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真なる女王

　ニュクスに触れた。

　ニュクスの魂とドレッドノートの魂が『停止』した。

　アルフェンの右手は、確かにニュクスに届いた。

　そして、目に見えない『魂』を右目で捉えた。ゆらめく炎のような、青と白の混ざりあった炎。

　それが完全に停止している。アルフェンは五指を操り、その魂を操作する。

「───ッいける」

　ぴしぴし、ぴりぴり、びきびき。

　混ざりあった魂が、分かれていく───が。

「───え」

　ボン！！───と、アルフェンの右手が爆発。肘のあたりまで消失した。

　痛みはなかった。だが、右腕が消えたことに衝撃を受ける。

　さらに───停止しているはずのニュクスが。左目が輝いた。

『ふふふ───』

「───ッ！？」

　ニュクスの、完全侵食状態の仮面のような顔が……口元が裂けていく。

　亀裂が、まるで笑っているように裂けた。

　目覚めた。アルフェンは確信した。

『おはようジャガーノート……そして、久しぶり』

「ドレッドノート……ッ！！」

『あら？　ジャガーノートじゃない……ああ、器の人間ね。まぁいいわ。外からある程度見てたけど……私の世界はまだ手に入っていないようね？　まったく、ニュクスも遅いわねぇ』

「っく……」

　アルフェンは離れる。

　右腕は、じゅるじゅると水っぽい音を立てて生えてきた。

　もはや、ニュクスではない。

　ニュクスとドレッドノートの魂は分離できなかった。それどころか、『停止』させた魂に干渉したおかげで、ドレッドノートの魂がニュクスの魂を飲み込み、ドレッドノートが完全に覚醒した。

『ふふふ……ニュクス、あなたの身体、すっごく心地いいわぁ♪　……悪いけど、あなたはもう必要ない。あとは私が、私の世界を手に入れて、私だけの楽園を創る。あぁ～……色のある世界って素敵。この『女王』たる私に相応しい！！』

「ドレッドノート……お前」

『ジャガーノート。あちらの世界はあなたに、こちらの世界は私、これでよくないかしら？　もう争う必要なんてない。王と女王が同じ世界に存在するのっておかしかったのよ。きっと、私はこの『色がある世界』の女王に君臨するために生まれてきたのよ！！』

　ドレッドノートは、興奮していた。

　ニュクスの意識を封印し、その身体を乗っ取ったのである。

　本来なら、引き剥がした魂は『あちらの世界』に送るつもりだった。だが……その予定は崩れた。

「……お前が女王？　ふざけんな」

『は？』

「お前の世界？　……違う。ここは俺たち人間の世界だ！！　人と召喚獣が共に生きる世界なんだよ！！」

『だから、私が女王として君臨すると言ってるの』

「いらねぇ……お前は、この世界の人間をどうするつもりだ？」

『消す。だって、いらないから。ここは私と召喚獣だけでいい』

「……やっぱり話にならないな」

　アルフェンは、再び右手を構え巨大化させる。

　すると───ドレッドノートは両手を広げた。

『この身体、本当にいいわね。ふふ……ジャガーノートとその器、まずは過去の恨みを晴らさせてもらおうかしら』

　ビキビキと、ドレッドノートの背中に腕が生える。

　先端が妙な形だった。槌、球、カード、そして断頭台の刃。

　どういうイメージなのか。だが、間違いなくジャガーノートに向けられたものだ。

『うふふ、『我儘な女王(ローズハート)』最終形態。〝死刑が先決、判決は後《デッドエンド・ラプソディア》〟……さぁジャガーノート、最後の戦いを。いえ……私の始まりを見届けなさい！！』

「…………」

　アルフェンは、右手を構えて呟いた。

「ずっと気になってた」

『んん……？』

「『完全侵食(エヴォリューション)』……この姿。俺はジャガーノートの姿になっている。文字通り、召喚獣に肉体が侵食されてこの姿になってるんだ。つまり……これは、ジャガーノートの力」

『何言ってるの？』

「ずっと思ってた。それに……モグが怯えてた。きっと、『完全侵食』には先があるんだ」

『はぁ？』

　アルフェンは、右の拳を砕けんばかりに握る。

「摑んでみせる。人間の俺と、召喚獣ジャガーノートで」

　アルフェンは、ジャガーノートの……モグが怯えていた理由を確信した。

　恐らく、これは……命を懸ける、滅びの力だ。