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異様で異質な異物

　貴族の少年少女たちは逃げ出した。

　アルフェンは右手を巨大化させ、右目の『第三の瞳(マクスウェル)』を開眼。吹っ飛んだ魔人……テュポーンを視た。

　そして、その異質さに思わず目を見張る。

「な、なんだこいつ……！？」

　屋敷の中に吹っ飛んだテュポーン。

　今は仰向けで大の字に寝ている。

　だが、真に驚いたのは、その体内……『経絡糸』と『経絡核』だ。

　まず、血管のように体内をめぐる経絡糸。この経絡糸の流れが滅茶苦茶だった。絡まった糸が無理やり体内に押し込められているような、あまりにも不自然な『流れ』だ。

　そして、経絡核。通常は召喚獣につき一つだけなのだが、テュポーンの経絡核は八つ……だけじゃない。経絡核が消えたり現れたりを繰り返し、数が数えきれなかった。

　今までと違い、明らかに異質な召喚獣……いや、魔人だ。

「アルフェン！！　貴様、屋敷を壊すつもりか！！」

「んなこと言ってる場合か！！　さっさと王城に行って応援呼んでこい！！　王国内なら二十一人の英雄がいるだろうが！！」

　アルフェンは、見当違いのことを叫ぶダオームに向かって叫んだ。

　すると、ドレス姿のリリーシャが言う。

「魔人……フン、アルフェン、ここは任せるぞ。殿下、王城へ避難を」

「あ、ああ……だが、彼一人では」

「応援を呼びましょう。ダオーム、キリアス、行くぞ」

「……はい。くそ、アルフェン！！　屋敷の修理代、請求するからな！！」

「アルフェン、気を付けろ！！」

　サンバルトを守るように、リリーシャたちは出て行った。

　アルフェンは、右手に力を込めて握る。リリーシャたちが逃げたことを確認することなく、右手に『硬化』を載せて転がっているテュポーンめがけて腕を伸ばした。

「さっさとケリ付ける！！」

「んー……いたい」

「ッ！？」

　むくりとテュポーンは起き上がり、向かってくるアルフェンの右手を見た。

　そして、自分も同じように右腕を巨大化させ、アルフェンと同じように伸ばしてきたのである。

「『ジャガーブレイク』？」

「なっ！？」

　アルフェンの右手と異質な『口』の手が衝突する。

　だが、アルフェンの右手は『硬化』を付与してある。テュポーンの右手が固まり、そのまま右手を伝って全身が硬直。やがて心臓も呼吸も止まり死に至る。

「う、かたい……えいっ」

　ぶちゅっ……と、テュポーンの右腕が肩から千切れた。

　そして、何事もなかったかのように右腕が生えてくる。

「なっ……腕を千切って、『硬化』から逃れた、だと？」

「うん。いたかった……」

　テュポーンは、顔を痛そうにしかめ、右腕をブンブン振る。

　アルフェンは、右腕を構えたまま聞いた。

「お前、なんだ？　……魔人だよな。一人で乗り込んでくるなんて、馬鹿なのか？」

「？　……ここ、ごはんいっぱいあるって聞いたの。にんげん、すっごく美味しいって。あのおばさんが」

「おばさん？　……よくわかんねーけど、人間を喰うつもりか？」

「うん。にんげんでも召喚獣でも、食べられるものはなんでもたべる。だから……」

　ぞわぞわと、アルフェンの背中が泡立つ。

　得体の知れない何かが、テュポーンから噴出する。

　テュポーンの背中に肉が盛り上がり、触手が何本も現れた。しかもその触手の先端には大きな口が付いており、綺麗な歯並びが見えた……人のような口が、かえって禍々しく見える。

