つま先に甘い薔薇の口づけを〜孤独な辺境伯は従者の誓愛に惑う〜
ルキウス・ヴェルメイア辺境伯は、常に冷静で、どこか遠くを見つめるような瞳をしていた。彼が領主としての職務に従事している姿は、月のように冷徹でありながら、美しく儚い雰囲気を併せ持ち、誰もがその姿にうっとりと嘆息する。
しかし、そんな彼には、誰にも言えない秘密があった。
漆黒の空に満月が昇る夜、ルキウスは一人で書斎にいた。通常であれば、夜遅くまで働くことはほとんどないが、今夜だけはまだベッドに入れない理由がある。
椅子から立ち上がろうとした時、突然、ドアがノックされる。
「誰だ？」
「恐れ入ります、旦那様。エリオットです」
「入れ」
ルキウスがいつもの調子で答えると、お仕着せに身を包んだ青年が一礼して部屋に入ってきた。
エリオットは、半年ほど前からヴェルメイア家に仕えている者だ。孤児院を視察した時に、仕事が見つからないと言っていたので引き取った。なんとなく、その立ち居振る舞いがどこか他の者とは違い、目を引くものがあった気がしたのだ。
黒髪に青い瞳、そして何よりも、彼の佇まいには品性があった。身分が低くても、その仕事ぶりは優秀で、なんでも器用にこなせる。使用人たちもエリオットに夢中で、誰が彼の心を射止めるのか、そこかしこで火花が散っているほどだ。
今のところ、恋人ができたという話は聞かないが、彼がどんな人を選ぶのかは少しだけ気になっていた。
「申し訳ありません。遅くまで明かりがついていたものですから、眠れないのかと思いまして紅茶をお持ちしたのですが、お仕事の最中だったのですね」
エリオットは静かに腰を折る。
「いや、ありがとう。もう寝るところだった。せっかく淹れてくれたのだから、そこに置いていってくれ」
細やかな気遣いのできる男だとルキウスは感心し、書斎のローテーブルに紅茶を用意するよう指示した。
「君も早く休むといい」
「……かしこまりました」
顔を上げたエリオットが何か言いたげに青い瞳を揺らしたが、すぐに退室する。
ルキウスは、テーブルの前に移動し、ソファに腰かけるとティーカップに口をつけた。ほのかなブランデーの香りが鼻腔を抜けていく。
――こんな夜でなければ、ゆっくりしていってもらってもよかったのだが。
いや、使用人をこんな深夜まで働かせてはいけないだろう。
ルキウスは自然と部屋の扉の方を見つめた、再びノックされるのを待っているかのように。
「……馬鹿なことを考えるものではない」
彼は苦笑して首を小さく振ると、残りの紅茶を飲み干して立ちあがった。
この時間ならば、誰も起きてくることはない。おそらくエリオットも、もう部屋に休みに行っているだろう。
ルキウスは、そっと部屋を出ると城の外へ出た。春のひやりとした夜気が頬を撫でる。そのつま先は敷地の奥にある薔薇園へ向かっていた。満月の光が足元を照らしている。
甘く高貴な香りに満たされた薔薇園の一角で、彼は足を止めた。
月光を浴びた薔薇がひと際盛に咲き乱れている。ルキウスはその花の上に掌を翳した。すると、きらきらと銀の砂を撒くように彼の掌から光が零れ、その薔薇に降りかかる。
不思議なことに、一度は冷たい銀色に染まった花弁が徐々に元の色に戻っていった。
ルキウスは表情を変えずに、掌から光が消えていく様子を最後まで見つめている。
「何をなさっているのですか、旦那様」
その声にハッと振り返ると、漆黒の外套を羽織ったエリオットが立っていた。暗いのに、深く青い瞳がまるで星空のように輝いているように見え、その美しさに目を瞠る。
だが、次の瞬間ルキウスは体をこわばらせ、眉間に深い皺を刻む。
「エリオット……私の後を尾つけたのか？」
それにしては、まったく気配は感じなかった。
「いいえ。きっとここへいらっしゃるだろうと思っておりましたので、隠れて待たせていただきました」
エリオットは柔らかな笑みを向けて近づいてきた。その動きは優雅で、空気が彼に従って流れるようにすら見える。
「旦那様の足元には、『月下の薔薇』がよく映えますね」
「貴様、どこでこの薔薇のことを……」
エリオットの言葉に、ルキウスは戸惑いながらも警戒の色を露わにする。
だがエリオットは微笑み、彼のつま先に視線を落とした。
「旦那様はそのつま先まで美しい。控えめに地を踏む姿は、まるで薔薇の花弁が風に揺れるようです」
「エリオット、何を言っている……？」
キッと睨みつけるが、エリオットの声色にはどこか抗えない力があり、鼓動が激しく高鳴り、強く言い返せない。それは単なる甘い言葉ではなく、背中を指先でなぞられるような未知の感覚だった。
「『月下の薔薇』……別名を『魔力喰いの花』。ここへ引き取られてから、夜ごと旦那様に愛でられるこの花にどれだけ嫉妬したことでしょう」
