を受け取って冒険者ギルドへ。無事依頼達成。さて、資金にも余裕が出来た事だし初心者調薬セットと言うものを手に入れることにしよう。
「いらっしゃい、麦酒は一杯100エーンだよ……冗談だよ来訪者さん。売店の利用だろ？それと小さな蛇ちゃんには何かいるかい？」
隠しているはずの水龍の事が何故解ったのだろう？一瞬驚いたが、耳の下に硬い感触が当たった。好奇心に負けて顔を覗かせていたらしく、私と接触した途端素早く引っ込んだ。この野郎。
「これはお気になさらないでください。初心者セットと言うものを取り扱っていると伺ったのですが」
店主がああ、と言うとリストウィンドウが表示された。私に必要そうなのは、初心者調薬セット、全く手を付けてないが初心者調理、細工、宝飾セットだろう。全て1500エーンだから全部買っても6000エーンか。金もあるし持っていて損はない、即決。
