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ウィリアム＆ヘンリー①

　ウィルは数日かけてアースガルズ王国への道を歩いていた。

　今までずっと一人旅をしていたので野営は苦にならない。むしろ、久しぶりの一人旅は、フロレンティアとの戦いを振り返るのにちょうどよかった。

　自身の能力、フロレンティアの能力。相性は最悪だ。

「…………クソが」

　そう呟き、水筒に入れたスコッチを軽く飲む。

　フロレンティアに負けて以来、酒が美味いとは感じなくなっていた。

　ウィルは左手を見つめる。

「『貫通』……オレの弾丸は、あいつの『能力』を貫通することができなかった。『男』って理由だけで攻撃が通用しねぇだと？　……舐めやがって」

　ウィルの寄生型召喚獣『ヘッズマン』は、どんな物でも『貫通』してきた。

　アルフェンの『硬化』だけが破れなかった。ここで新たにフロレンティアが追加される。

　ウィルは左手を強く握りしめる。

「関係あるか……あいつは、オレが殺すんだ」

　失った家族、家、仲間、そして村……ウィルが全てを失った日のことは、決して忘れない。

「サラ、ヘンリー……もう少しだ」

　大事な妹、そして相棒……ウィルは歯を食いしばり、過去を振り返った。

　◇◇◇◇◇◇

　ウィルの住んでいた村は、狩人(ハンター)たちが集まりできた村だった。

　主な生業は狩り、畜産。裏の稼業として用心棒などがあった。

　ウィルの家は、祖父母が牧場を経営し、父は狩人と用心棒、母と妹は牧場の手伝い、そしてウィルは父の狩り、牧場と用心棒の手伝いをしていた。

　ある日。ウィルはいつものように起床。朝食を食べるためリビングへ。

「おはよう……ふぁぁ」

「お兄ちゃん、もう朝ごはんできてるよ！」

「ああ、悪いサラ……母さん、ミルクある？　のど乾いた」

　妹のサラは、適当に返事しつつ素通りした兄を軽く睨む。

　ウィルは母からミルクの入ったコップを受け取り、一気に飲み干した。

　すると、座って新聞を読んでいた父が言う。

「ウィル。しゃんとしろ。今日は」

「狩り、だろ？　わかってるよ」

「ならいい。ヨナ、サラ、家のことは任せたぞ」

「はーい。おじいちゃんたちももう年だしね、あたしが牧場の牛たちをお世話しないと！」

　サラは、牧場の仕事が楽しくて仕方ないようだ。

　ちなみに、ウィルの家は母屋がウィル一家。離れには祖父母が住んでいる。

　食事を終えた一家は、それぞれの仕事に取り掛かる。

　母は朝食の後片付け、サラは祖父母の家に向かい牧場の仕事だ。

　ウィルは自室で狩人の服に着替え、父からプレゼントされた二丁の拳銃をホルスターに収めた。

「うし。へへへ、今日もカッコいいぜ」

　父からもらった拳銃。

　拳銃は、この辺りに住む住人たちの武器だ。

　剣や槍など使わない。使うのはせいぜいナイフや解体用の斧で、ガンマンたちの集まる村では拳銃が一般的な武器である。ウィルも幼少期から父に手ほどきを受けていた。

　外に出ると、父がすでに待っていた。

「遅い。全く……女じゃあるまいし、着替えに時間をかけるなよ」

「悪い悪い。じゃ、行こうぜ親父」

「ああ。今日の狩り場は裏山だ。魔獣も出る」

「知ってる。山の動物たちを守りつつ、必要な命をいただくんだろ？」

「そうだ。動植物は山の宝であり命。それらを脅かす魔獣を倒し、命の恵みをいただく……その気持ちを忘れるな」

「ああ、親父の口癖だ。耳タコだっつーの」

　ウィルは軽くおどけた。

　父は苦笑し、軽く指を鳴らす。

「カモン───『ペイルライダー』」

　すると、父の傍に漆黒の馬が現れた。

　馬に似ているのは身体だけで、顔だけが骨となり青く燃えている。

　父の召喚獣は相棒型。騎乗できる馬だ。

　さっそく跨り、ウィルも乗り込む。大型の馬なので四人は乗れる。

「ウィル、頼むぞ」

「ああ。行くぜ、ヘンリー」

　ふわりと風が舞い、ウィルの傍に一羽の『鷹』が現れた。

　大きな鷹はウィルの肩に掴まり、ウィルに甘えるように顔を擦りつける。

「よーしよし。いつも通りいくぜ、ヘンリー」

『クルル……』

「さぁ、いけっ！」

　ウィルの肩から飛んだヘンリーは、空高く舞い上がった。

　そして、ペイルライダーが走り出す。

　ヘンリーの能力は『鷹の眼(ホークアイ)』で、ウィルと視界を共有することができるのだ。

　ウィルは上空からの景色を、ヘンリーを通じてみている。

「今日もいい空だ……なぁヘンリー」

「ウィル。裏山に到着したら獲物を探せ」

「あい、あい、さー……」

　ウィルは、ヘンリーを通じて見る空が好きだった。

　父のペイルライダーに跨り大地を駆け、ヘンリーの視界で空を見る。

　狩場に向かうまで、この時間が何よりも好きだった。

　そして、裏山に到着……ウィルは気を引き締める。

「ヘンリー、獲物を探せ。まずは魔獣……山を荒らすバケモンからだ」

　魔獣は、すぐに見つかった。

　大きな二足歩行の犬……コボルトの群れだ。

「親父、いたぜ。コボルトだ」

「ああ。コボルトか……数は？」

「五体。どうする？」

「よし。お前一人でやれ。できるか？」

「朝飯前」

　ウィルはペイルライダーから飛び出し、拳銃を抜く。

　拳銃をクルクル回し、ヘンリーの眼を通じて見たコボルトの位置まで進む。

　コボルトはまだ気付いていない。ウィルは木の陰に隠れ、拳銃を構えた。

「さぁて、まずは……二匹！！」

　ズドドン！！　───二丁拳銃から発射された弾丸が、二体のコボルトの頭を貫通した。

　三体のコボルトはウィルに気付き、爪を見せつけ牙をガチガチ鳴らし向かってきた。

「馬鹿が、もう少し頭使えっての！！」

　そのまま拳銃を連射。コボルト二体が穴だらけになり倒れる。

　そして、残り一体のコボルトは跳躍し、ウィルの頭に喰らいつこうとした。

「ヘンリー、最後はお前が決めな」

『ガウ？　───ガヒャッ！？』

　上空から飛来したヘンリーの脚爪が、コボルトの脳に食い込んだ。

　コボルトは倒れ、そのまま煙のように消えていった。

「楽勝！　ヘンリー、よくやったぜ」

『クォォン！』

　ヘンリーはウィルの肩に止り身体を擦り付けた。

　これが、ウィルの日常。

　ウィル十四歳。全てを失う一年前の日常だった。