11. 包帯では癒せない痛み
学院での生活は、ゆっくりと、しかし確実に変わりつつあった。如月 龍は、次第にクラスメートとの関わりに慣れてきており、その「居場所がある」という感覚が彼に力を与えていた。ここにいたい──彼はそう思っていた。中には英夫、隼翔、蓮のように、彼を誘って一緒に行動してくれる友人もできた。
すべては順調だった。
源三との特別訓練のおかげで、彼の実力は学院内でもトップクラスに並んでいた。身体能力はもはや普通の高校生のレベルではなかった。年齢の基準をはるかに超えていた。彼は自らを試すために、校内大会への参加を決めた。もう自分は足手まといではない──そう証明したかった。そして、実際にそれを成し遂げつつあった。
それでも──あの誘拐未遂事件で味わった恐怖は、自分の実力を深く疑わせた。
あの決定的な瞬間、どれだけ訓練していようと、どれだけ速く動けようと、どれだけ持久力があろうと、意味を成さなかった。恐怖が彼の体を縛った。身体は動いても、心は追いつかず、判断は鈍った。自分を守ることすらできず……周囲の人々を守る余裕などなかった。
あの時、震えながら引きずられていった自分の姿。無力感に包まれたあの瞬間は、まるで影のように彼を付きまとった。これほどの力を得たのに、なぜ肝心な時に使えなかったのか？ 本当の危機を前にして、なぜ心が折れてしまったのか？
(自分はただ……ヒーローの真似をしているだけなのか？ 本当に、なれるのか？)
道場の静けさを破るのは、龍の足が畳に打ちつける乾いた音、荒い息遣い、そして強化された標的に拳を打ち込む連打の音だけだった。一つ一つの動きに、内に秘めた怒りと焦りが込められていた。それはまるで、自分を蝕む不安を拳に乗せて吐き出しているようだった。
「休め、如月。過剰な鍛錬は、かえって逆効果だぞ」
水原先生が静かに言った。彼の目は、龍の動きを鋭く見つめていた。
彼らは水原先生の自宅で訓練をしていた。水曜日を稽古日と決め、定期的に会っていた。学院長も源三も、もう少しペースを落とすように勧めていたが、龍は止まろうとはしなかった。
「大丈夫です、先生。まだやれます」
そう言って龍はボトルの水を飲んだ。
「まあ、それでもいい。少し座れ。今日は話しておきたいことがある」
源三は自宅の軒先に腰を下ろしながら言った。
「そろそろ“制御技術”について教える時期だ」
龍は好奇心を込めた目で彼を見た。
「…流れの制御技術、ですか？」
「そう。瘴気を扱う戦いの基本だ。MSIが高くても、制御できなければ意味がない。力に制御がなければ、何も生み出せない」
源三は指を一本立て、要点を示した。
「“制御技術”にはいくつかの流派があるが、まずは自分の中の瘴気を“感じて”、それを“流す”ことから始まる。体内で自在に動かし、そして最終的には外へと放つ」
「どんな技が使えるようになるんですか？」
「流派による。身体強化を重視するもの、外部への干渉を得意とするもの、感覚を高めるもの、そして応用の効くもの。人によって向き不向きがある」
「先生の得意な流派は？」
源三は誇らしげに微笑んだ。
「俺のは“剛拳流”だ。単純な話、瘴気を圧倒的な出力で放出し、力でねじ伏せる。繊細さなんて不要。ただの暴力的なスタイルさ」
龍の目が輝いた。
「僕もそれ、習えるんですか？」
「ああ。まずは俺のスタイルを教える。だが、いずれは自分の“適性”を見つけることになる。」
「…はい！」
龍は拳を握りしめ、胸を高鳴らせた。
「まずは基本から始めよう。呼吸、集中、そして内部循環だ。大きな流れは、すべて内から始まる」
龍は真剣な表情でうなずいた。
（この訓練は、きっと俺にとっての転機になる――そんな予感があった）
源三は立ち上がり、手で合図して龍を呼んだ。
ふたりは中庭の中央へ向かって歩いた。そこには黒いシートが敷かれ、いくつかの滑らかな石が円形に並べられていた。
