不死の囲いに誘われて（１）
おぅ、ＹＤＫしてきた！どうも、春間夏です
友人に「早よ続き書かんかい」と急かされて書いたら一ヶ月以内で更新出来ました。久々ですこんな事
………しかし（上）ですが
では後書きまでさようなら
「──さて、と」
レイジとの通話を切った俺は、改めて目の前の存在と対峙する。
宙に浮かぶ傷んだローブ。顔があるべき部分から髑髏が覗き、袖は不気味に揺れ動く。背後に一対の巨大な刃が翼のように浮遊し、頭の上には天使の輪……のように見えるが、前後左右の四ヶ所で途切れている不可思議な物がゆっくりと回る。
「……参ったな。文献でしか見た事が無い大物に、こんな所で拝謁出来るとは思ってなかった」
輪廻の理から外れた存在。魂を殺して己に忠実な不死属性に変える──世界で唯一、空の生命を作り出す歪んだ創造主。
ソウルリーパー。『不死の帝』とも呼ばれる、非常に稀な変異種だ。
「……基本的には接触を避けるべき相手だからなぁ。特に戦い方は知らないんだよな」
攻撃手段・攻撃範囲・弱点・必勝法。何もかもが未知の存在。必勝法に関してはあるかどうかも怪しい──いや、変異種を相手に必勝法を求める事自体が間違ってるか。
ともかく、全てを一から探りながら戦わなければならない。
「問題は……探らせてくれる相手かどうか、なんだけどな」
俺の呟きを開戦の狼煙と受け取ったのか、ソウルリーパーの背後、右側の刃に動きがあった。
ゆっくりと、翼が開くように持ち上がったかと思うと、その場で回転を始める。そして、目視で回転数を認識出来ないレベルまで回転速度が上がった。
直後。予想外のスピードでその刃が俺を狙って射出された。
「ぅ、おっ！？」
頭の高さに迫った刃を屈んで躱すと、頭上で空気を斬り裂く音がヴォン、と唸った。今の音はヤバいだろ。防いでも弾いても、触れた反動だけで腕の骨が砕かれる回転速度だぞ！？
あの刃の回転が維持されるとしたら、対策は回避一択。だが一方で、何かに接触しない限り回転が鈍る事も無い。単純なくせに攻略が難しい厄介な代物だ。
「──っと、意識を逸らす暇も無いな！」
思わずそう口に出しながら床を転がって躱したのは、胴を狙って来たもう片方の刃。一枚でも充分に厄介なその刃を、ソウルリーパーは二枚、手足のように操る。
「参ったな。素人みたいに振り回してくれれば隙も見えるんだけど──扱い方が達人のそれだぜ」
正直厳しくなって来たが、こっちとしてもやられてばかりでいる気は無い。短く息を吐いて、遺跡に入ってからはいつでも抜刀出来る状態を保ったままの断鉄に手を掛ける。
「──星削！！」
昨日のストーンゴーレムとの一戦で取り戻した感覚をそのままに、敵の防御面を見極める目的で胴体の中心を狙って星削を放つ。
回避か、防御か。どちらに優れているか判断する為の攻撃だった。
なのに、だ。そのどちらの行動も無く、星削はソウルリーパーの胴を寸分違わず両断し──それだけだった。
「……は？」
いや。それだけ、と言うのも正確ではないか。星削で切断されたローブが巻き戻したように修復され、元通りになっている。その上、ソウルリーパーの真下の床に何も落下していない。胴から下も、体液の一滴も。
つまり、手応えがまるで無い。立ち上る焚き火の煙に剣を振り回した感覚が一番近い。
「……って、おい。まさか、嘘だろ？」
俺の呟きを肯定したいのか、ソウルリーパーの口元が笑うように開く。それもそれで気持ち悪いが、それ以上に俺が辿り着いた推測の方が気味が悪い。
「コイツ。実体が……無い」
だとすれば、物理攻撃は殆ど意味を持たない。本来なら神聖術の領分だ。
だが、全く実体が無いとは思えない。恐らく、ゴーレムのように何かしらの核がある筈。それさえ見当を付ければ、まだ俺にも戦いようがある。
「もし本当に実体が無かった時は……神頼みでもしてみるか」
冗談半分、気休め半分で呟いて。俺は広間の中を駆け出した。
＊
「……えぇ、そうです。急用が出来まして。今日は休ませて貰おうかと」
受話器を肩と顔で挟んで職務・人材派遣仲介所と通話しながら、レイジは手元で拳銃の点検を進めていた。
「受付？ 新卒の職員にやらせれば良いでしょう。そろそろ仕事の幅を増やして貰わないとこっちも楽が出来ないんですから」
