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後始末

　魔人ヒュブリスは討伐された。

　アルフェンたちはアルノーの元へ向かい、そのまま楽園跡地へ。

　豚……ではなく、ヒュブリスの『寵愛者』たちと奴隷が茫然としていた。それもそうだ。黄金カエルが全てを破壊し、ただの更地になってしまったのだから。

　アルノーは怪我を押して『跳躍』を繰り返し近くの町へ向かい、アースガルズ王国軍に連絡。数時間後には派遣された軍人が寵愛者と奴隷を連れて行った。

　アルフェンたちは、アルノーと一緒に町へ戻った。

　宿を取り、医者に手当てをしてもらい……ようやく落ち着いたころには、すっかり夜になっていた。

　さすがに何もする気になれず、軽い報告をする。

「えーと、魔人ヒュブリスは討伐した。俺たちの目の前で崩れたから間違いなく死んだよ」

「そうか……ふぅ」

　アルフェンはアルノーに報告。

　アルノーもだが、アルフェンもウィルもサフィーもフェニアも、全員がぐったりしていた。

　そして、もう一人。

「あの……アタシ、ホントにみんなと一緒にいていいの？」

　アネルだ。

　アネルは王国軍と行かず、アルフェンたちと一緒に町の宿まで来たのだ。

　休む前に、アルフェンは聞くことがあった。

「アネル。これからどうする？」

「……ん」

　答えを出せないアネルに、アルノーが言う。

「魔人ヒュブリスの被害にあった人間ということで、アースガルズ王国は奴隷たちの保護をする。その場合、アースガルズ王国にある施設に入居することになるが……」

「……アタシは」

「は、復讐は終わったしな。自由にして構わないぜ？」

「…………」

「おいウィル、余計なこと言うな」

　フェニアとサフィーは何も言わない。少し不安そうだが、アネルが話すのを待っているようだ。

　アルフェンは、もう一つの提案……本題を話した。

「アネル。お前さえよければ……アースガルズ召喚学園に入らないか？」

「え？」

「俺たちはアースガルズ召喚学園のS級クラス。まだ四人しか生徒はいないけど、お前が五人目になってほしい」

「……それは、アタシがこんな脚だから？」

「そうじゃない。確かに、同じ寄生型としての親近感は感じるけど……お前も、俺やウィルと同じ『失った』人だから。一人でいるより、互いに支え合える」

「は、傷の舐め合いはごっふぇ！？」

　ウィルが何か言おうとした瞬間、フェニアの肘が腹に、サフィーのショートアッパーが顎に入った。

「同じ、か……うん、それもいいかな。でもアタシ、学校なんて行ったことないし、字も上手く書けないよ？　それに、アースガルズ召喚学園って、貴族の通う学校でしょ？」

「大丈夫。S級は特殊だし、ウィルもフェニアも貴族じゃない。あ、俺もか……」

「そうなんだ……うん、なんか楽しそう」

「ああ。じゃあ、入ってくれるか？」

「いいよ。ふふ、アタシが学園生活を送るなんてね……」

「やった！！　女の子二人目！！」

「アネルアネル、学生寮もありますよ！！　私とフェニアの部屋の隣が空いてますから！！」

「わわっ！？　あ、あはは……うん、よろしくね」

　こうして、アネルがS級クラスに入った。

　アルフェンは、アルノーに言う。

「アルノーさん。そういうわけで……」

「ああ。ガーネット様には私から伝えておこう。それと、今日明日はゆっくり休んで、明後日には王国へ帰還だ。それから、帰りは別の騎士が護衛に付く」

「え、アルノーさんは一緒じゃ……」

「私はまだやることがある。ふ……例の奴隷オークションを摘発せねばな」

「そんな、怪我もしてるのに……」

「問題ない。仲間も大勢いるし、ガサ入れの準備は進んでいる。きみたちはきみたちのやるべきことを、しっかりやりなさい」

「アルノーさん……」

「よし。今日は解散だ。みな、しっかり休むように」

　そう言って、今日の反省会は終わった。

　その翌日。アルフェンたちは殆ど寝て過ごし、翌日には帰る馬車に乗り込む寸前だった。

　アルノーは、アルフェンたちに言う。

「こんな言い方は不適切かもしれないが……楽しかった」

「俺もです。アルノーさん、ありがとうございました！！」

「あたしも、楽しかったです！」

「お世話になりました、アルノー様」

「その、ありがとうございます」

　アルフェンは思いきり頭を下げ、フェニアも下げる。

　サフィーはスカートを摘まんで一礼し、アネルはオロオロしながら頭を下げた。

　そしてウィルは。

「おい、帰ったら酒奢れよ」

「ふ……いいだろう。私の行きつけを紹介してやる」

「フン……まぁ、いろいろありがとよ、アルノー」

　ウィルはそっぽ向き、帽子で顔を隠しながらお礼を言った。

　アルフェンはニヤニヤしながらウィルを肘で突くと、なぜか殴られた。

「いってぇ！？　な、なにすんだ！？」

「ムカつくからだよ、ガキ」

「んだと！？」

「はいはい。素直じゃないウィルもアルフェンもやめなって」

「ふふ。みんな仲良しです」

「…………」

　アネルは、ギャーギャー騒ぐアルフェンたちを見て微笑む。

　家族は失った。住んでいるところも、召喚獣も失った。

　でも、それで終わりじゃない。新しい場所を手に入れ、新しい脚も手に入れた。

　失うだけじゃない。失って強くなることもある。

「……アタシ、頑張るね」

　アネルはそう呟き、亡き家族を心で想った。