「では、まずは基本中の基本だ」
源三はそう言い、円の中央を指さした。
「目を閉じて、足を組んで座ってみろ。そこだ」
龍は言われた通りに座った。
「呼吸に意識を集中させろ。ゆっくり、深く……まだ何も制御しようとするな。ただ……感じるんだ」
源三も正面に膝をついて座った。その口調はいつになく静かで、まるで儀式のようだった。
「お前の中には流れがある。それが血に宿る瘴気だ。最初は気づきにくい。感覚と混ざり合っているが……注意深く意識すれば、必ず感じ取れる」
龍は深く息を吸い込んだ。先ほどまでの訓練の疲れがまだ体に残っていたが、徐々に力が抜けていった。
吸って……吐いて……また吸って……
――静寂。
（……これか）
腹の奥から温かな流れが感じられた。それは胸を通って、腕へと伸びていく。不快ではないが、確かな熱を持ち、心臓の鼓動に合わせて脈打っていた。
「……感じる……動いてる……」
目を閉じたまま、龍が小さくつぶやいた。
「よし。それが内なる流れだ。今感じているのは、静止状態の流れだ。これからは、それを導く訓練をしていく」
源三は、拳ほどの大きさの丸い石を龍の前に置いた。小さいが、重みのある石だった。
「目を開けて、手のひらを石に向けろ。触れるな。ただ、流れを石に向けて導くんだ。無理に押し出すな。腕を通して、お前の意志を静かに染み込ませるように……」
龍はゆっくりと目を開き、右手を石の前に差し出した。
指を軽く曲げ、手のひらだけを石に向けて集中する。
（……行け……俺の中の……流れ）
数秒間、何も起きなかった。だがその時――空気がわずかに揺れた。
まるで夏のアスファルトに立ち上る熱のような、波紋のようなゆらぎが、手と石の間に現れた。
石が、かすかに震えた。
「……できた……！」
思わず龍が声を上げた。
「まだ喜ぶのは早い」
源三が淡々と言った。
「これはまだ第一段階の基礎にすぎない。だが、確かに良い始まりだ」
龍は手を下ろし、軽く汗をかいていた。わずかな瞬間だったが、重いものを意志だけで押したような感覚があった。
「この訓練は、毎週水曜に繰り返すぞ」
源三が続けた。
「これは清潔道を修める者が最初に習得すべきことだ。感じる、導く、そして投影する。それができなければ、他の技など飾りにすぎん」
龍はまだ早鐘のように鳴る胸を押さえながら、深くうなずいた。
（今日……俺は確かに、一歩を踏み出せた）
タオルで汗をぬぐいながら、龍は地面に座り直し、源三の言葉に耳を傾けた。
「休まず訓練ばかりしていてはダメだぞ。体を休ませることも必要だって、いつも言ってるだろう」
「……はい、先生」
龍は少しうつむきながら答えた。
「そこまで頑固になるってことは、譲れない目標があるってことだろ？」
源三は真剣な眼差しで龍を見つめた。
「ちょっと恥ずかしいですけど……はい。どうしてもあきらめたくない目標があるんです。でも最近は、正直、ついていくのが少しつらくて……」
「それを聞いて嬉しいよ。この数ヶ月で、お前は本当に立派な規律を身につけた」
「……ありがとうございます、先生」
「目標を話したくないなら無理に聞かない。でも、これだけは覚えておけ。毎日、一歩でも前に進め。たった一日でも足を止めたら、心地よさか……忘却に囚われるかもしれないぞ」
（やっぱり……水原 源三 先生の言葉には重みがある）
龍 は真剣な眼差しで聞き入っていた。彼の言葉に心を揺さぶられた。目指すべきものはあまりにも大きくて、見失ってはならない。止まっている暇などなかった。
「先生にも、大きな目標があったんですか？」
「あるさ。そして、それを叶えた。だが……手にした以上に多くを失った。夢はな、『全国に名を轟かせる最強の格闘家になること』だった。それは叶えた。五年連続で一位だったよ」
「ネットで少し調べました。すごい経歴ですね」