二丁の拳銃を分解、各パーツのメンテナンスを終えて再び組み立てる。普段は初弾に装填しているスタン弾を取り外し、動作確認も済ませて腰のホルスターに仕舞う。
「では、もう出ますので」
半ば一方的に言い切って通話を切り、レイジは小さく息を吐いた。服装はいつも通りのスーツ姿だが、纏っている空気にいつもの気怠さは見当たらない。
「ドルンザル遺跡……馬車を使って一〇分前後か」
時間だけを切り抜けば大した数字ではない。が、リュウトが助力を求めるような何かがあったという事を加味すると楽観視は出来ない。
「……わざわざ人を休ませてまで向かわせるんだ。その程度の時間は稼いでみせろよ、リュウト」
普段の事務仕事で疲れた首を解しながら呟き、レイジは戸締まりをして家を出た。大通りで待機していた馬車に乗り込み、御者に行き先を早口で告げる。
「運賃は弾む。ドルンザル遺跡まで最大速度で運んでくれ」
「あいよ……って、アンタ仲介所の？ 何しに行くんだい、あんな所」
「人助けだ。一役買ってくれよ二枚目」
「気に入った。任せろ公務員」
御者を乗りこなして出発したレイジ。しかし、そんなレイジも知る由が無い。
──その様子を、アリスが偶然見届けていた事は。
＊
「──ええいクソッ、変化に富んでくれるじゃねぇか！！」
俺が回転させた刃での攻撃に慣れ始めたと見るや、ソウルリーパーの攻撃は方向性を大きく変えた。
今は刃を回転させずに、二枚の刃での連続攻撃に切り替わっている。回転させていない分威力は落ちるので防御も出来るが、今度はその場に足止めされて防御に専念させられてしまう。体力の消費と精神力の磨耗はさっきまでとあまり変わらない。
……けどまぁ、アイツの動きは大分観察出来た。重心の移動方法も掴んだし、その動きから唯一の実体も見当は付いたしな。
となれば、必要なのは実証だ。まずは邪魔な二枚の刃を何とかするとしよう。
「──番燕」
刹那、二つの剣戟。ソウルリーパーが操る刃が、左右に大きく弾け飛ぶ。
位置関係、正面。相対距離五メートル。
「──弩！」
狙いは一点。ソウルリーパーが動く時に真っ先に重心が移動する部分。『不死の帝』を象徴するように浮かぶ髑髏。
これまで俺の攻撃に対して一切の反応を見せなかったソウルリーパーが、初めて動いた。高速の突撃に対して大きく右へ──俺から見て、左へ移動。つまり、回避を選んだのだ。
「つまり、髑髏には攻撃を受けたくないって事だよなぁ？」
避けたソウルリーパーを追う事はせず、最短時間で着地。敵の刃は、まだ俺に追い付けていない。
断鉄を振りながら、思う。星削を放つ時、狙いを定める為に動きを止めるのと同じくらい面倒に感じていた事がもう一つあった。それは、納刀状態から放つという動作だ。集中するにはその方が良いらしいが、これだと戦闘中に使いづらいし、納刀した時点で星削を使うつもりだと悟られてしまう。つくづく無駄な動作じゃないか、と思わず口に出してしまったくらいだ。
だけどその時、技を教えた当人が言っていたじゃないか。
今教えているのは技を出す為の基本だ。どう完成させるかは扱う人間次第さ……と。
「なら──俺はこの形を選ぶぜ……星削！」
納刀せずに振り抜いた断鉄は、虚空を鋭く斬り裂いた。その延長線上には、まさに俺の方へ振り向こうとしていたソウルリーパーの髑髏がある。
剣の軌道は、右から水平に薙ぎ払い。その斬撃が届いたように髑髏に右から左へと亀裂が走り、ソウルリーパーの全体像が大きく傾ぐ。が、しかしそこは『不死の帝』と呼ばれる変異種。その状態でも尚、刃で俺を狙おうと動き続ける。
「流石だけれど……あまり粘るのは感心しないな」
咎めるような呟きと共に、俺はもう一度断鉄を振るった。一撃目と寸分違わない位置に星削を受け、今度こそソウルリーパーの髑髏が砕け散る。
俺を斬り刻もうと動き始めていた二枚の刃が床に落ちたのを確認して、俺は漸く小さな溜め息を吐く事が出来た。
「……そう言えば、レイジには何て説明しようか。助けを求めたくせに到着前に倒しちまったなんて知れたら、下手すりゃアイツに殺されかねないぞ？」
俺が新たに迫り来る危機を心配する最中、ソウルリーパーの頭上に浮かんでいた「四方が欠けた輪」が消失を始めた。
