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融合召喚獣ダモクレス・タイタン

　アルフェンは、恐怖を押し殺し走り出す。

　タイタンと融合したダモクレスは、怖いくらいの笑みを浮かべていた。

「恐れず向かう勇気よし！！　アルフェンよ……死ぬなよ！！」

「───ッ！！」

　隻腕だったダモクレスは、召喚獣タイタンと融合したことで右腕が復活している。

　しかも、その右腕の大きさたるや……左腕の三倍は膨張していた。

　もし、生身の人間が殴られれば木端微塵。肉片が飛び散る大惨事だろう。

　間違いなく、アベルより格上……いや、比べるのすら馬鹿らしい実力差だった。

　ダモクレスは、巨腕となった右腕を振りかぶる。

　拳が握られる。アルフェンは一瞬だけ考える。

　避けるか、受けるか。

　魔人クラスの強さを持つダモクレス相手に、どうするか。

「ほう！！　受けるか！！」

「来ぉぉぉぉぉぉいっ！！」

　アルフェンは右腕を限界まで巨大化。腕を伸ばし身体に巻き付け『硬化』する。

　両足をパワー全開で踏ん張り、右手を開いてダモクレスの拳を真正面から受ける。

「ドォォォォォォォッ！！」

「ガァァァァァァーーーーーーッ！！」

　アルフェンは吠えた。

　右の掌にこれまで感じたことのない衝撃が走る。

　『硬化』を使っているのは間違いない。右腕にダメージはないが、衝撃がアルフェンの身体を叩き潰す。

「ぐ、えぇぇっが……ッ！！　ギギギッ！！」

　吐血した。

　だが、引かない。世界最強の一撃を身体に刻み込む。

　両足の感覚が消えかけていた。だが気合で踏ん張る。

　ダモクレスは───笑っていた。

「ワシの一撃を真正面から受けるとは！！　久しぶりに……血沸き肉躍る！！」

「───ダモクレス！！」

　ガーネットが叫ぶ。

　だが、ダモクレスに聞こえていない。

　アルフェンは、ダモクレスの一撃を辛うじて耐えた。

　意識が消えかけている。だが、ダモクレスは右腕をグルグル回転させ、威力を高めているように見えた。

「───ぁ」

　死ぬ。

　このままあの一撃を喰らえば、間違いなく砕け散る。

　『硬化』が消えた。右腕が元の大きさに戻り、アルフェンの脚も震えた。

　ガーネットが動いたような気がした───だが、ダモクレスは止まらない。

「───」

　ふと、右目が疼いた。

　ジワリと、熱くなった。

　世界が切り替わる───セピア色の、どこか寂しい世界に。

「ダモクレス！！　殺す気かい！？」

「───しまっ」

　ようやくガーネットの声が聞こえたようだ。

　だが……もう、拳は止まらない。

　ウィルがようやく左手をダモクレスに向ける。フェニアとサフィーも動く。

　アルフェンは、セピア色の世界で、ダモクレスの拳が迫るのを見た。

「───あれ？」

　そして、気付いた。

　ダモクレスの拳から『経絡糸』が伸びていることに。

　だが、サフィーの時のような感じはしない。拳から伸びた『経絡糸』が、生気を噴出していた。

　まるで、推進力に変えているように。

「───あ」

　もしかして。

　アルフェンは、右腕を伸ばした。

　ダモクレスの拳から出ている経絡糸はとても長い。まるで動物の髭のようにも見える。

　そして……経絡糸を掴み、思いきり右に引っ張った。

「ぬぉ！？」

　ダモクレスの拳の軌道が変わり、ダモクレスの体勢が崩れた。

　これが、アルフェンの最初で最後の勝機。

　残りの力を全て注ぎ込み地面を蹴り───叫ぶ。

「だぁぁぁりゃぁぁぁぁぁぁっ！！」

　右腕を振りかぶり───ダモクレスの顔に叩き付けた。

「む……」

　だが、アルフェンは……すでに力尽きていた。

　拳が当たると同時に意識を失い、そのまま気を失った。

「……見事！！」

　ダモクレスの最後の言葉が、アルフェンには聞こえた気がした。

　◇◇◇◇◇◇

　目を覚ますと、フェニアとサフィーがアルフェンを覗き込んでいた。

「うわっ！？　……な、なんだよ二人とも」

「よ、よかったぁ～……アルフェン、気を失っちゃって……よかったよぉ～」

「本当に心配したんですよ！！　もう……」

　アルフェンは起き上がり、周囲を確認する。

　アルフェンが寝ていたのはソファの上で、Ｓ級寮の談話室のようだ。

　フェニアとサフィーは傍に、ウィルは近くに壁に寄り掛かっていた。

「ウィル……」

「……ふん」

「なぁ、あの後どうなったんだ？」

　アルフェンが質問すると、フェニアが答える。

「ダモクレス先生との戦いで気を失ったアルフェンを、ウィルがここまで運んだんです」

「ダモクレス先生、ガーネット先生にすごく怒られてたわね。やりすぎだーって」

「ガーネット先生は『話は終わり、今日はゆっくり休みな。あたしはダモクレスの馬鹿にお灸を据えなくちゃならないからね』って」