「ありがとうよ、坊主。あそこまで行けたのは、死ぬほど努力したからだ。でも、人生ってやつはな、助けてくれるよりも殴ってくる方が多かった。最後には引退するしかなかった。乃愛 がまだ小さくてな、家族のために全部捨てたんだ。大事にしてた仲間との縁も切れちまった……だが、失って得たものもある。まずは、何よりも愛してる娘だ。そして……お前と出会って気づいた。この新しい立場、『指導者』ってやつも悪くない。大好きなことを、こうして続けられるんだからな」
（水原先生……そんな過去があったんだ）
龍は、源三が語る過去を静かに見つめた。その顔には寂しさと穏やかさが共存していた。
「よく聞け、龍。目の前にあるものに集中しろ。頭の中は目標だけに向けろ。過去はもういい。変えられないことに力を注ぐな。そうすれば、お前は絶対に間違えない」
（……その通りだ。前に進むしかない）
過去に縛られている時間なんてない。日々はどんどん遠ざかっていく。
道場の入口から、乃愛が静かにふたりを見守っていた。その目は少し潤んでいて、父の誠実な想いに胸を打たれているようだった。
「龍くん、お茶でも淹れようか？」と優しく声をかける。
「乃愛先輩、そんな……気を遣わないでください」
「気なんか遣ってないってば、バカ！今、私が淹れるって言ったんだから素直に受けなさい。疲れてるんでしょ？少しは甘えなさいよ」
「……じゃあ、お言葉に甘えて」
「お、おお……！乃愛！まるで旦那さんを労わる奥さんみたいな口ぶりじゃないか！なんということだ、我が娘が大人の階段を……父として耐えられん！」
源三は頭を抱えて大げさに嘆き、泣き真似をして見せた。
「パ、パパ！？ほんとバカ！！何言ってるのよ、やめてよっ！」
乃愛は真っ赤になって父の口を押さえ、慌ててその芝居を止めようとした。
龍はそのやり取りを呆気に取られた顔で見ていたが、ふと笑いを漏らした。
「心配しないでください、先生」龍はにこやかに言った。「僕が、乃愛先輩を守りますから」
「ほう……墓の下に埋められたいとはいい度胸だな、坊主」
「お、落ち着いてください、先生……冗談ですよ、冗談」
日が沈んだ頃、龍は道場を後にして帰路についた。体にはまだ訓練の疲れが残っていたが、心には暖かい何かが灯っていた。
（……これは、嬉しさなのか。それとも、大切な人たちの存在のおかげか）
「おかえり、問題児くん！」イリナがリビングから叫んだ。「どうだった？デートは楽しかった？」
「デートじゃないよ」龍はソファにバッグを放り投げた。「ただの訓練だってば。それに、俺のこと覗くのやめてくれよ」
「はーいはい。『訓練』ね。可愛い先輩とふたりきりの超スパルタ訓練……ってやつでしょ？あたしが昨日今日で生まれたと思ってんの？」
「違うな。千年前に生まれて、いまだに俺の邪魔してくるおばあちゃんだよ」
「このクソガキ、聞こえてるわよっ！」
浴室のドアが閉まる音が、一時的な勝利の合図だった。
熱いシャワーで全身の痛みが和らいだ後、(如月 龍)は髪を濡らしたまま、首にタオルをかけ、パジャマ姿で部屋に戻った。手には半分空になったいちごポッキーの箱を持っていた。
窓際まで歩き、少しだけ開けると、夜風が頬をなでた。
街の光が遠くに広がり、ネオン、浮かぶ広告、屋上を巡回するドローンの微かな羽音が響いていた。
唇でポッキーをくわえたまま、龍 はしばらく無言でその風景を眺めていた。
不意に、記憶の一陣が襲った。
「零司さんが待ってるよ。」
あの声。自分を誘拐した男のものだ。あの嘲るような口調。あの無意味に思えた脅し……いや、そう思いたかっただけだった。だが今、その名前が再び脳裏に響いた。
(零司……)
そうだ。思い出した。市場の近くで見かけた色あせたポスター。
黒いスーツの若者の顔。鋭い目と、何とも言えない笑み。
政府が発行した「指名手配」の紙に載っていたその男――星川 零司。
報奨金の額が、その危険性を物語っていた。
「零司……」と、龍 は口元にぶら下がるポッキー越しに呟いた。
