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どこまでも広がる青空の向こう

「ガハッ……」

　ウィルは血を吐き、自身の抉れた……いや、ほぼ両断された肩を見た。

　右腕はもう動かなかった。血が止まらず、とても眠い。

　向かってくるアネルとガーネットが見えた。

「ばかばかばかぁ！！　なんでこんなぁ！！」

「やか、ましい……おい、ババァ……あいつ、逃がすな！！」

「わかっている！！　だがお前の止血が」

「逃がすな！！」

「っ……この、クソガキめ！！」

　ガーネットは忌々しげにウィルを睨み、フロレンティアを拘束しに向かう。

　だが、ウィルは気付いた。忌々しさの奥に、悲しみが含まれていることに。

　それに気付いた瞬間、力が抜ける。

「チッ……」

「ウィル！！」

　アネルがウィルを支える。

　柔らかな胸、そして甘い匂いがした。最後は女に抱かれるのも悪くない。

　ウィルは、冷たくなりつつある身体に最後の力を籠める。

「おい、あとは……任せるぞ」

「駄目！！　アンタ、自分の手でケリ付けるっていったじゃん！！　あいつまだ死んでない！！　あんたがトドメを刺さないで誰が……」

「任せるっつったんだ……あーくそ、眠い……まぁ、こんなモンだ」

「なにを……」

　猛烈な眠気がウィルを襲う───……そして。

「ぐ、がっはぁ！？」

　ガーネットが、何かに弾かれ吹き飛ばされた。

　ボロボロの状態で壁に叩きつけられ、血を吐く。

「せ、先生！？」

「して、やられたね……アネル、構え、な……」

「え……っ！？」

　フロレンティアが吹き飛ばされた方向に、何かがいた。

『やぁ～～～ってくれたわねぇぇぇぇ～～～っ！？』

「え……」

　それは、『大蛇』のような『何か』だった。

　長い尾が伸び、時計塔に巻き付いていた。

　蛇のような下半身に、禍々しい山姥のような女性の上半身が生えていた。さらにその山姥には、一本五メートル以上ある多関節の腕が八本も生えていた。

　その八本の手にはすべて、フロレンティアの持っていた大鎌が握られている。

「これ、が……」

　『色欲』の魔人フロレンティア。召喚獣としての姿だった。

　フロレンティアは、老婆のようになった顔でアネルを睨む。

『この姿になるつもりなかったけど……テメェらは許さねぇ！！　バラバラにして食ってやらぁぁ！！』

　フロレンティアは怒り狂っていた。

　アネルはウィルから静かに離れる。ウィルは立てなくなったのか崩れ落ちた。

「ウィル……すぐに戻るから」

「…………」

「アイツは、アタシが倒す！！」

　アネルの両足から蒸気が噴き出される。

　構え、気合を入れたアネルは叫んだ。

「『完全侵食(エヴォリューション)』！！」

　足だけを覆っていた装甲が全身を包み込む。

　女性型の機械人形となったアネルは、全身の装甲を開き蒸気を吐き出す。そして両手から巨大な鉄杭を展開し、桃色の雷を纏わせた。

　フロレンティアは、山姥のような顔を歪ませる。

『お嬢ちゃん硬そうだねぇ？　……まずはバラバラにして中身ほじくり出してやるよ！！』

「やれるもんならやってみろ！！　アタシは……アタシは負けない！！」

　アネルは、背中のブースターユニットから炎を噴射。フロレンティアに向かって突っ込んだ。

　◇◇◇◇◇◇

　ウィルは、明滅する意識をなんとかつなぎとめていた。

　すぐ近くにはガーネットが倒れている。

　油断したのだろう。骨が何本も折れ、全身血濡れだった。

「ば、バァ……」

　口を動かすのも億劫だった。

　今気付いたが、しゃがみ込んだウィルの周りには血だまりができている。

　そして、呼ばれたのに気付いたのか、ガーネットが呻きながら起き上がり……血を吐いた。

「ガッハ！？　っく……あぁ、内蔵やられてるねぇ。こりゃ死ぬわ」

「…………」

「生きてるかい？」

「…………」