一つ。……。
「…………？」
順に消えていくと思っていたが、消えたのは四つの欠片の内、一つだけ。残る三つに変化は見られない。
これは一体何を意味しているのだろうか……と思案していた目の前で、その現象は始まった。
消えたように見えていた欠けた輪の一つは、粒状になってソウルリーパーの周囲を漂っていた。その粒子が徐々にローブのフード部分の中心に集まり、ある形が作り上げられていく。
さっき破壊したばかりの、髑髏が。
髑髏の復活と同時に、床から二枚の刃が浮かび上がる。最初に現れた時と同じく、ソウルリーパーの翼のように。
「──嘘だぁ」
俺の呆れたような呟きに一切構わず。
ソウルリーパーは、『不死の帝』の呼び名に相応しい復活を遂げた。
＊
「着いたぜ。あの洞穴がドルンザル遺跡だ」
「そうか、助かった。釣り銭で馬に良い飼い葉でも食わせてやってくれ」
財布から適当に紙幣を数枚掴んで御者に渡し、レイジは遺跡の前に降り立った。
どこか上機嫌に馬を操り去っていく御者を見送り、レイジは改めて遺跡の入口だという洞穴を眺めた。冷たい空気を吐き出すこの洞穴の奥に、リュウトがわざわざ自分に助けを求めるような何かがある──改めて頭の中で確認しながら、レイジは二丁拳銃のロックを外す。
「……さて。不死属性が多い事を考えると、装填しておくのは燃焼弾で良いだろう」
呟くレイジの足元に、魔法陣が青く輝く。
レイジの持つ二丁拳銃は、通常の拳銃とは種類が異なる。銃弾は使用者の魔力を用いた様々な属性を付与可能な「魔弾」。普段レイジが初弾として装填しているスタン弾以外の殆どが、純然たる殺傷力を持つ手段を問わない制圧兵器。
魔導双銃・狼皇。
それがこの二丁拳銃の名だ。
「魔弾を扱うのも久々だからな。道中で肩慣らしを済ませるか」
呟きながら遺跡に踏み込んだレイジを、通路の先で徘徊していた狼型の魔物が視界に捉えた。唸り声で牽制しながら徐々に距離を詰め、四肢に力を込めて一気に飛び掛かる。
「──……ッ」
その瞬間までダラリと下げていた両腕を素早く動かし、照準。右手の銃が短い音を響かせて火を噴き、放たれた魔弾が魔物の眉間を的確に撃ち抜く。
「ギャンッ！！」
短い悲鳴を上げて宙を舞う魔物。魔弾が命中した箇所から、突如として炎が巻き上がり頭部を焼き焦がす。
その様子に構わず、レイジは左手の銃を発砲。魔物の腹部を抉った魔弾が炎を生み、とうとう全身を炎が包み込んだ。
これが、レイジが言っていた燃焼弾。着弾点から発火し、敵を焼き尽くす魔弾だ。
「良い手応えだ。心配していた程は腕も鈍ってないらしいな……しかし」
レイジの視線の先では、狼型の魔物が炎に包まれながらも立ち上がろうともがく。が、やがて力尽きたように地に伏せ、全身を灰に変えて消滅した。
「──最期のしぶとさ。まさか不死属性か？ 今の魔物、確か『グラスハウンド』だったか。草原地帯に多く分布する魔物で、こういう遺跡の中でも棲息してはいるが……前回の調査では不死属性を持った個体は確認されていない筈だが」
周囲への警戒を解かずに、レイジは目を閉じて思考回路を数秒間動かす。
普通なら、それだけでは生じた違和感を解消する事は出来ないだろう。しかし、目を開いたレイジは「成る程な」と呟いた。
「不死属性の魔物の増加、遺跡の終点に辿り着いたリュウトが助けを求めるような事態──その両方をクリアする条件で最も可能性が高いのは、変異種・ソウルリーパーの存在か。これは思っていたより厄介な話だな」
たった二つの事実から真実に近い答え、もしくは今回のように真実そのものを導き出す。レイジ本人に言わせれば「いくつかの事実を結び付けるのに最も妥当な真実を推測しているだけ」らしいが、その的中率は九割を誇る。
「さて、そうなると。少し急いでやった方が良さそうだな」
言葉の内容に反してノンビリと呟いて、レイジは両手の拳銃を軽く振ってカチャリと音を鳴らした。その音を聞いたからかどうかは分からないが、通路の奥から複数の気配が蠢く。
「やれやれ」
一度大きく溜め息を吐いて、レイジは冷たい笑顔に明確な殺気を乗せて言い放った。
「──言っておくが、俺は端役に出番を与えてやるようなお人好しじゃないぞ」