何かが、影の中で動いている気がしてならなかった。
まるで全てがどこかで繋がっていて、
自分自身が、その見えない網の中心にいるかのように。
(くそっ……何なんだよ、これ全部……)
喉を鳴らしながら空を見上げる。
答えのない疑問ばかりが積もっていく。
だが一つだけ確かなことがあった。
この名前は、しばらく頭から離れそうにない――。
六月最初の木曜日――
それは、青山学院の校内大会予選が始まる日だった。
早朝から、校内中央体育館の空気は一変していた。
いつもなら体育の授業で使われるコートには、電子テープが張られ、戦闘用のリングが浮かび上がっていた。
天井に浮かぶドローンたちが白い光を放ちながら、試合の様子を録画していた。
壁に設置されたデジタルモニターには、リアルタイムで対戦カードが表示されていく。
参加者の名前、学年、所属ブロック、そして事前報告による大まかな戦闘レベルが記載されていた。
観客席は空席のままだった。
予選は一般非公開であり、関係者以外の立ち入りは禁止されていた。
だが、それでも館内には、打撃音、審判の声、走る足音が力強く響いていた。
龍 は、体育館の入り口近くで、メインスクリーンをじっと見つめていた。
手が自然と拳を作り、首筋には冷や汗が滲む。
鼓動が速まる。まるで既に試合が始まっているかのように。
やがて、緑色の文字がスクリーンを滑りながら次々と表示されていく。
一年生ブロックの新しい対戦カードが発表された。
Ａブロック・第一試合：五十嵐 一馬 vs 野村 拓海
Ｂブロック・第二試合：怜杜 怜奈 vs 相馬 陽翔
Ｃブロック・第三試合：如月 龍 vs 柴田 竹男
「……出た……」と、龍は小さく呟いた。
(やるしかない……)
対戦相手の名前を見た瞬間、龍 の目が止まった。
(柴田 竹男)。
聞いたことがあった。
同じ一年生だが、Ｃ組の所属。話したことはなかったが、その名はすでに廊下で噂になっていた。
どうやら入学試験の時、彼はほとんど無傷でグループ全員を打ち負かしたらしい。
ある者は「完璧な技術を持っている」と言い、またある者は「彼の特殊能力――スピードは危険だ」と語っていた。
（最悪……よりによって、そいつかよ）
龍は唾を飲み込んだ。
（いや、大丈夫。ただの予選試合だ。まだ何も決まってない）
深く息を吸い、数秒だけ目を閉じる。そして再びスクリーンを見る。間違いなかった。
柴田 竹男。一年生。
「龍ーっ！ おーい、龍ーっ！」
元気な声が廊下の奥から響いた。
その声は間違いようがなかった。あのエネルギーは、あいつしかいない。
（……まったく、どこまで目立つんだか）
英夫の姿が、遠くから駆け寄ってくる。まるで遠足に来た子供のように両腕を振り回しながら。
「お前も戦うのか？」
「当然だろ、龍！ 俺はそのためにここに来たんだからなっ！」
と、誇張したポーズを決めながら叫んだ。
「俺の夢は、日本の次世代格闘王になることだ！ ナンバーワンになるって決めてるんだ！」
「……それが夢？ へえ、意外だな」
「なんだよ、どう思ってたんだ？」
「てっきり、お前はエンジニアとかプログラマー志望の優等生タイプかと」
「全然違うっ！」
英夫はアニメの悪役のようにわざとらしく笑いながら叫んだ。
突然タブレットを取り出し、それを高く掲げる。
「見ろっ！ 成績は下降の一途だ！」
龍 は画面を覗き込む。科目の半分は見るに堪えないほどの低成績だった。
「そんなの誇るなよ、バカ」
「だって、最近はずっと訓練に集中してたんだ！ 弱点を克服するためにさ……まあ、そんなに多くはないけどな！」
「ハイハイ、また口が止まらないな」
「すまん、つい話しすぎるんだよな……」
そう言って英夫は頭をかきながら、照れ笑いを浮かべた。
「なあ、龍。お前の初戦、何時からだ？」
「あと十分後。なんで？」