「フン。情けない……子供に命張られて、老いぼれがこうして寝転がるなんてねぇ」

「……フン」

　ウィルは笑った。

　すぐ近くでは、アネルとフロレンティアが戦っている。

　まるで、ウィルとガーネットのいる場所だけ、時間がゆっくり流れているような気がした。

　ガーネットは、震える手で煙草に火を付ける。

「あぁ───……これが最後の一服だぁ……ふふ、あんたの隣で吸うのも、悪くないねぇ」

「……そう、かよ」

「ああ……馬鹿なガキめ」

　次の瞬間───ガーネットがウィルに覆いかぶさった。

「あ……？」

「ガハッ……」

　ガーネットの背中には、フロレンティアの鎌が突き刺さっていた。

　アネルが何かを叫び、フロレンティアが嘲笑っている。

　そう、フロレンティアはアネルをいたぶろうと、ウィルを狙って鎌を投げたのだ。

『あぁ～失敗。お前の愛する男を殺してやろうと思ったのに』

「お前ぇぇぇぇぇぇぇっ！！」

　もう、ウィルには聞こえていなかった。

　目の前に、ガーネットがいる。

「な、んで……」

「決まってる。お前が……あたしの生徒だからさ」

　ガーネットは、優しく微笑んだ。

　大量の血が流れ、ウィルの流した血だまりと混ざり合う。

　ウィルの目から、一筋の涙がこぼれた。

「ウィル……死ぬんじゃないよ」

「え……？」

「復讐をやめろなんて言わない。でも……全部終わったら、胸張って生きな。あんたの家族も、あたしも……それを願ってる」

「ば、ばぁ……」

「フン、最後まで忌々しいガキだね。あと、一つだけ……」

　ガーネットは、胸元から一つの包みを取り出した。

　その包みを開け、ウィルに押し付ける。

　それは……シンプルなデザインの煙管と、煙草だった。

「煙草なんてやめなって言ったが……これがまた癖になる。吸うなら、ほど、ほど……に……ね……」

「ぁ……」

　ガーネットの命が消えた。

　ほんの少しの説教と、煙草を残して。

「…………くっだら、ねぇ」

　そして、全ての力がウィルから抜けた。

　◇◇◇◇◇◇

『───お兄ちゃん』

　◇◇◇◇◇◇

「……あ？」

　目が覚めると、そこは……ウィルの家だった。

　自分の部屋だった。着ている服も、昔着ていた服だ。

「…………くっだらねぇ」

　これはユメだ。

　わかっている。ユメと現実の区別はできる。

　それでも、失われた故郷にウィルは帰ってきた。

　そして───……。

「お兄ちゃん」

「あ……」

「おかえり」

　妹のサラが、ウィルを起こしに来た。

　ウィルの唇が震えた。涙があふれ、止まらなかった。

　優しく微笑むサラは───……なぜか、透けて見えた。

「お兄ちゃん」

「サラ……」

「すぐ、行かないと」

「……ごめん。ごめんサラ！！　兄ちゃん、お前のこと守れなくて……」

「いいの。あたしはもう大丈夫だから──」

　すると、景色が変わる。

　牧場。ウィルの家の牧場だった。

　そこにいるのは、サラだけではない。

「爺ちゃん、婆ちゃん……」

　ウィルの祖父母が、優しく微笑んでいた。

　その後ろには、この村の住人たちが微笑んでいる。

「おふくろ……」

　母は、サラの隣で微笑む。

　懐かしい母の笑顔に、ウィルの胸は締め付けられる。

「親父……」

「ウィル。やれるな？」

「……あったりまえだ。オレは親父の息子だぜ？」

「フン、生意気言いやがって……お前、オレにそっくりだよ」

「へへ……」

「それと、帽子。似合ってるぞ」

「…………」

　ウィルは、父の形見であるテンガロンハットをそっと押さえた。

　そして、もう一人。

「……ババァ」

「フン。さっさと行っちまいな、クソガキ」

「ああ……ありがとうな、ガーネット」

「うん。いい男になりなよ」

「……おう」

「ほら、来たよ」

　すると、上空───どこまでも澄んだ青空を舞う、一羽の鷹が飛んできた。

　ウィルは迷わず左腕を掲げると、鷹も迷わず着地する。