「いっぱいたべる。おなかへったぁ……ねぇ、あなたを食べていい？」

「ふっざけんな！！　テメェは俺がぶっ潰す！！　奪え『ジャガーノート』！！」

　アルフェンは叫び、右腕を巨大化させてテュポーンに向かって行った。

　◇◇◇◇◇◇

　異常事態は、茶会が始まる前からすでに起こっていた。

「ふぅむ……」

「ダモクレス、どう思う？」

　アースガルズ王国正門前に、ダモクレスとヴィーナスが厳しい表情で立っていた。

　王国最強の二人がここにいる理由。それは、正門を守護する兵士が突如消えたと報告があり、きな臭いと感じたダモクレスがやってきたのだ。

「職務放棄、というわけではなさそうだのぉ……目撃者は？」

「それが、サッパリなのさ……きな臭いね」

　ヴィーナスは腕組みをして眉を寄せる。

　女性ながら、背負った大剣に相応しい肉体をしている。

「嫌な予感がする。ヴィーナス、動ける連中はどのくらいおる？」

「……あたしにあんた、アルジャン、ガーネットだね。残りは王城だ」

「ふぅむ……一応、呼んでおこうぞ」

「おいおい。魔人が来たとでもいうのかい？　ベルゼブブがこの国に魔人を寄越すはずないだろう。魔帝を封印したあたしたち相手に、何の策もなく真正面から来るはずがない」

「一応じゃ。念には念を入れておこうぞ」

「…………わかった」

　ダモクレスは正しい。

　まさか、何の策もなく真正面から魔人が来て、門兵どころか目撃者の人間を全て『丸呑み』した魔人がいるなんて、考えすらしなかった。

　そして今まさに、アルフェンが一対一で戦っているなんて思いもしなかった。

　この二人が、貴族街に魔人が現れたと報告を受けるまで、あと十分。

　◇◇◇◇◇◇

　最初に気付いたのは、ニスロクだった。

「……えっ？」

「む、どうしたニスロク？」

「……な、なにこれぇ」

　S級寮にて。

　おやつの時間ということで、ウィルが作ったホットケーキを食べていた。

　美味しそうにパクパク食べていたニスロクの手が止まり、真っ青になって震えはじめたのである。

「ど、どうしたんですか？」

「う、うぅぅ～～……こ、こわい。怖いのがいるぅ」

　サフィーがニスロクを介抱するが、ニスロクは震えたままだ。

　尋常ではない怯え方に、ウィルはエプロンを外しながら言う。

「……おい、敵か？」

「わ、わかんない……こわい気配、いっぱい、いっぱい……でも、みんな同じなの。みんな、いっぱいいるのに、意識は一つなの」

「……どういう意味だ？」

「そ、そんなことより！　ニスロク、大丈夫なの？」

　フェニアとサフィーは、蹲るニスロクの背中を撫でた。

　すると、遊びに来ていたメルが立ちあがる。

「……嫌な予感がするわ。少し偵察してくるわね」

　メルは外に出て、召喚獣『ゲート・オブ・イゾルデ』を召喚。メルに忠誠を誓った召喚士の召喚獣を使役する能力を持ち、偵察用の召喚獣を呼ぶ。

「『スコープヤンマ』……行きなさい」

　イゾルデの鏡から飛び出した無数のトンボが、王国中を偵察する。

　ニスロクの怯え方は異常だ。きっとなにかあったに違いない。

「おい、腹黒王女」

「……その呼び方やめて。なに？」

「嫌な予感がする。戦闘準備する。お前も、王女の権限使ってできることをやれ」

「ちょっと、命令するのはわたしよ。あなたは余計なこと───」

　次の瞬間、スコープヤンマが一気に喰われた。

「あ、っぐぅ！？」

　バツン、と……召喚獣との繋がりが断たれた。

　スコープヤンマは消え、メルがふら付き、ウィルが支えた。

「おい、どうした！！　何があった！！」

「うっ……なに、いまの……す、スコープヤンマが……斬られた？」

「なに……？」

「……女、ツノが生えた、女が見えた」

「───なんだと？」

　メルが見たのは、ツノの生えた女。

　大きな鎌を持った女が、スコープヤンマを一気に切り裂いた。

　その女は、嗤っていたという。

「…………」

「ウィル」

　いつの間にか背後にアネルがいた。

　アネルだけじゃない。フェニアとサフィー、レイヴィニアがいた。

　ウィルは軽く深呼吸……メルに言う。

「なんでもいい。見えたのはそれだけか？」

「……時計塔が見えたわ。貴族街の近くにある時計塔」

「よし……お前ら、いけるか」

「もちろん！！」

「ええ、いけます！！」

「アタシも！！」

　全員が頷く。

　レイヴィニアは、寮を見て言う。

「うち、ニスロクに付いてる。お前ら、行くならさっさと行け。なんか嫌な予感するぞ」

「ああ。おい腹黒王女、お前は───」

　と、ウィルが言いかけた時だった。

　寮の入口の空間が歪み、漆黒のローブを着た何者かが現れた。

「メル王女殿下。サフィア公爵令嬢……ご同行を」

「……なんだテメェ」

「あなた、『隠者』……そう、そういうこと。あなたたち、敵は魔人の可能性が高いわ。『隠者』がわたしとサフィーを保護しに来た。つまり、それほどの事態……」

　漆黒のローブを着た何者かは、口元しか見えない。

　ウィルは左手を向けた。

「失せろ「王女命令よ、失せなさい」

　ウィルに被せるようにメルは言った。

　だが、『隠者』は首を振る。

「非常事態時、王族と五大公爵家の人間は最優先保護。申し訳ございません、あなたの命令は聞けません」

「……そう。じゃあ仕方ないわね」

　次の瞬間、メルの影から少年と少女が飛び出し、『隠者』に飛び掛かった。

「なっ───！？」

「フギン、ムニン、足止めよろしく！　さぁみんないくわよ！」

「グリフォン！」

「マルコシアス！」

　フェニアとサフィーが召喚獣を呼び、ウィルたちは飛び乗る。そして、寮の屋根を飛び越え城下町の方へ消えてしまった。

　『隠者』は舌打ちし、目の前にいるフギンとムニンを睨むが。二人は一言も発することなく、寮の影に飛び込んで姿をくらませた。

　『隠者』はローブを脱ぐ。

「くっ……や、やばいよぉ、怒られちゃうぅ」

　ローブを脱ぐと、オロオロとした可愛らしい女の子の顔があった。

　最強の二十一人の一人、『隠者』トリスメギストスは、泣きそうな顔でメルが消えた方に向かって駆けだした。