「俺のは三十分後だからさ。お前の試合が早く終わったら、俺の圧倒的勝利を見に来てくれよ」
「早く終わって、しかも無事だったらな。もしかしたら行けるかも」
「如月龍、英雄として名を馳せる男が、まさか負けるわけがない！
一年生で最高のＭＳＩ保持者の試合なんて、二分もかからないって！」
「……お前がそう思うならな」
「絶対だからなっ！」
（相手はスピードに優れるが、打たれ弱い。タイミングさえ見極めれば勝てる）
――水原先生の言葉が、ふと脳裏に蘇る。
龍 は、血流を腕に集中させる訓練を積んできたことで、打撃の威力が大きく向上していた。
脚への応用はまだ難しかったが、それでも遅いわけではない。
（今までの訓練……成果を出す時だ）
自分の強み――打撃の強さと敏捷性に集中すると、彼は心に決めた。
両者はリングに上がり、正式な礼を交わすと、それぞれのコーナーへ戻っていった。
龍 は、戦闘初心者らしく、体の中を緊張が駆け巡っていた。彼の戦闘用ユニフォームはシンプルで、白の半袖Tシャツに青山学園のロゴが胸に入り、黒いショーツ、肘と膝のプロテクター、そして指の空いたグローブを着けていた。
一方、対戦相手の竹男は同じデザインの反転カラー――黒いTシャツに白いショーツ――を着ていた。見分けをつけるためのシンプルながら必要な違いだった。
（有名な学園大会にしては、ずいぶん地味な格好だな…）と、龍は意図的に頭をそらそうとした。
「試合は三ラウンド構成です」
審判がタブレットを手にしながらはっきりとした声で告げた。
「勝敗は三本勝負で決まります。また、戦闘不能、降参、または場外で敗北とします。よろしいですか？」
「はい」
二人は目を逸らさずに返事をした。
龍の表情が引き締まる。目の前の相手をまっすぐに見据え、必要であれば打ち砕く覚悟を決めていた。
一方、竹男の立ち姿はどこか緩く、やる気のなさそうな雰囲気さえ漂わせていた。見た目からは秀才にもアスリートにも見えなかったが、その瞳には不思議な静けさがあった。まるで、すでに結果を知っているかのような――。
（警戒しろ。きっと俺より経験がある…）
自分のコーナーに戻った龍は、自分の脚がわずかに震えているのに気づいた。それをなんとかごまかしながら、内心では今にも集中力が崩れそうなほどの重圧を感じていた。
これが彼にとって初の公式戦だった。緊張するのは当然だった。
だが、それは失敗を許す理由にはならない。
「準備はいいですか？」
審判の声に、二人はうなずいた。
「始め！」
竹男はすぐさま前に出た。目にも止まらぬ速さで、彼の得意技が素早い動きであることを明白に示した。
龍は 源三 先生の助言に従い、その場から動かず冷静に相手の動きを観察した。
竹男の低い蹴りが龍の脚を狙い、一気に倒そうとしてきた。だが龍は反応し、すぐに後方へ跳び避けた。ぎりぎりの回避だった。
竹男は次の瞬間には体勢を立て直し、鋭いアッパーカットを龍の顎に打ち込んできた。龍は数歩後退し、片膝をついた。
「立て！そんなもんで諦めるな！戦え！」
畳の外から、力強い声が響いた。
それは、水原先生の声だった。観客席にいることすら知らなかった龍は、瞬間的に体の中を電気のような衝撃が走るのを感じた。
（先生に、見られてる…今は、絶対に負けられない）
竹男は攻撃の手を緩めなかった。龍の胴体を狙い、猛烈な速度で連打を放った。龍は両腕でなんとか防ぎ、その猛攻に耐えた。
（すげえ速さだ…！）
全神経を集中させ、なんとか動きを読み取ろうとした。
しかし、打撃のひとつひとつに目が慣れていく。最初はただの残像だった竹男の攻撃が、次第に明確な動作として見えてくる。
反応速度が研ぎ澄まされていった。
（あと少し…あと、ほんの一瞬の隙があれば…）
その時、竹男が低く速い動きで左脚を払った。龍はバランスを崩し、一瞬の隙を作ってしまう。
そこを逃さず、竹男は龍の肋骨に正確な一撃を叩き込んだ。龍は再び後退する。
