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等級という身分

　アルフェンが入学して一か月。

　学園生活にも慣れた。だが……やはり、F級の待遇は最悪だった。

　劣悪な教室、同じく劣悪な寮、食事は自分たちで用意せねばならず、授業内容も教科書を読み上げるだけ。これでは学校に通っている意味があまりない。

　それでも、召喚学園に通うのは貴族の義務だ。

　たとえ期待などされていなくても、卒業しても進路が明るい可能性などなくても。召喚士として学ぶことは貴族の……国民の義務だ。

　授業が終わり、アルフェンは教科書を持って立ち上がる。

「お、アルフェン。メシは？」

「朝残したパンがあるから、中庭で食べるよ」

　ラッツは寮に戻って昼食を食べるようだ。

　マーロンとハウルを誘い、三人で寮へ戻った。

　いい友人だとアルフェンは思う。だが、アルフェンは一人でいる時間も好きだったので、たまにパンを持って中庭で教科書を読むことがあった。

「さーて、モグにミミズを食べさせてやるか」

　ちなみに、等級によって生徒の立ち入りが禁じられている場所がある。図書館などはC級以上の生徒しか利用できないし、図書館の禁書庫などはB級以上の生徒しか利用できなかった。

　アースガルズ召喚学園の中庭は、等級関係なしに生徒が利用できる。

　アルフェンは、F級校舎から学園の中央にある中庭へ向かった。

　中庭はとても広く、多くの生徒が利用している。その腕章には『C』、『E』、『D』の刺繍が施され、それぞれの等級が一目でわかる。

「嫌らしいデザインだな……」

　そう呟き、アルフェンは中庭の隅にある花壇の傍に座り、パンをかじる。

　そして、モグを召喚し花壇へ放した。

「さ、ミミズがいたら食べていいぞ」

『もぐー！』

　モグは嬉しいのか、花壇の土をほじくり返して潜った。

　アルフェンは教科書を開き、パンを齧りながら読む。

「……魔帝か」

　魔帝。

　かつて、この世界を滅ぼしかけた最悪の召喚士。

　たった一人で数千数万の召喚獣を操ったとされる異端。

　その魔帝は現在、とある召喚士によって封印され、魔帝の残した召喚獣が世界各地で暴れまわっているという。

　魔帝の残した召喚獣を『魔獣』と呼び、意志を持つ上位の魔獣を『魔人』と呼ぶ。

　魔人は、魔帝復活のために暗躍し、魔獣は魔帝を封印された恨みで暴れまわっている。

　それらを討伐するために、召喚士が必要なのだ。だから召喚学園に通うことは義務であり、優秀な召喚士は国によって管理される。

「姉上、兄上たちは『召喚騎士団』入り確実だよな……俺なんて」

　そう言って、教科書から目を外し空を見上げる。

　相変わらずの蒼空だ。わずかに吹く風が気持ちいい───。

「あ、あの……」

「ん？」

　ふと、声をかけられた。

　声の方を見ると、そこには桃髪の少女が恥ずかしそうにアルフェンを見ていた。

「あ、あの……お、お昼、食べないの？」

「ああ、食べた。えっと……何か用？」

「えっと……その、一人で出ていくの見えたから、気になっちゃって」

「…………」

　桃髪の少女、ラビィだった。

　F級クラスで一番成績のいい、E級昇格間近のラビィは、モジモジしながらアルフェンを見ている。

　アルフェンは、とりあえず座っている場所を少し開けた。

「座る？」

「あ……うん」

　ラビィは少し距離を開けて座る。

　髪色と関係あるのか、ふわりと桃のような香りがした。

「あの、モグちゃんは？」

「モグ？　ああ、土の中でミミズ掘りしてるよ」

「そっか……」

　アルフェンはわかった。

　ラビィは、モグに会いに来たのだ。

　なんとなくおかしくなり、アルフェンはモグに『戻れ』と命じる。すると、アルフェンの手のひらに現れたモグは、可愛らしく首を傾げた。

『もぐ？』

「あ、モグちゃん！　わぁ～可愛い～♪」

「あはは。こいつに会いたかったんだな。ほら」

「わわっ、あはは、ふわふわ～」

『もぐ～』

　ラビィに抱かれたモグは、気持ちよさそうにしていた。

　そんな、柔らかで穏やかな時間が流れている時だった。

「アルフェン！」

「あ……フェニア」

「ようやく会えた……もう、もっと中庭にいてよー！」

「悪い悪い。でも、お前と俺じゃ等級が違うし」

「かんけーないよ！　あたしとアルフェン……ん、だれ？」

　アルフェンの幼馴染のフェニアだ。

　エメラルドグリーンの髪を揺らし、嬉しさを爆発させてアルフェンに寄る。そして、モグを抱きしめるラビィに気が付くと、なぜかムスッとした。

「へー……あたしという幼馴染がいながら、こんな可愛い子に手を出すなんてねー」

「か、かわいい！？」

「お、おい勘違いすんな！！　この子はクラスメイトで、モグが可愛いって」

「うんうん。モグが可愛いのはよーくわかるわ！　ってかあたしにも抱かせてよ！」

『もぐー』

「きゃっ」

　ラビィからモグを奪ったフェニアは、頬ずりするようにモグを抱く。

　モグもフェニアが大好きなので、とても嬉しそうだった。

『もぐ～』

「ふふ、かわいい。モグ～♪」

「か、可愛いです♪」

「お前らな……」

　しばし、平和な時間が流れた。

　すると……数人の男女が三人の元に。

「フェニア、ここにいたのか……ん、誰だお前たち」

「げ……」

　フェニアは嫌な顔をしたが、その男子生徒は言う。

「今日は図書館で読書する約束じゃないか。行こう」

「いや、あたし約束してない……」

「全く……ん？　お前たち……はっ、なんだF級じゃないか。ボクらのフェニアに何か用か？」

　男子生徒は、フェニアと同じB級だった。

　男子生徒だけじゃない。取り巻きの生徒も全員がB級……入学生のエリートたちだ。

　ラビィは青ざめ、アルフェンも頭を下げる。

「アルフェン、頭なんて下げなくていいよ！」

「馬鹿、そういうわけにはいかないだろ」

「もう！」

「アルフェン……ああ、そうか、お前か。お前が彼女の幼馴染とかいう」

　男子生徒は、憎々しげにアルフェンを見た。

「ボクはグリッツ。B級次席の召喚士だ。幼馴染だか何か知らないけど、F級のきみは彼女に相応しくないよ。相応の場所で、相応の連中と仲良くしてな」

「…………」

「あんた、何言って！！」

「フェニア、我がままを言わないでくれ。これはきみのためでもあるんだ。生徒会長お気に入りのキミが、F級の最底辺と仲良くしてるなんて知ったら」

「そんなの関係ない！！　ってか、リリーシャさんは」

「フェニア……もういい」

「アルフェン……」

　アルフェンは、フェニアを制する。

　そして、小声で言った。

「そちらの言う通り、お前は召喚士として期待されてるんだ。幼馴染として、お前には頑張ってほしい……だから、同級とは仲良くしておいたほうがいい」

「アルフェン……」

「では、これで失礼します……行こう」

「…………っ」

　アルフェンは、ラビィと一緒に歩き去った。

　グリッツは、腕章の『F』を見て嘲笑し、他の取り巻きも同じ目をしていた。

　そして……アルフェンがリリーシャの弟であり、リグヴェータ家の三男だということに最後まで気付かなかった。

「……アルフェン、ごめん」

　フェニアは、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。