召喚学園で始める最強英雄譚～仲間と共に少年は最強へ至る～

第七章

ウィリアム＆ヘンリー③

　ウィルは、変わらない日常を楽しみつつ、銃の腕前をメキメキ上げていた。

　父から習った銃は、今や父に並ぶ腕前と評され、父クリントの後継者として村から期待されている。新たな世代の『用心棒』として期待されているウィルは、慢心しないよう腕を磨いていた。

　今日は、妹のサラと一緒に牧場の隅で射撃訓練だ。

「スゥ───……」

　ウィルは深呼吸する。

　牧場の柵。その上に置かれた小さな木彫りの人形が的だ。

　サラはウィルから少し離れた場所に、召喚獣メーメーと一緒に見ている。

　ウィルの両腰のホルスターに、そっと手を添え……一気に抜き放つ。

「シュッ！！」

　ウィルの口から浅い息が漏れた瞬間、ほぼ重なるような銃撃音が六発響く。

　銃撃音と同時に、木彫り人形が全て砕け散った。同時に、サラが頭上に小さなコップほどの丸太を投げると、ウィルは振り返らず手を頭上に向ける。

　そして、六発の銃撃音───……丸太が落ちた。

「───……チッ、一発外した」

「え？」

　サラの眼では、銃弾は全て丸太に命中した。

　ウィルが丸太を視認せずに撃てたのは、頭上にいるヘンリーが『目』の役割をしたからだ。

　サラは丸太を拾い、気が付いた。

「あれ、この丸太……弾、当たったよね？」

　丸太には、二発分の弾痕しか残っていなかった。

　ウィルは丸太を受け取り、お手玉する。

「全弾、一発目で空けた穴に通すつもりだった。でも一発外しちまった……ちくしょう。親父の域にはまだまだ遠いぜ」

「いや、もう十分でしょ……」

　神業だった。

　すると、ヘンリーがウィルの肩に止り甘えてくる。

「相棒。今日もいい空だったぜ」

『クゥゥ』

　ウィルはヘンリーを撫でる。

　いい空、とは。ウィルはヘンリーを通じて空からの景色を楽しんでいる。そのお礼だった。

「ほんっと、仲良しね」

「ああ。最高の相棒だからな」

「あたしだって最高の相棒だもん。ね、メーメー」

『メァ～』

　羊のメーメーはのんびりと鳴いた。

　◇◇◇◇◇◇

　魔人フロレンティアは、いくつもの村や町を滅ぼした『災害』だった。

　各国も対応を練っていた。

　軍隊や精鋭召喚士を派遣したり、生き残った住人たちの保護をしたり。だが、魔人フロレンティアがいなくなるわけではない。

　各国の精鋭は、フロレンティアに容易く蹴散らされた。

　魔人の主である魔帝を封じたアースガルズ王国に救援を求めたりもしたが、『最強の二十一人は動けない』との返信だけで何もしてくれなかった。

　各国の不満は募るが……あてにできないのは仕方がない。

　現状、できるのは後手後手の対応だけ。魔帝が封印され、魔人の動きが鈍くなっているだけでもましな方なのだ。魔帝の封印前は、もっと酷かったのだから。

　だから、村や町が襲われても仕方がない。

　そう……仕方ないのだ。

　◇◇◇◇◇◇

　いつもと変わらない日常だった。

　起きて、顔を洗って、朝食を食べて、父と狩りに出かけ、返ってきたらサラと一緒にヒツジの世話をして、夕飯を食べて寝る。

　そんないつもの日常は、『魔人』という災厄であっさり崩れ去る。

　ウィルは、朝食後に狩りの支度をしていた。

　拳銃に弾丸を込め、予備の弾薬をポーチに入れる。

「よし。今日もいい天気……狩り日和だ」

　拳銃をホルスターに収め、部屋を出た。

　狩りを終えたらサラに付き合うと約束している。ウィルは軽く背伸びをし、家のドアを開け───……。

「ぐぉあぁぁぁぁぁっ！？」

　ドアを開けた瞬間、人がドア近くに壁に突っ込んで来た。

「なっ……お、おじさん！？」