だが今回は違った。龍は即座に反応し、強烈な突きで竹男を畳の隅へと吹き飛ばした。
「速いな」
息を荒げながら龍が認める。
「ありがとう、それが俺の武器さ」
竹男は敵意よりも友情をにじませた笑みを浮かべて答えた。
一瞬のやり取りだったが、両者ともに警戒を解かなかった。
竹男が再び踏み込み、勢いよく突進してきた。
「ここで決める！」
だが、龍はもう見切っていた。
竹男が間合いに入ったその瞬間、龍は体をひねって回転しながら相手の右腕を掴み、その勢いを利用して腹部へ渾身の一撃を叩き込んだ。
その拳は鋭く、正確に、そして破壊的な力で相手の体を貫いた。
竹男の体が自然と前屈みに折れ曲がった――。
竹男 は立ち上がろうとしたが、足元がふらつき、息を整える暇もなかった。龍 はその隙を逃さず、決意の叫びと共にもう一撃、顔面へと渾身の拳を叩き込んだ。それは彼が訓練で磨き上げた集中の一撃。腕に集中した血流が、年齢を超えた異常な力を生み出していた。
柴田の身体はバイクに轢かれたかのように吹き飛ばされ、プラットフォームの外へと転がり落ちた。息ができず、立ち上がる力も残っていなかった。
審判がすぐに手を挙げた。
「勝者、如月 龍！」
戦いは終わった。第一ラウンド、場外負けによる勝利。
「早かったな……いや、早すぎたと言うべきか」
源三 は腕を組み、微笑を浮かべた。
「ありがとうございます、先生。来てくれてるとは思いませんでした」
龍はまだ息を荒くしながらも、感謝を口にした。
「俺の初めての弟子のデビュー戦を見逃すわけにはいかんだろう」
龍は深く頭を下げた。
「本当に、ありがとうございます、水原先生」
「最初は少し戸惑っていたが、よく適応したな。相手のスピードを読み、リズムを掴んだ。分析力の高さは今後、武器になるだろう。……だが、これから先は、これほど甘くはないぞ」
龍は静かにうなずき、試合の余韻を噛み締めつつも、少し顔を曇らせた。
「柴田、大丈夫かな……最後の一撃、ちょっとやりすぎたかもしれません」
源三は穏やかに首を横に振った。
「心配するな。ポーターユーザーの身体は戦闘に適応している。回復力は一般人の比じゃない」
「それに――」源三は軽く笑みを浮かべた。「あのグローブは抑制技術が使われている。致命的な怪我や切り傷を防ぐ設計になってるんだ」
龍は目を見開いた。
「だからあんなに柔らかい感触だったんですね……すごい技術だ」
そして改めて決意を込め、再び頭を下げた。
「先生。どうか……もっと強くなるために、これからもご指導お願いします！」
「龍、お前はもう十分礼儀正しい。そんなに下を向くな」
「す、すみません」
龍は照れくさそうに笑った。
「龍くん、すっごくかっこよかったよ！」
その時、温かくて聞き慣れた声が軽やかに近づいてきた。 乃愛だった。人混みの中でも彼女の存在はひときわ目立っていた。まるで磁石のように周囲の視線を引き寄せていた。
彼女も龍と同じく、白黒の規定ユニフォームを身に着けていたが、すべてが完璧に見えた。動きの一つ一つに、自然な気品が漂っていた。
（なんて明るい子なんだ……）
龍はそのエネルギーに少しだけ元気づけられ、そっと微笑み返した。
「とっても早い試合だったね、龍くん、そう思わない？」
「うん……そうかも。先輩、もう戦ったんですか？」
「うん、もちろん！」
「結果は聞くまでもないですよね？」
乃愛は可愛らしく笑った。
「そんなに僕を信じてくれるの、うれしいよ……でも、運よく半ラウンドで終わらせられたんだ。」
「だと思ったよ。」
龍は、水原 乃愛の強さをよく知っていた。彼女とほぼ毎日一緒にトレーニングしてきたことは、自分が思っていた以上のことを教えてくれた。彼女の才能は疑う余地がなかった。
「如月！」
近くから声がかかり、二人は振り返った。そこには 竹男がしっかりした足取りで近づいてくるのが見えた。彼は二人の前で深く頭を下げた。