エリオットは、ルキウスの目の前で足を止め、困ったように眉根を下げて笑った。
彼の真意が読めずに、ルキウスは唇を引き結んで彼の次の言葉を待つ。
「ご安心ください、わたくしはあなたを異端審問官に引き渡すつもりはありません。むしろ、あなたの味方ですよ」
エリオットの言う異端審問官というのは、魔法使い、魔女を捕縛し、裁判という名の処刑を執行する人間のことだ。
この国では遥か昔に魔法使いの反乱が起きて以来、魔力を持つ者は異端とされ、忌避、排除されてきた。エリオットの先祖も代々魔力をもっていたが、満月の夜に『月下の薔薇』に体内に溜まった魔力を吸わせることで、普通の人間と変わらない生活を送ってきた。
「私を怖いと思うか？」
ルキウスの低い声が、静寂を裂く。
「いいえ」
エリオットは答えるのに一瞬の迷いもなかった。まるで自分の心そのものを差し出すような即答だった。
「あなたがどんな力を持っていても、わたくしにとって旦那様はただ一人の主人です」
その言葉は純粋な忠誠の表明だったのか、それとも彼なりの挑発だったのか、ルキウスには見極められなかった。
エリオットが何も言わないルキウスに距離を詰めてくる。冷たい指先がそっとルキウスの頤を持ち上げた。その動作には、どこか不遜なまでの優雅さがある。
「では、その力を少しだけ分けていただきますね」
不意に触れる唇――柔らかさと熱が一瞬で押し寄せ、ルキウスは思わず体を引こうとした。
しかし逃げられなかった。驚きと動揺で硬直した体が、逆に彼の手に引き寄せられる。
「な……っ」
ルキウスが抗うように胸元に手を置いたその瞬間、体中を駆け巡る奇妙な解放感に気づいた。
息苦しさや疲れが嘘のように引いていく――まるで、苦痛を抱えていたことすら忘れてしまうほどの甘美な心地よさが、体を満たしていく。
「まだまだ、体には魔力が残っていますね」
エリオットが耳元で囁く。少しだけ息が弾んでいるようにも聞こえた。
「何を……？」
ルキウスが震える声で問いかけると、エリオットは少しだけ唇を緩め、彼を見つめる。その目には、どこか飢えたような熱が宿っていた。
「旦那様は、満月の夜に魔力を薔薇に吸わせることで、これまで魔法使いであることを隠して生きてこられましたね。それがどれだけ苦痛を伴うか、私にはわかります。けれど、もうその必要はありません」
エリオットは言葉を区切り、意味深に微笑んだ。
「私には、夢魔の血が流れているのです。そしてあなたの魔力は、私にとって最高の糧。あなたが普通の人間として静かに過ごしたいのなら、私と契約するのが一番でしょう」
「契約……だと？」
ルキウスの目が険しく細められる。
その態度がおかしいのか、エリオットは喉を震わせて笑った。
「あなたは、わたくしを必要とする。そしてわたくしも、あなたを必要とする。それ以上に理にかなった関係はありませんよ」
そう言いながら、エリオットは再びルキウスに唇を寄せた。今度はもっと深く、もっと熱く――躊躇のない支配的な動きで、彼の魔力を吸い上げていく。
甘く、熱い波がルキウスの中を駆け抜けた。抗いたい、そう思いながらも、彼の体はますますその快楽に溺れていく。魔力が少しずつ奪われていく感覚は、恐ろしいほど心地よかった。
「これからは、あなたの部屋で、わたくしが直接……『月下の薔薇』の代わりを務めますね」
エリオットの声が、陶酔の中にあるルキウスの耳に溶け込んできた。
※
その夜以来、ルキウスの心は乱れるばかりだった。エリオットが他の使用人たちと談笑している姿を見るだけで胸がざわつき、自分がその視線の中にいないことに胸を焦がすようになった。
そんな自分が、ひどく滑稽で、情けない。けれども、エリオットのあの微笑みを見るたびに、次の満月の夜が待ち遠しくて仕方がない自分がいる。
やがて欠けた月が回り、再び天満月が昇る夜、ルキウスは、寝室の大きな窓のそばでその光を見つめていた。
カーテンを少しだけ開け放ち、部屋に差し込む銀の光が、冷たい空気とともに彼の胸を静かに満たしていく。時計の音が響く中、ルキウスは自分の鼓動の速さに気づき、そっと胸に手を当てた。
彼は、扉を叩く音を心のどこかで待ち望んでいる自分に気づきながらも、その期待を振り払おうとしていた。
「馬鹿げている……」
独り言のように呟いた声は、静寂の中で虚しく響く。しかし、その瞬間、扉がそっと開かれた。
「旦那様、お待たせいたしました」
エリオットが姿を現した。彼の立ち振る舞いはいつものように丁寧で、礼儀正しかったが、その瞳には月光を受けてきらめく何かが宿っていた。
「ああ……」
ルキウスは自分の声が震えているのを感じ、思わず視線を逸らした。しかし、エリオットはそれに構うことなく、静かに扉を閉めて彼の元へ歩み寄る。
