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キリアス

　一番目の姉リリーシャが召喚学園に行って一年が経過……その名声は、辺境であるリグヴェータ男爵家にも届いていた。

　リリーシャが騎士を倒しただの、その美貌から第一王子の婚約者候補になっただの、聞こえてきたのはそんな話ばかり。そのたびに、食卓で両親が嬉しそうにしている。

　そして、二番目の兄ダオームも学園へ。

　さらに一年後。三番目の兄キリアスが学園へ入学する。

　今夜は、キリアスの出発式を兼ねた食事会。

　食事会と言っても、家族で食事をするだけだ。

　食材は高級な物をふんだんに使い、王都から呼び寄せて雇ったコックが腕を振るう。

　最近では、姉リリーシャが王都で活躍していることもあり、リグヴェータ家と懇意にしようと貴族たちが揃って近づいてきた。おかげで、リグヴェータ家の領地は潤っていた。

　家族そろっての食事会には、アルフェンもいた。

　もちろん家族だからいて当たり前なのだが……リリーシャが家を出て二年経っても、アルフェンの召喚獣モグはF級のままだ。

　リリーシャはA級のトップクラス、ダオームはB級。キリアスも間もなくB級に上がる。

　十代半ばでB級認定を受けるというのは、召喚士の歴史が始まってもあまりない。リグヴェータ家の存在は王都でも有名になり、爵位昇格の話も出たようで、父アルバンは毎日嬉しそうにしている。

　食事会が終わり、デザートの時間。

　ケーキと紅茶を楽しみながら、アルバンはキリアスに言う。

「キリアス。リリーシャを見習い頑張りなさい。まずはダオームの下で学び、己と召喚獣を鍛えるのだ」

「はい、父上」

「キリアス。お手紙ちょうだいね？　鍛えるのもいいけど、いい友人をたくさん作りなさい。学園生活を楽しむことも忘れずにね」

「はい、母上」

「…………」

　アルフェンは、自分が両親に相手をされていないことになれていた。

　露骨に無視されたり、いらない子扱いされるわけでもない。完全な空気だ。

　アルフェンは紅茶を啜り、無言で立ち上がる。

「…………」

　父と母は、アルフェンが立ったことすら気付いていないようだが、キリアスは違う。

　アルフェンをチラッと見て鼻を鳴らしたのである。

　壁際に控えている使用人や執事たちも気付いた。

　また、キリアスによる「アルフェン苛め」が始まる、と。

　◇◇◇◇◇◇

　自室に戻ったアルフェンはベッドにダイブし、召喚獣モグを呼び出した。

　召喚獣を呼ぶのに、魔法陣だの呪文だの儀式だのは必要ない。召喚者の意思だけで自在に呼び出しができる。

　アルフェンは、手のひらに乗るくらい小さなモグラを撫でながらつぶやいた。

「明日から、俺一人かぁ……」

『もぐ……』

「あはは。大丈夫だって。俺にはモグがいるからな」

　そういって、モグを抱っこする。

　モグはアルフェンの胸で甘えていた───すると、部屋のドアが乱暴にノックされる。

　アルフェンは立ち上がり、ドアを開けた。

「はい……」

「よう、アルフェン」

「キリアス兄さん……」

　キリアスは部屋にずかずかと上がり、乱暴にソファに腰かけた。

　アルフェンはモグを抱いたまま立っている。

「よかったな、厄介な兄が消えて、明日からお前は独りぼっちだ」

「……はい」

「ふん！　いいか、これだけは言っておく。リグヴェータ家の名前に泥を塗るな。お前は学園に入学しても『Fクラス』行きなのは違いない。だったら、この家の名前に傷を付けぬよう目立つな。どうせお前は卒業したらこの家を追い出される。ま、せいぜい……農民として生きていくんだな」

「……はい」

「言い返すこともできないのか……腰抜けめ」

　言うだけ言って、フギルは部屋を出ようとした。

　アルフェンは、キリアスの背中に向かって言う。

「キリアス兄さん。学園生活を楽しんでください。そして、どうかお気を付けて」

「ふん！　お前に言われずとも楽しんでやるさ」

　キリアスはドアを開け、乱暴に閉めて出ていった。

　アルフェンはため息を吐き、ソファに座る。

　これで、一年はキリアスに会うこともないだろう。

『もぐ～……！』

「ん？　ははっ……兄さんに怒っているのか？」

『もぐ！』

　モグが、アルフェンの胸でじたばた暴れる。

　でも、アルフェンは怒っていない。悲しむことも、嘆くこともなかった。

　それどころか……少しだけ、嬉しかった。

「モグ。キリアス兄さんだけなんだよ……俺を見てしっかり何かを伝えてくるの。面汚しとか恥晒しとか罵っても、俺をリグヴェータ家の一員だって認めてくれてるの」

　父や母、兄や姉はアルフェンに無関心だった。

　だが、キリアスだけはアルフェンに何かを言っていた。

　それに、キリアスはアルフェンのことを貶す言葉こそ吐くが、アルフェンの身体を傷つけたことは一度もない。真に疎むのなら、きっと暴力も振うはずだ。

「さっきの言葉だってさ、召喚士じゃなくて農民として生きていけって激励してくれたのかも。家を出る前にしっかり勉強しとけって……はは、都合のいいように解釈しすぎかな」

　だが、これだけは言える。

　アルフェンはキリアスを嫌っていない。むしろ、兄として好きだった。