「いい試合だった。あまり抵抗できなかったけど、有名な新人と戦えて嬉しかったよ。おめでとう。」
龍も真剣に頭を下げて答えた。
「ありがとうございます、柴田さん。とても強い相手でした。次の試合、応援してます！」
竹男は親しげに笑った。
「どうぞ、『竹男』と呼んでくれ。」
「わかりました……よろしくお願いします、竹男さん。」
遠くから、源三と 乃愛がその光景を見守っていた。二人とも、龍の中に起きている大きな変化を感じ取っていた。
かつては練習中も声をほとんど発さず、内気で孤独だった少年。その龍が今、堂々と立ち、自身の力だけでなく、謙虚さと敬意、そして確かな自信を示していた。
(確かに……何かが目覚めようとしている)
「龍のデビュー戦を祝って、みんなで食事に行くのはどうだ？」と水原先生が提案した。
「いいですね！龍くんも一緒に行こうよ！」
「そうだな……うん。」
「決まりだね！」
「すみません、先に英夫を応援するって約束してたんで、ちょっと様子を見に行きます。」
龍が勝利への第一歩を踏み出すその時、彼の動きを闇の中から監視する視線があった。
明かりのちらつく薄暗い廊下。その静寂を破るように、正確なリズムで足音が響く。黒いスーツに身を包み、赤い模様の仮面で顔を隠した男が、ゆっくりと進んでいた。彼の後ろには、二人のフードをかぶった人物が無言で付き従っていた。
男はある金属扉の前で立ち止まり、そこに設置された生体認証パネルを見つめた。
「アクセス許可」電子音声が告げ、男の虹彩をスキャンした後、扉が機械的な音を立てて開いた。
中には広く暗い部屋があり、数枚のモニターがトーナメントの様子をリアルタイムで映していた。
その中の一つには、 龍が戦っている姿が映っていた。
「これが……あの末裔か……」仮面の男は背中で指を組みながら、低く呟いた。
フードの一人が一歩前に出る。
「拉致しましょうか？」
「まだだ。先日の件で十分に苦しんだはずだし、今は護衛もついているだろう。今は…どこまで行けるかを見たい。完全に覚醒する前に。血脈の本質を知る前に、途切れさせるわけにはいかん。」
一呼吸置いてから、男は再びモニターを見つめた。
「……それに、その身体……使えるかもしれんな。」
別のモニターに、白衣を着た科学者の顔が映し出された。
「報告を。刻印に反応は？」
「直接的な反応はありません。しかし、最後の一撃の直後にMSIがわずかに上昇しました。この年齢では考えにくい数値です。おそらく、ストレスによる変動か……あるいは、もっと古い本能によるものかと。」
仮面の男は静かに頷いた。
「上出来だ。監視を続けろ。手出しは無用。まだだ。」
彼はすぐそばにある展示ケースに目を向けた。その中には、防弾ガラスで厳重に封印された古代の遺物が納められていた。
それは、妖しい黒光りを放つ魔の文様が刻まれた短剣だった。おぞましい気配が、薄く周囲に漂っていた。
「もうすぐだ……魔が、人の世を再び歩む時が来る。」
東京の最も暗い場所で、闇がその糸を紡ぎ続けている中、体育館の強い光の下では、トーナメントが粛々と進行していた。
龍の友人である英夫の試合がすでに始まっていた――だが、状況は芳しくなかった。
龍が会場に着いた時、そこに広がっていたのは、あまりにも厳しい現実だった。
英夫は、二年生の先輩に圧倒されていた。膝をつき、地面にうずくまりながら、すでに力を失いつつある体を必死に支えていた。
「頑張れ、英夫！立ち上がれ！諦めるな！」龍がラインの外から叫んだ。
その声を聞いた英夫は、わずかに笑った。その微かな笑みが、彼に最後の力を与えた。
渾身の力で拳を振り上げようとしたが、その膝は誇りよりも重かった。
そして――彼は、静かに畳の上に倒れた。
「勝者、衛藤 守！」
審判の力強い声が場内に響いた。
龍は沈黙のまま友人を見つめていた。悔しさで唇を引き結びながら、彼が形式的なお辞儀をしようともがいているのを見ていた。それは、今の彼が一番やりたくないことだっただろう。
