初授業
翌日から、召喚士になるための授業が始まった。
配られた教科書を開き、壇上のオズワルドが厳しい顔で説明を始める。
「まず、召喚士とは？」
オズワルドが教室全体に問う。
態度はともかく、教える気はあるようだとアルフェンは安心する。
すると、レイチェルが挙手。指される前に応えた。
「召喚士とは、召喚獣を生み出し使役する者。つまり、この世に生きる人間のことです」
「違う」
「え……」
オズワルドは、レイチェルの答えをバッサリ切る。
「召喚士とは、『魔帝』とその召喚獣を滅ぼすための存在だ。この召喚学園で学ぶのは、魔帝とその眷属である魔人を滅ぼすための力である」
魔帝。
かつてこの世界を滅ぼしかけた最強最悪の召喚士。
そして、魔帝が召喚したとされる最悪の召喚獣こそが『魔人』である。
かつて、二十一人の召喚士たちによって封じられた魔帝だが、数十年前に封印を破り、失った力を取り戻すべく力を貯めている。
今、この世界は魔帝の召喚獣である『魔人』との戦いが繰り広げられていた。
「いいか。貴様らに望むのは一つ。召喚士として学び、自らを鍛え上げ等級を上げろ。F級なんてクズ、魔人の前では盾にもならん」
教室内は静まり返る。
オズワルドの言う通り、魔人の強さは想像を絶する。
「現在、A級の召喚士は二百人。うち、この学園生徒でA級は八人しかいない。B級からA級に上がるための壁を超えられる者は、そう多くないのが現状だ。だからこそ、F級という最底辺の貴様らに割く時間も手間も惜しい……いいか、人並みの対応をされたければ、死ぬ気で等級を上げろ」
オズワルドはそう言うと、息を吐く。
生徒たちは、静まり返っていた。
「午後は貴様たちの召喚獣を確認させてもらう。では、授業を続ける……」
午前中の授業は座学。
魔帝と魔人の歴史。召喚士の等級から召喚獣の話を徹底的に学ぶ。
そして、昼食の時間になった。
「配給だ。持って行け」
教室に、作業員のような服を着た男が、大きなトレイを持ってきた。
トレイには、山盛りのパンが載っていた。
これを見てため息を吐いたのは、やはりラッツだ。
「見たか？ これがF級の現実だぜ……食事は余りもののパンだとよ。C級とかD級でさえ、学食の利用が許可されてるってのに」
アルフェンはパンをもらい、自分の席へ。
飲み物は、水道から出る水だ。水は飲み放題である。
「お、このパン、クリーム入りだ。けっこう美味いぜ」
「お前な……」
ハウルが呆れつつパンを齧る。
マーロンはすでに完食。だが、物足りなそうにしていた。
「はぁ……足りないよぉ」
「マーロン、足りないときはな、何度も噛んでから飲み込むんだよ。そうすりゃ腹が膨れるって母ちゃんに聞いたことある」
ラッツがそう言い、自分のパンを半分、マーロンに分けた。
「え、え……」
「食えって。オレんちけっこう貧乏だったから、飯が食えないなんてザラだったしな」
「ラッツ……」
「ほら、食えって」
マーロンは、ラッツにぺこぺこしながらパンを受け取った。
アルフェンはパンを完食し、視線に気づいた。
「ん……」
「あ……ど、どうも」
桃髪の少女ラビィが、アルフェンを見ていた。
パンをもそもそ食べながら、レイチェルと何か話している。
アルフェンは軽く会釈し、窓の外を見た。
「はぁ……等級を上げろ、か」
そう呟き、右手にモグを召喚する。
真っ黒なモグラは、今日も元気いっぱいだった。
『もぐ！』
「モグ、お前の等級上がると思うか？」
『もぐ？』
「はは、何でもない……ま、焦らないで「かわいい～っ！」うおっ」
なんと、ラビィがアルフェンのすぐ隣でモグを見ていた。
そして、そっと手を伸ばしモグに触れる。
「わぁ……もふもふしてる」
「お、おい、なんだよ急に」
「えへへ。ごめんなさい……わたし、かわいい召喚獣が大好きで」
「か、かわいい？」
「うん。あ、紹介するね。わたしの召喚獣！」
ラビィは両手を合わせ、小さな桃色のウサギを召喚した。
「『モモちゃん』っていうの。可愛いでしょ？」
「モモちゃん……」
『もぐ！』
『きゅい！』
モグとモモちゃんは一瞬で意気投合し、互いに身体を擦り合っていた。
その様子を見ていたラッツ、ハウル、マーロンも混ざってきた。
「おうおう、もふもふじゃねぇか。へへ、ここはオレのかっこいい召喚獣でバランスを」
「やめとけって。ただのトカゲじゃねぇか」
「う、うっせぇ！！ おいマーロン、お前もミニブタ出せよ！！」
「う、うん」
「こらそこ！ ラビィをいじめんな！」
「うっせーレイチェル、いじめてねぇし！」
いつの間にか、アルフェンとラビィを中心に人が集まっていた。
「あはは。なんだか楽しいね！」
「だな……はは、モグもモモちゃんも仲良くなって」
「うん！」
『もぐ！』
『きゅい！』
これが、アルフェンとラビィの真の出会いだった。