「ぐ、ぉあ……う、ウィル……逃げ」

　近くの家に住むおじさんだった。

　身体中刻まれたような傷跡があり、血がドクドク流れていた。

　意味不明な光景にウィルは混乱しかける。

　すると───……すぐ近くに、誰か立っていた。

「おやぁ～？……男の子かなぁ？」

　ゾワリと、砂糖だらけのドロドロした汚泥のような声がした。

　狂いそうなほど甘ったるい女の声。ウィルは震えながら正面を見た。

「わぁぉ♪　……わたしのタイプかも♪」

　褐色の肌、白いロングウェーブヘア、ツノ、露出が多すぎる服。

　手に持つのは大鎌。あまりにも日常離れした光景だった。

「な、な……」

「怯えちゃった♪　ふふ、可愛い～……食べちゃいたい♪　でも待ってね。キミ以外にいい子がいるかもしれないし、ちょっと待っててね～♪」

　女は、一瞬で消えた。

　硬直から立ち直ったウィルは、すぐに倒れているおじさんの元へ。

「おじさん！！」

「ぐ……き、ウィル……逃げろ」

「あれ、なんだよ！？　なんだよあれ！？」

「ま、魔人だ……ちくしょう。ここにも来やがった……ま、魔人、だ」

「……おじさん？　おじさん！！」

　おじさんの呼吸が止まった。

　ウィルは歯を食いしばり、魔人が向かった方向を───……。

「───サラ、母さん、親父……じいちゃん、ばあちゃん」

　背筋が凍り付きそうになった。

　家に家族はいなかった。

　村から火の手が上がり、銃撃音が聞こえてきた。

「───ッ！！」

　ウィルは走り出した。

　こうして、ウィルの日常が崩壊した。

　◇◇◇◇◇◇

　村は、地獄となっていた。

　燃える家、崩れた家、倒れた人、死んだ人。

　見慣れたはずの村が、そこにはなかった。

　ウィルは唖然とし───……ハッとして走り出す。

「親父、母さん……！！」

　大人たちが大勢倒れていた。

　死体の傍には銃が転がっている。薬莢も散らばっていたことから、あの『得体の知れない女』相手に戦ったのだろう。結果は……見ての通りだが。

「じいちゃん、ばあちゃん……！！」

　ウィルは走る。

　まだ早朝だ。父は恐らく戦いに、母は祖父母たちを連れて逃げたのかもしれない。

　そして、ウィルは恐怖する。

「サラ───！！」

　ウィルの妹。

　サラは、無事なのだろうか。

　仲がいいと評判の兄妹だった。喧嘩もしたけどすぐに仲直りし、町に買い物にも行った。

　サラの召喚獣メーメーに寄り掛かり昼寝するのが好きだった。ヘンリーもサラが好きで、ウィル以外の肩に止るのはサラだけだった。

　ウィルは考える。家族はどこへ行ったのか。

「───……裏山」

　ふと、思った。

　父なら、裏山に逃がすだろう。

　そう思い、ウィルは裏山へ続く道を目指して走り出す。

　そうして気付いてしまう。村は壊滅……生き残りは、誰もいない。

　大人も子供も家畜も、召喚獣ですら殺されていた。

　あの『得体の知れない女』は何者なのか。ウィルは歯を食いしばり、腰の拳銃に触れる。

　いざという時、戦う覚悟はあった。

「ちくしょう……！！　あの野郎、許さね「はぁ～い♪」

　次の瞬間、ウィルの身体は吹き飛び、家屋の壁に激突した。

「がっっはぁ！？　ゲハッ！？」

　いきなりの衝撃に受け身すら取れず、ウィルは血を吐いて地面を転がる。

　そして、目の前にいたのは……大鎌を持った白い女だった。

　なぜか笑みを貼りつけ、ウィルを見下ろしている。

「え～……まずはおめでとうございます！　この村の住人を全員調べてみたけど、あなたが一番のイケメンくんだということがわかりました～♪」

「？？？？？　……が、はっ」

「それじゃ、さっそく始めよっか♪」

「……がは、ぁっ……はぁ、はぁ」