「なるほど……とにかく、これでわかった。ダモクレス先生もだけど、魔人がどのくらい強いのか」

「……おい」

「ん」

　ウィルは、なぜか悔し気な表情でアルフェンに質問した。

「お前、あのバケモノ相手になぜ怯まなかった。『融合(アドベント)』だと？……あんな馬鹿げた強さ、魔人を遥かに超えているぞ。お前、なんで向かって行けたんだ」

「……あー」

　フェニアもサフィーも同様だった。

　なぜ、アルフェンだけが動けたのか。

「確かに、お前の言う通り怖かったけど……モグがさ、『負けるな、強くなれ』って背中を押してくれた気がするんだ。俺は平穏のために魔人を倒すって覚悟を決めたから、あそこで引いちゃいけないって思えたんだ。それに……一人じゃない、お前たちもいるからな」

「……はっ」

　ウィルは帽子を深くかぶって鼻で笑う。

　だが、なぜか嬉しそうな声色だった。

「アルフェン……うん！　あたしも強くなるから！」

「私もです！　フェニア、頑張りましょうね！」

「うん！」

　女子二人もまた、気合を入れなおす。

　すると、寮の玄関ドアがノックされ───ガーネットとダモクレス、アルノーの三人が入ってきた。

　ガーネットはいつも通りだが、ダモクレスはボコボコに顔がはれ上がり、アルノーはなぜか青ざめている。

「アルフェン、悪かったね。こいつには落とし前を付けさせたから」

「がっはっは……はは、すまんかった！！　ワシの拳を止める者など、生きててそう何人も会えんからのぉ……少し、昔の血が騒いでしまった」

「い、いや……あの、顔、大丈夫ですか？」

「問題ない！！」

「ほぉ……問題ない、ねぇ」

「いやいやいや！！　噓である、問題ありである！！」

　ガーネットの声色が変わった途端、ダモクレスは全力で首を振って否定した。

　アルノーも震えている……どうやら、ガーネットがダモクレスを殴る光景を見ていたようだ。

　緊張が緩んだかに見えた。だが、ウィルの質問で再び重くなる。

「いい加減に教えろ……あれほどの強さがあって、なぜお前たちは戦わない」

「……当然の疑問さね。いいだろう、教えてやる」

「ガーネット様、それは……」

「いいんだよアルノー、この子たちは知る権利がある」

　アルノーは黙り込み、ダモクレスは腕組みして目を伏せる。

　ガーネットは煙管を取り出し、煙草に火をつけた。

「簡単に言うと、あたしら二十一人の召喚士は、現アースガルズ王族との『契約』により、このアースガルズ王国外での召喚獣の使用ができないんだよ」

「……どういうことだ？」

「簡単さ。あたしら二十一人の召喚獣は、アースガルズ王国……いや、アースガルズ王族のみを守るためにしか使えない。王国の外じゃ召喚獣が使用できないんだよ。だから魔人はこの国を襲わない。あのアベルとかいうガキはそれを無視してきたようだがね」

「お、おばあ様……お、王族のみ、というのは」

「言葉のままさ。王族の連中は魔人を、魔帝を恐れている。だから自分の身を守るために、この世界を救った英雄たちを鎖で絡めとったのさ。はっきり言って、あたしらはわが身可愛さの道具みたいなもんさ」

「そんな……お、王族が」

「サフィー。一応言っておく……二十一の庇護下には公爵家も含まれている」

「え……」

「ま、気にしなさんな。とまぁ……これがあたしらが戦えない理由さ。あたしらは王国を出れば召喚獣を使えない。ま、呪いみたいなモンさね」

　ガーネットは淡々と言い、ダモクレスはウンウン唸る。

　これが、最強の二十一人が戦えない理由。王国の外ではほぼ無力だから。

「……気に喰わねぇな。この国の王族ってのは、自分たちさえよけりゃいいのかよ」

「そうさね。だからあたしらは下を鍛え育てるのさ」

　ウィルは歯ぎしりをし、ガーネットはそんなウィルに近づき、頬をそっと撫でた。

「ふふ、いい顔じゃないか。惚れちまいそうだよ」

「さ、触んじゃねぇよ……」

「おや、照れたのかい？　可愛いじゃないか」

　ウィルをからかうガーネットは、どこか楽し気に見えた。

　話は終わり、ガーネットが締めくくる。

「明日は早朝に出発だ。今日はさっさと寝なよ」

「おやすみなのである！！」

「明日、迎えにくる。支度を済ませておくように」

　ガーネット、ダモクレス、アルノーは帰った。

　アルフェンたちも解散し、アルフェンは自室のベッドにダイブした。

「明日か……」

　仰向けになり、右手を掲げる。

「……そういえば」

　右目が召喚獣の世界を捕らえた瞬間、ダモクレスの経絡糸を掴み拳の軌道を反らした。

　ダモクレスの拳だけでなく、全ての攻撃に通じるなら……もしかしたら、新しい戦術になるかもしれない。

「……よし！！」

　アルフェンは気合を入れなおし、明日に備えて眠りについた。