「ヘンリー……」

『遅くなってゴメン』

「いいさ。相棒」

『ようやく決心できた。ウィル……一つになろう』

「いいのか？」

『うん。この魂がウィルと一つになっても、寂しくないから』

　ヘンリーは、ウィルの家族たちを見る。

　ウィルの心にあるこの景色は、これから決して色褪せることはない。

『ウィルの心。今まで真っ暗だった……でも、こうして闇が晴れて、どこまでも澄んだ青空が広がった。もう、大丈夫……怖くないよ』

「ああ、ありがとう……みんなのおかげだ」

　ウィルは家族を、そしてサラを見た。

　サラはウィルに近づき、にんまり笑う。

「えへへ。お兄ちゃん、カッコいいところ見せてね。あたしの大好きなお兄ちゃんは、誰よりも強くて誰よりもカッコいいんだから」

「へへ、ありがとよ。見てろ……オレとヘンリーの強さをな！！」

「うん！！」

　サラのまぶしい笑顔。

　そして、空間が光に包まれていく。

「いくぜ、ヘンリー」

　ウィルは、左手を構えた。

　ヘンリーの身体が透き通り、エメラルドグリーンの光となって同化する。

　ウィルはテンガロンハットをくいッと傾け、呟いた。

「『完全侵食(エヴォリューション)』」

　◇◇◇◇◇◇

「ぐ、あぁっ！？」

『おぉぉ～～～っほっほぉ！！　楽しい、楽しいねぇ！！』

「くっ……」

　アネルはフロレンティアの鎌で少しずつ刻まれていた。

　フロレンティアの大鎌は鋭いが、アネルの装甲を両断できるほどではない。少しずつ、少しずつ削られていく。それに対し、アネルの武装は威力が強すぎるせいで、市街戦には向いていない。電撃を纏った拳や蹴りだけで戦っていた。

『おっほっほぉぉぉ！！　削って削って、中身をむき出しに───……んんん？』

「え……？」

　フロレンティアとアネルの動きが止まった。

「…………」

　ウィルが、無言で立っていた。

　左手をフロレンティアに向けたまま。

　そして───……ウィルが変わっていく。

「え、これって……まさか」

『わぁお♪』

　ウィルの身体が変化していく。

　エメラルドグリーンの左腕は、両腕に変化する。

　身体を覆うのは、翡翠が変化したような軽鎧。上半身と下半身を軽鎧が覆い、足は膝下が猛禽類のように変化した。

　そして、顔は人間のようなコンドル、カラス、ワシを混ぜたような顔立ちに。大きな口を開けた鳥の、口の中に顔が生えたように見えた。

　最大の変化は背中。ウィルの背中に、翡翠を集めたようなオオワシの翼が生えたのだ。

　ヒト型のコンドル、カラス、ワシ、イーグルの集合体。それが今のウィルだった。

「え、『完全侵食(エヴォリューション)』……ウィル」

『ふふ♪　かっこよくなっちゃって……でも、どんな相手だろうと、わたしの身体に触れることはできない。もう二度と、あなたはわたしに触れない』

「……フン」

　ウィルは左手、そして右手を向けた。

　ウィルの両腕の人差し指が銃口になる。そう、ウィルは元々二丁拳銃スタイルだ。

　両手から発射された弾丸は、フロレンティアに向かって飛ぶ。

『無駄だって───』

　弾丸は、フロレンティアの腕を貫通した。

『いっ！？　ギャァァァァァァァァァァァ！？』

「え、通じた！？　なんで……」

　ウィルは背中の翼を大きく広げ、ゆっくりと浮かぶ。

　両腕を構えたまま、ウィルは言った。

「いいこと教えてやる。ヘンリーはな……オレの相棒にして『恋人』だぜ」

『なっ……』

「こ、恋人……？」

『……まさか！？』

　ウィルは不敵な笑みを浮かべた。

「そう、ヘンリーはメスだ。ヘンリーと完全に融合した今のオレは、男と女みてぇなモンだ。テメェの能力は男を拒絶するが、ヘンリーの女の部分までは拒絶できない。つまり、曖昧なままのオレの攻撃はテメーに通るってわけだ」

『ば、馬鹿な……そんな』

「これが現実だ。さぁ……覚悟しやがれ。ここでテメーとケリ付けてやる！！」

　ウィルの復讐……いや、戦いが始まった。