深夜０時の錬金酒場

棘の檻と真紅のジャック・ローズ

「君には、心がないのか」

　投げつけられた言葉が、冷たい夜風に乗ってリフレインする。

　別れ話の最中でさえ、私は泣かなかった。表情ひとつ変えず、冷静に「分かった」と頷いただけだ。

　仕事でもプライベートでも、私は常に「完璧な鉄の女」だった。

　感情を表に出すのは未熟な証拠。涙など無駄な排泄物。そう自分を律して生きてきた。

　けれど、今日、三年付き合った恋人が去っていく背中を見送った時、胸の奥で何かが軋む音がした。

　痛い。苦しい。叫びたい。

　それなのに、私の涙腺は砂漠のように干上がって、一滴の雫も零れてこない。

（泣き方なんて、もう忘れてしまった）

　乾いた瞳が熱を持つ。喉の奥に、言葉にならなかった感情が棘となって突き刺さっている。

　ハイヒールの音だけが、無人のオフィス街に虚しく響く。

　ふと、ビルの谷間に赤いランプの灯りが揺らめいているのが見えた。

　誘蛾灯に惹かれる羽虫のように、私は路地へと足を踏み入れた。

『Bar Aurea』。

　重厚な扉。その向こうから漂う甘く危険な香りに、私の本能が警鐘と誘惑を同時に鳴らした。

　◇

　扉を開けると、そこは薔薇の園のような芳香に包まれていた。

　カウンターには、古風な身なりの青年と、一匹の黒猫。

　青年は、私が店に入った瞬間、痛ましげに眉を寄せた。

「いらっしゃいませ。……随分と、深い傷を負っておられますね」

「傷？　まさか。私は平気よ」

　反射的に強がる私を見て、黒猫が嘲笑うように鼻を鳴らす。

「ふん。血だらけのくせに、まだ虚勢を張るか。自分の心臓に棘を巻き付けて、窒息寸前だというのに」

「え……」

「メル、あまり追い詰めないであげてください」

　青年――久遠は猫を制し、私に水を差し出した。

　その黄金色の瞳に見つめられると、鉄壁だったはずの心のガードが、薄紙のように脆く感じられる。

「貴方は、ずっと耐えてこられたのですね。悲しみも、怒りも、すべて飲み込んで。……その喉に詰まった棘、抜いて差し上げましょう」

　私は何も言えずに頷いた。

　久遠は棚から、燃えるような深紅のリキュールと、琥珀色のブランデーを取り出した。

　そして、小箱から取り出したのは、鋭く尖った紅色の結晶だった。

「『別離の薔薇の棘』を、一本……」

　彼がボトルの栓を抜くと、果実の甘酸っぱい香りと共に、鼻を突くような鋭利な気配が立ち上る。

　途端に、久遠が喉を押さえて激しく咳き込んだ。

「ごふっ……！　けほっ、けほっ……！」

「ちょ、ちょっと！　大丈夫！？」

　久遠はカウンターに突っ伏し、呼吸困難に陥ったかのように胸を掻きむしる。

　その美しい顔が、苦悶に歪み、目尻に生理的な涙が浮かんでいる。

「問題、ありま、せん……。貴方が飲み込んできた言葉が……鋭すぎて、私の喉を引き裂きそうです……っ」

　彼は涙目で、震える手を使ってシェイカーを握った。

　ジャッ、ジャッ、ジャッ。

　氷が砕ける音が、まるで私の心を守っていた檻を破壊するハンマーの音のように響く。

　久遠は血を吐くような思いで、その赤い液体をカクテルグラスへと注ぎ込んだ。

「お待たせ、いたしました。『真紅のジャック・ローズ』です」

　目の前に置かれたのは、鮮血のように鮮やかで、どこか妖艶な赤色のカクテル。

　甘いグレナデンの香りが、私の乾いた心に染み渡る。

　グラスを手に取り、唇を湿らせる。

　強烈な酸味。そして、林檎のブランデーの芳醇な香り。

　それが喉を通った瞬間、突き刺さっていた棘が焼き切れるような感覚が走った。

　熱い。胸が、熱い。

「あっ……」

　視界が赤く染まる。

　気がつくと、私は枯れ果てた荒野に立っていた。

　地面を覆っていた茨の檻が、赤い炎に包まれて燃え上がっていく。

　パチパチと音を立てて燃える茨。その灰の中から、一輪、また一輪と、真紅の薔薇が咲き乱れていく。

　封じ込めていた感情が、花弁となって溢れ出す。

　寂しかった。悔しかった。愛されたかった。

　心のダムが決壊する。

「う、うぅ……っ」

　気がつくと、私はカウンターで泣いていた。

　子供のように、声を上げて。

　堰を切ったように溢れ出る涙は止まらない。けれど、それは決して不快なものではなかった。

　毒素が体から抜け落ちていくような、心地よい疲労感。

　◇

　どれくらい泣いただろうか。

　グラスは空になり、私の目も腫れぼったくなっていたが、胸の中は驚くほど澄み渡っていた。

　もう、強がる必要はない。弱さを認めることは、敗北ではないのだと知った。

「……お見苦しいところを、見せました」

「いいえ。雨上がりの薔薇のように、とても綺麗でしたよ」

　久遠はまだ喉をさすりながら、掠れた声で優しく微笑んだ。

　私は化粧を直す気にもなれず、そのままの顔で深く一礼し、店を後にした。

　外の風はもう冷たくなかった。頬に残る涙の跡が、私が人間であることの証明のように感じられた。

　◇

「けほっ、ごほっ……！　の、喉が……焼ける……」

　客が去った後、久遠はカウンターの裏でうずくまり、氷水を必死に煽っていた。

　喉の粘膜がズタズタにされたような痛みが引かないらしい。

「ふん。あれだけ頑固に感情を押し殺していれば、その反動も強烈だろうさ」

　黒猫のメルが、カウンターに残されたルビーのように赤い、鋭利な形の石を前足で転がす。

「『抑圧』の石か。硬度も輝きも申し分ない。砕いて粉末にすれば、強力な触媒になるぞ」

「……あのお客さんの代わりに……僕が一生分の棘を飲み込んだ気分です……」

　久遠は涙目で訴えるが、声がガラガラにかすれている。

「名誉の負傷だ。誇れよ、愚弟子。お前のおかげで、一人の人間がまた呼吸を取り戻したのだからな」

　メルはニヤリと笑うと、赤い石を満足げに眺めた。

　久遠は恨めしそうに師匠を見上げるが、それ以上言い返す元気もないようだった。

　静寂が戻った店内で、彼は再び静かにグラスを磨き始める。

　その横顔は痛々しいが、どこか清々しい光を帯びていた。