　ウィルは身体を起こし、ノロノロした動きで拳銃を握る。いつもの早撃ちなどできるはずがない。骨のいくつかが折れ、口の中は血の味しかしない。

「来い───ヘンリー！！」

　ヘンリーが召喚され、大空を舞う。

　目の前の女は「おお～？」と空を見上げていた。ウィルは拳銃を構える。

　目の前の女は、空を見上げたままだった。

　ウィルは女の頭、心臓を狙って発砲する。

「ふふ♪」

「───！？」

　だが、銃弾は女に触れることなく風化した。風化したとしか表現できなかった。触れてもいないのに、消滅してしまったのだ。

　わけがわからない。ウィルが再び発砲しようとした瞬間。

「えいっ♪」

「いっ───っがぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

　銃を持っていた左腕が蹴られ、骨が砕け散った。

　あまりの衝撃に骨が飛び出た。切断されないのが不思議なくらいの威力だった。

　ウィルは左手を押さえる。蹴られた衝撃で銃がバラバラに砕けた。

　右手は残っているが、左腕を押さえることしかできない。ウィルの戦意は完全に砕けた。

「ふふ♪　可愛いお顔ねぇ……？　今は恐怖しているけど、すぐにわたしを憎みたくなるわ」

「……あ、ぐ」

「じゃ、こっちこっち。いいもの見せてあげる♪」

　女はウィルを引きずり、近くの民家へ。

　民家の中に入ると───そこにいたのは。

「なっ……親父、母さん！！　じいちゃん、ばあちゃん……サラ！！」

「ウィル！！」

「お兄ちゃん！！」

　そこにいたのは、ウィルの家族だった。

　ウィルは椅子に座らせられ、女が指をパチッと鳴らすと黒いムカデが手足を拘束する。

　最初に、怯える祖父母に向かい、ウィルにこう言った。

「これからきみの家族を殺しちゃいます♪　まずは……おじいちゃん、おばあちゃん♪」

「なっ」

　スパン───と、女の大鎌が祖父母の首を刈り取った。

　噴き出す鮮血。転がる頭。倒れる身体……サラは叫んだ。

「い、やぁぁぁぁぁぁっ！！　おじいちゃん、おばあちゃん！！　いやぁーーーッ！！」

「あ、あああ……な、なんで、なんで」

　サラと母親が恐慌状態に。

　父クリントは怒りで歯ぎしりし、奥歯が砕けた。

「き、さまぁぁぁぁぁっ！！」

「おお～怖い怖い。ねぇきみ、どう？　許せない？　わたしが憎い？」

「……て、めぇぇぇぇっ！！」

「そう！！　それそれ、その眼がいいの！！　もっと、もっと憎んで！！」

　ウィルは女を睨む。ギリギリと歯が砕けそうになった。

　そして、次は母親に目を向ける。

「ふふ。お母さん、覚悟はいいかな？」

「ひっ……」

「や、やめ……やめろ！！　やるならオレにしろ！！　テメェなんでこんな！！」

「決まってるじゃない。あなたに憎んでほしいから……ねぇ？」

「やめ───」

　母親の首を後ろから摑んだ女は、そのまま首を握りしめた。

　あまりの握力に首の骨が折れ、首が薄皮一枚だけで繋がったような状態になる。

「貴様ァァァァァァっ！！　殺す、殺してやる！！」

　クリントがキレた。

　妻を殺された怒りで目から出血していた。血の涙を流し女を睨みつける。

　だが、女は妖艶にほほ笑んでいた。

　サラは気を失った。母を殺され、祖父母を殺された。

　ウィルは言葉も出ない。そして、女に向かって叫ぶ。

「テメェ！！　殺す、殺してやる！！　オレと戦え、戦え！！」

「やぁよん。もっともっと憎んでもらわないと……ねぇ、お父さん？」

「───っ……ウィル、聞け」

「親父！！　戦え親父！！　サラを」

「サラを守れ。ウィル」

「あ───」

　次の瞬間───父クリントの首が飛んだ。