「あれだけ吸い取っても、ひと月も経つと溢れるくらい魔力が満ちるのですね。毎日わたくしに分けてくだされば、ここまでつらくなることはないでしょうに」
エリオットの声は低く、落ち着いていた。その声を聞くだけで、ルキウスは胸の奥が疼くのを感じた。
「ま、毎日など……無理だ」
弱々しい反論だった。エリオットはその言葉に微笑むと、ルキウスをベッドの端に腰かけさせ、その足元に跪く。その姿勢があまりにも自然で、ルキウスは戸惑いとともに視線を彼に向けた。
「ふふっ、旦那様の目は本当のことを語っていますよ」
そう言って、エリオットはルキウスの手をそっと取り、指先に唇を落とした。その仕草に、ルキウスは息を呑む。
「……やめろ、エリオット」
口では拒絶を告げながらも、ルキウスの体は動けなかった。彼の胸の奥では、抗いがたい熱が沸き上がり、自分が待ち望んでいた瞬間が訪れたことを理解する。
「旦那様、どうかわたくしにすべてを委ねてください」
エリオットの声は穏やかだったが、その瞳は情熱に燃えていた。そして、彼はルキウスの足元に手を伸ばし、そっと履き物を脱がせると、そのつま先に唇を落とした。
「なっ……何を……っ」
ルキウスは驚きに声を上げたが、その声が途切れる。エリオットの唇が触れるたびに、体が重くなるような、甘美な感覚が全身を駆け巡った。
「こんな小さな部分さえ、わたくしにとっては愛おしいのです」
エリオットは静かに言葉を続け、ルキウスの足元を慈しむように手で撫でる。ルキウスの体は抵抗しようとしたが、その力はすでに抜け落ちていた。
「……君は、私を弄んでいるのか？」
掠れるような声でそう尋ねたルキウスに、エリオットは穏やかな笑みを向けた。
「とんでもございません。ただ、あなたが疲れを癒し、安らいでくださることを願っているだけです」
その言葉に、ルキウスは再び息を詰める。
エリオットの手と唇が触れるたびに、彼の体はまるで熱に溶かされていくようだった。
そして、エリオットは顔を上げ、ルキウスの目を真っ直ぐに見つめた。月光に照らされた二人の視線が交わる。
その瞬間、ルキウスは自分がこの男を拒絶できないことを、改めて悟った。
「エリオット……」
その名前を呼ぶ声には、もはや戸惑いはない。ただ、静かな受け入れがそこにあった。
エリオットは微笑み、ルキウスを優しくベッドに押し倒す。
「二人きりの時はルキウス様……とお呼びしてもよろしいでしょうか？ わたくしのことはエリオとお呼びください」
エリオットの熱のこもった囁きに、ルキウスはただ静かに頷くことしかできなかった。
「お慕いしております、ルキウス様」
夜の静寂の中、エリオットの手と唇が触れるたびに、ルキウスの心は次第に溶けていき、自分が待ち望んでいた瞬間に満たされていくのを感じていた。
抱き締め合い、ルキウスの胸に顔を埋めたエリオットの髪の香りが、夜の静けさの中で心地よく漂う。月の光が二人を包み、時間がゆっくりと流れていくようだった。
「ルキウス様はどこもかしこも美しいですね」
エリオットは言葉をかけながら、主人のつま先をそっと包み込むように手を伸ばし、優しく撫でた。
ルキウスの顔が一瞬、驚きと戸惑いに包まれる。しかし、次第にその表情が柔らかくなり、エリオットの手のひらに身を任せるように目を閉じる。
「エリオ、それ以上は……」
ルキウスは恥ずかしそうに顔を背けたが、その声には確かな熱が宿っていた。
エリオットはそのまま体をずらして、ルキウスの足元に軽くキスをした。
「あなたが満月の夜だけだというから、じっくりと時間をかけて愛して差し上げたくなるのですよ」
その言葉がルキウスの心に深く響く。彼のつま先に軽く唇を落としたエリオットは、再び顔を上げ、少しだけ顔を寄せた。
「魔力が、溢れる……」
ルキウスが縋るように彼に手を伸ばすと、エリオットはその手を受け入れ、足元から上半身に丁寧にキスを落としていき、そして――最後に二人の唇が触れ合った。
静かに、けれども熱く。お互いの気持ちを確認するように、ゆっくりと深く唇を重ねた。エリオットの手がルキウスの背中に回り、その熱を求めるように引き寄せる。
二人の息遣いが、次第に速くなり、体が触れ合うたびに互いの温もりを感じた。
「エリオ……おかしくなりそうだ……」
「そういう時は、愛している、と言うのですよ」
エリオットが妖しい笑みを浮かべる。
「あ……愛している」
その言葉が、彼の心から自然に零れた。
エリオットはその言葉を聞いて、少しだけ目を伏せると、嬉しそうに笑った。
「わたくしも、愛しております。ルキウス様のために、ずっとおそばにおりますからね」
二人の心が、完全に重なり合ったその夜、月光の下で、真紅の薔薇のように深い愛が芽生えたのだった。
―了―
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