「おい、ヒデ…」
慰めるつもりで近づいた龍が口を開いたその時、
英夫は手を挙げて制し、晴れやかな笑みを見せた。
「一歩ずつだよ、相棒。これは目標への一つのステップにすぎない。今回負けたって…次は必ず勝つ。」
龍は何も言わなかった。ただ、その強靭な精神力に胸を打たれていた。日々努力し、己を鍛え続ける友の姿を、彼はずっと見てきた。ただの格闘家ではない、人間としても成長しようとする姿勢に、深く感動していた。
彼らの友情は確かな絆で結ばれていた。
「如月くん！」
突然の女性の声が龍を思考から引き戻した。
「愛莉さん、おはようございます。」
「勝ったんでしょ？」
「ええ、なんとか…」
「すごいよ！ 負けるわけないって思ってたもん！ 本当に強いね！」
愛莉は目を輝かせ、両手で龍の手を握りしめた。
「ありがとう…その勢い、すごいね。」
「他の試合も一緒に見ようよ、ね？」
龍は少し迷った。英夫の敗戦後、そばにいるべきではないかと感じていた。しかし彼を探して振り返ると、英夫はにこやかに親指を立てて応えていた。
（もう何か勘違いしてるな…）
龍は少し顔を赤らめた。
「わかりました、愛莉さん。一緒に行きましょう。」
数メートル離れたところ、人混みの中から 乃愛が静かにその様子を見つめていた。
愛莉が龍の手を取った瞬間、その喜びよう、そして龍が少し照れたように笑う姿…どれも彼女の視線をとらえて離さなかった。
乃愛は一瞬唇を噛み、すぐに視線をそらした。まるで、何も気にしていないと自分に言い聞かせるかのように。
だが、胸の奥に小さな刺のような痛みが走った。
（バカみたい）
自分でもその感情が理解できなかった。龍はただの後輩だったはず。…だったはず、なのに。
乃愛は拳を軽く握りしめ、再び試合場へと目を向けた。
「ちょっとトイレに行ってくる。すぐ戻るよ。」
「うん、待ってるね。」
愛莉は手を振りながら優しく答えた。
トーナメントの喧騒から離れた廊下は静かだった。
洗面所に入った龍は洗面台に手をつき、冷たい水を手に取り、それを顔に当てた。目を閉じて、深く息を吐く。
（長い一日だな…）
だが、疲労は肉体だけのものではなかった。耳の奥に微かな振動音が響いていた。まるで、肌の下で何かが共鳴しているような感覚。
鏡を見ると、自分の顔は青白く見えた。
ふと、包帯で覆った手首に視線を落とす。
一瞬躊躇したが、ゆっくりと包帯をほどいていった。
布が落ちた瞬間、龍の動きが止まった。
そこにあるはずの奇妙な形をした母斑は、もう「ただのアザ」ではなかった。
炎で刻まれたような鮮明な文様。
漆黒に近い紫色の太陽のような部族模様が、彼の肌を焼き付けていた。
「…なんだ、これ…」
かすれた声が漏れる。
耳鳴りが強くなった。呼吸が乱れる。
理解が追いつかない。これは能力の一部か？ 試合後の反応か？ それとも、訓練による影響なのか？
身震いがした。後ろに一歩下がると、背中が壁にぶつかった。
体のすべてが「これは普通じゃない」と訴えていた。
その時、携帯が震えた。
画面を見ると、そこには
「陽葵の母さん」
の文字が表示されていた。
すぐに応答する。
「夏美さんですか？」
「りゅ、龍くん…ごめんなさい、急に。陽葵が…また倒れて…」
龍の心臓が一瞬止まった。
「……え？」
「さっき病院に戻ったばかりなの。意識がなくて…先生たちは、状態が危ないって…」
最後まで聞かずに通話を切った。
携帯をポケットに押し込み、龍は駆け出した。
廊下を風のように突っ走り、光、観客のざわめき、仲間たちさえも置き去りにして。
控室にも立ち寄らなかった。
ただ、走った。
手首の印が灼けるように熱かった。
空が、ゆっくりと暗くなり始めていた。
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