　最後の最後。妻を殺された怒りよりも、残された息子と娘を案じた。

　ウィルは震え、涙が流れた。

　そして───ついに折れた。

「頼む……」

「ん？」

「サラだけはやめてくれ！！　なんでもする。命が欲しいならくれてやるしオレにできることならなんでもやる！！　だから妹だけは」

「なんでもする？」

「ああ、なんでもやる！！　殺しだってやるしこの国の王だってブチ殺してやる！！　だから妹だけは……頼む！！」

「うんうん。イイ子ねぇ～……じゃあ、こうしよっか」

　女は、サラを抱き起し頬を撫でる。するとサラが起きた。

「ぅ……」

「サラちゃん。サ～ラちゃんっ！」

「ひっ……」

「ふふ。きみのお兄ちゃん、きみを助けたいんだって。それでね、きみが助かるためには……左腕を犠牲に(・・・・・・)しなくちゃいけないの」

「え……？」

　女は、ウィルの身体に黒いムカデを這わせた。

　ムカデに拘束されたウィルは無理やり立たせられ、右腕が拳銃に添えられる。

「な、何を……」

「ウィルくん。その拳銃でサラちゃんの左手を撃って。そうしたら解放してあげる♪」

「なっ……」

　右腕が持ちあがる。

　拳銃を握りしめ、無理やり立たされたサラの左腕が持ちあがる。

　狙いは、サラの左腕。

「や、やめろ」

「なんでもするんでしょう？　だったら……かわいい妹ちゃんの腕くらい、撃ち抜けるよね？」

「お、お兄ちゃん……」

「サラ……あ、ああ……さ、サラ」

　女の大鎌が、サラの首に添えられた。

　ウィルの手が震える。なぜか引き金を引く指だけは自由だった。

　撃てば助かる。撃たねば死ぬ。だが、的は自分の妹。

　撃てない。ウィルは涙を流す。

「さぁ、早く……さん、にい……いち……っ」

　女の大鎌が、ゆっくりとサラの首に触れる。

　震える手で、ウィルは引き金に指を添え───。

『キュィィーーーーーーッ！！』

「えっ！？」

　窓からヘンリーが、女の顔めがけて飛んできた。

　ヘンリーの爪は女の頬を掠めた。そして、わずかだが緑色の血が流れる。

　ムカデの拘束が外れ、ウィルとサラは自由に。

　ほんのわずかな隙だった。ウィルはサラの腕を掴み抱き寄せた。

「サラ！！」

「お兄ちゃん！！」

　だが、そこまでだった。

「───ガキが」

　顔を怒りで歪ませた女が、大鎌を片手で振りかぶる。

　片手でヘンリーを握りつぶし、ウィルとサラを両断した。

「あ……」

「がっ……」

「ああ～もう、やっちゃったぁ……はぁ、もういいや。かえろっと」

　女は興味を失ったように、倒れた兄妹を一瞥。一言だけ呟く。

「残念ねぇ。このフロレンティアの可愛い『彼氏』になれたかもしれないのに♪」

　そう言って、煙のように消え失せた。

　◇◇◇◇◇◇

　明滅する意識のなか、ウィルはサラを抱きしめていた。

　正確には、サラの上半身。下半身は腰から切断された。ウィルは両断こそされていないが、あまりにも深く鎌で斬られ血が止まらない。

　薄れゆく意識のなか、サラは呟いた。

「お、にいちゃん……」

「……ん」

　ウィルは、残り全ての力を使い、サラの頭を撫でた。

　ウィルもサラも、涙を流していた。

「大好き、だよ」

「ああ、オレ、も……」

　すると、半身と翼を両断されたヘンリーが、ウィルの傍へ這いずってきた。

　不思議と、ウィルは満たされていた───が。

　◇◇◇◇◇◇

『───で』

　◇◇◇◇◇◇

「……あ？」

　ウィルは生きていた。怪我が消えていた。

　そして、気付いた。

「なんだ、これ……」

　左腕が、翡翠を散りばめたような材質に変化していた。

　こうして、ウィルは全てを失った。

　手に入れたのは、異形の左腕……『ヘッズマン』だけだった。