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規格外の魔人

　アースガルズ王城地下特別室。

　メルは歯を食いしばりながら、父であり国王のゼノベクトに詰め寄っていた。

「お父様！！　なぜわたしをここに！？　外では『憤怒』の魔人が暴れているのですよ！？　王であるお父様が真っ先に隠れるなんて、なんて情けない！！」

「メル。あまり父を困らせるものではない……アースガルズの血を守るためには、これが一番なのだ」

「国民を見捨てるおつもりですか！？」

「大丈夫だ。特A級の召喚士が戦っている」

「一体何人ですか？　大半の英雄たちはここの守護をしているのでは？」

「……いいかいメル。最も大事なことは、我らアースガルズ王族……始まりの召喚士の血を守ることだ」

「違います。国とは人、国民を守るのが最優先です」

「メル……」

　メルは父を冷たい目で睨む。

　あまりにも無能だった。話にすらならない。

　そして、何も言わない、彫像のように佇む兄サンバルト。

「お兄様……あなたは、この現状をどうお思いですか？」

「……『憤怒』は、私たちの手に負える相手ではない。英雄、二十一人の召喚士に任せるべきだ。大丈夫、英雄たちならきっと勝てるさ」

　優しげな笑みが、メルをさらに苛立たせる。

　部屋を出ようにも入口も出口もない。『隠者』トリスメギストスの召喚獣の能力『空間転移』でしか出入りができない特殊な部屋だ。

　そのトリスメギストスは、部屋の隅で無言で立っている。

「……くっ」

　外ならば、メルの手駒に命じていくらでも対応できる。だが……この状態では、何もできない。

　無能な父。何も見えていない兄。そして父の操り人形の『隠者』。

　味方のいない状況に、メルは歯噛みした。

「アルフェン、なんとかなさい……！！」

　できることは、祈ることだけだった。

　◇◇◇◇◇◇

「…………」

「あ、姉上……」

「……ど、どうしますか？」

　リリーシャは、『憤怒』の魔人オウガ襲撃の話を聞き、B級とA級を総動員してS級校舎近くにやってきた……が、何もできずに離れた場所で様子をうかがっていた。

　簡潔に言うと、次元が違いすぎて介入できないのである。

「……待機だ」

　精いっぱいの声を絞り出す。

　アベルと対峙したことから、魔人の力量は知っていたつもりだった。だが、オウガは次元が違った。最強の二十一人の召喚士が四人がかりで戦っている。

　さらに、最強の召喚士が到着するまで戦っていたのは……アルフェンだった。

　臆しているにも関わらず、勇敢に戦っていたのである。

　奇しくも、F級を見捨てた時と状況は似ていた。

　ただ、見ているだけ。

「…………ッ」

　自分はＡ級召喚士。

　その誇りはあった。が、その肩書が霞んでいた。

　魔人の脅威は、リリーシャ程度でどうにかできる存在ではなかったのである。

　すると、様子を伺っていた生徒たちを掻き分けるように、オズワルドが現れた。

「リリーシャくん」

「お、オズワルド先生」

「ここはS級たちに任せ、下がりたまえ」

「え……」

「先ほど、貴族連盟から正式に命令が下った。B級以上の召喚士は王城の守護に回る」

「王城の守護？」

「うむ。王族と避難した貴族を守る仕事だ。騎士団と王国所属の召喚士たちもいる……そこで、勉強させてもらいなさい」

「わかりました……では全員、アースガルズ王城へ向かうぞ！！」

　リリーシャは生徒たちを率いて王城へ向かった。

　キリアスが一度だけ立ち止まり、S級校舎前を……アルフェンを見た。

　だが、ダオームに背を押され、歯をくいしばり立ち去った。

　残されたオズワルドは、冷めた眼で校舎前の戦いを見ていた。

「ふん。S級は当然だが、特A級も消えてもらいたいものだ。過去の遺物め……」

　オズワルドは舌打ちし、その場を立ち去った。

　◇◇◇◇◇◇

　メテオールは、王城から動けずにいた。

　たまたま王城に用事があり、オウガが襲来した。すぐに学園に戻ろうとしたが、国王が王城の守護を命じたおかげで、動けずじまいであった。

　理由を説明し戻ろうとしたが……学園には優秀な教師がたくさんいる。戻らずとも大丈夫と言われたのだ。

　いくらメテオールと言えども、国王の命令は絶対。

　なので、王城内を一人で回っていた。

「……はぁ」

　メテオールは深い溜息を吐いた。

　あまりにも、無力だった。

　たまたま外にいたダモクレス、ガーネット、ヴィーナス、アルジャンの四人がオウガと戦闘を始めたとは聞いたが、それっきり情報がない。

　その前に、S級の少年が戦っていたと聞いたが───。

「…………」

　メテオールは、空を見上げた。

　天気はよく、日差しが眩しい……今、こうしている瞬間にも、戦いは続いているのだ。

　すると、メテオールの前から歩いてくる神官が一人。

「メテオール」

「……ガブリエルか」

　十代前半にしか見えない少女だ。

　真っ白な長い髪、高貴な神官服を纏った白い少女は、メテオールに微笑みかける。

　メテオールは、スッと目を細めた。

「命令違反はいけませんよ？」

「わかっておるよ」

「……大事なことは、王族の血を守ることです」

「わかっておる」

「そのために、我らがすべきことは」

「しつこい」

　メテオールはガブリエルの声を遮った。

　ガブリエルは話を遮られたことを特に怒ってもいない。

　柔らかな笑みを浮かべたまま、最後に告げた。

「『憤怒』には絶対に勝てません。また、過去のように気まぐれを起こして去ることに期待しましょう。それまで、ダモクレスたちに任せて、ここを守ることだけを」

　メテオールは最後まで聞かず、ガブリエルの真横を通り過ぎた。

　『審判(ジャッジメント)』ガブリエルの正論は、あまりにも腹立たしく聞こえた。