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決戦間近③／子供たちの想い

　アースガルズ召喚学園。

　ここでも、戦争に向けた準備が始まっていた。

　A級召喚士はほとんど王城に向かったため、リリーシャから生徒たちを任されている生徒会メンバー数名と教師、そしてB級召喚士たちでまとめている。

　生徒の一人グリッツは、あわただしい学園内の寮室で、ディメンションスパロウの「たまぴよ」に餌をあげていた。

「戦争か……なぁ、勝てると思うか？」

『ぴゅい？』

「……なんでもない。以前のボクだったら興奮してたかもしれないけど、正直……今は怖い」

　誰もいないからこそ、心情を吐露した。

　目の前にいるフカフカした巨大な鳥のヒナは、可愛らしく首を傾ける。

「あの村。魔人が襲って来た村で……ボクは、演習じゃない『闘い』を経験した。自分で言うのもなんだけど、安全が約束された演習なんかと違って、本当の『闘い』だったよ。だからこそわかる。安全が約束された闘いなんかじゃない、命を失う危機を、同級生たちはわかっていない」

　グリッツは、部屋の窓を開けて外を見る。

　そこには、興奮したような笑みを浮かべて召喚獣を撫でる男子や、己の武器を振う女生徒がたくさんいた。グリッツは黙り込む。

「……でも、戦わなくちゃいけない」

『ぴゅるる』

「ふふ、お前を守らなきゃな。それに……」

　グリッツは貴族。婚約者がいる。

　義務的な挨拶や茶会でしか交流はない。だが……不思議と、彼女を守りたい。そんな気持ちがあった。

　そして、今はもういないフェニア。彼女のためにも。

「たまぴよ。ボクはやるよ。B級召喚士の名に恥じない戦いをする」

『ぴゅいーっ！』

　たまぴよは、『がんばれ！』とでも言うように鳴いた。

　◇◇◇◇◇◇

　ウルブスは、リリーシャの傍で執務に追われていた。

　部隊編成の再確認、それぞれの召喚獣の特性、作戦指揮について……怠け者のウルブスにとって、リリーシャに任される執務は地獄だ。

　だが、ウルブスはなんとなく察していた。

　リリーシャと二人きりの執務室内は、ペンの滑る音しかしない。そんな中、ウルブスはペンを止めて言う。

「姫さん、なーんでオレに執務やらせる？」

「お前が一番暇そうだからだ」

「嘘だね。まぁ暇なのは否定しないけど」

　リリーシャのペンも止まる。

　ウルブスは、苦笑しながら言った。

「この戦い終わったら、部隊辞めるつもりだろ？　んで、オレに押し付ける。だからこうして執務やらせたり、部隊長とかやらせるんだろ？」

「……そうだ」

「やっぱな。辞めたあとは自分の領地経営か？」

「そうだ」

「で、なんでオレ？」

「お前が適任だからだ。その洞察力、思慮深さ、実力。お前は気付いていないだろうが、人を惹きつける魅力がある。お前ならこのピースメーカー部隊を引っ張っていけるだろう」

「……魅力ねぇ？　オレ、サボりたいしのんびり暮らしたいんだけど」

「そういいつつも、お前は仕事をきっちりこなす。そういうところだ」

「へいへい……ったく」

　再びペンを動かす二人。

　ウルブスは、大きな欠伸をしながら言う。

「くぁ～あ……なんで辞めるんだ？」

「私の目的は一つ。爵位を継ぎ、リグヴェータ家の領地経営だ。辺境伯となり管理する敷地は広範囲に増えた。この戦いで得た功績と共に、本格的な領地運営を開始する」

「そういや、姫さんの目的はハナから決まってたんだっけ。いいのかねぇ？　『女教皇』の地位をくれた『審判』を裏切ってさ」

「裏切りはしない。辞めるだけだ」

「へいへい。ま、姫さんは誰かの手足として動くより、誇り高き一輪の花として輝く方が似合ってる。そういうところ、好きだぜ」

「……それは告白か？」

「んー、姫さんはオレ好みだしな。結婚したら充実しそうだ。でも……オレと結婚したら部隊率いるヤツいなくなるだろ」

「そうだな……」

「それに、好みは好みだが、結婚とはまた別だ。抱き心地のいい女はベッドで愛してやれるが、生涯を共にする女はベッドの上だけじゃない、心から通じ合った相手じゃねぇと」

「…………」

「おっと失礼。ま、そういうこった。姫さんみたいなのは抱かれるより抱いてやる感じのナヨッた男だ。案外、あの王子様とかいいんじゃね？」

「……殿下は次期国王だ」

「さぁ～？　……それはどうかな？　オレとしては、あの軟弱王子様より、腹黒王女様(・・・・・)のが王に向いてると思うぜ」

「…………」

　ウルブスはペンを止めた。そして、ニヤリと笑う。

「賭けるか？」

「なに？」

「あの軟弱王子が王になるか、腹黒王女が王になるか」

「……アースガルズ王国で女王が誕生した例はない」

「初代は女王だろ。ニュクス・アースガルズ」

「順当にいけばアースガルズ国王はサンバルト殿下を王に指名するだろう」

「順当にいけば、ね。オレは違うと思う。あの腹黒王女様がやらかすと思うぜ」

「……ウルブス。お前、何者だ？」

「さぁね。ただの暇人ってやつさ」

　ウルブスは、再びペンを動かす。

　賭けはしなかったが、謎はできた。

　リリーシャは、ウルブスが只者ではないと感じていた。だが、今はもういい。

「なぁ姫さん。仕事終わったら一杯どうよ？」

「……いいだろう」

「よっしゃ！　さっさと終わらせるぜ！」

　ちなみに、仕事終わり、バーに向かった二人の間にサンバルトが乱入することになる。