飯テロダンジョン配信！ 入社二年目でクビになった俺はモンスター料理で金を稼ぐ！！

第２章 フォレストダンジョン編

猫宮の思い

　静かな寝室には、女が二人。

　うちと、今だに眠り続ける瑠璃っち。

　眠っている瑠璃っちの髪をうちは優しくなでる。

「うち……どうしたらいいんだろうね……瑠璃っち」

　聞こえていないのに眠った瑠璃っちに話しかけている。

　もしかしたら、声を返してくれるかもしれないと、そんな淡い期待を抱いてる……うちのせいでこうなったというのに……。

　本当に最低だ……うちって……。

　こんな時にも、瑠璃っちに縋ろうとするなんて……。

「あれ？　牛山さんじゃなくて、猫宮さんが何でここにいるの？」

　振り向くと、両手に料理が乗った皿を持って立っていた瑠璃っちのお兄さん。

　うちは、いつものように作り笑いで返答する。

「うちが見守るのを、部長に変わってもらったんだし☆　何か部長に用事だし？」

「いや、近くに誰かいるのいいや。瑠璃も安心するだろうし。あっ……じゃあ、猫宮さんはこれ食べる？」

　お兄さんは、皿をうちに差し出す。

　皿を覗き込むと、それぞれの皿には、白っぽい天ぷらとバームクーヘンが乗っていた。

「美味しそうだし☆　食べてもよき？」

「もちろん！」

　優しそうな笑顔でお兄さんはそう答えた。

　誰にでも優しそうな笑顔……うちはそんな笑顔が……。

　”たまらなく大っ嫌いだ”

　初めて会った時から、うちはこの人のことが嫌いだった。

　噓くさい笑みに、人を気遣ってますという露骨なアピールが、うざくてうざくて仕方がない。

　それに何より……

　”瑠璃っちは、この人の心配しかしない”

　口を開けば、お兄ちゃんお兄ちゃん……学校にいる時も瑠璃っちは兄のことばかりだった。

　うちと話している時も、お兄さんの話ばかり……。

　瑠璃っちが――表の世界でやっとできた友達が取られるの、がすっごく……嫌だった。

「どうしたの？　ボーとしてるけど……もしかして、あまり美味しくなかった？」

　一口食べた後から動かなかったうちを見て、心配そうにこちらを見つめるお兄さん。

　うちは首を横に振る。

「いや、とっても美味しいし☆　流石お兄さん☆」

「良かったぁ……」

　ほっと一息つくお兄さん。

　瑠璃っちより、料理の味の心配かと怒りを覚えたが……

「瑠璃が起きた時に食べる料理が不味かったらいやだろうから、本当に……良かったよ」

　瑠璃っちの頭を優しく撫でるお兄さん。

　こういうところがムカつく。

　非の打ち所がないというか、いい人過ぎるところが特に。

「ほんと、いい人だよね……」

「えっ？」

　うちの言葉が漏れていたらしく、お兄さんに聞かれてしまった。

「あ、いや、その、お兄さんってすごい良い人だなって思っただけだし☆　誰にでも優しいし☆」

「良い人なんかじゃないよ」

「えぇ？　全然そんなこと――」

そんなことないよ？　とか言おうと思ったんだけど……被せるように――

「俺はとっても自分本意な人間なんだ」

　苦笑いでそう返され、想像していた反応と違い戸惑った。

　お兄さんに否定されるのは分かっていたけど、何故こんな善人から、自分勝手なんて言葉が出るのだろうと。

「えっと……」

「言葉を詰まらせるようなこと言って、ごめんね？　でも、俺はみんなが言うような良い人じゃないんだよ」

　真剣な目でうちを見つめながら、お兄さんはそう言った。

「自分が優しくするのは、誰かの喜んだ顔だけを俺が見ていたいから。自分が怒らないのは、誰かが悲しむ顔を俺が見たくないからだよ――結局、俺は自分の周りが不幸だと俺が幸せになれないからっていう、自分勝手な理由で助けてるだけだよ」

　それを世間一般では良い人だという。

　だけど、お兄さんはそれは違うと否定する。

　あくまで自分のためで、それは副産物に過ぎないと。

「……何で、その話を今うちにしたんだし」

　お兄さんは肩をすくめた。

「何で、か……しいて言うなら」

　お兄さんは、諭すような優しい笑みを浮かべる。

「猫宮さんが、俺を良い人って言った時。悲しい顔をしてたから、かな？」

「そ、そんな顔してたし☆　うちはバリバリ元――」

「だって、猫宮さん。会った時から、俺のこと嫌いだったでしょ？」

　そう言われて、心臓が止まるかと思った。

　気付かれていた？

　でも、いつ？

　いや、そんなことより今大事なのは、任務に支障が出るということだ。

「えぇ～何のことだし？」

「まぁ、俺の自意識過剰って切り捨ててもらっても構わないよ？　瑠璃とこれからも仲良くしてもらえるのなら、俺を嫌ってても、全く気にしないし。ただ――」

「ただ？」

「苦しそうだなって思ったんだ。まるで、俺達に隠し事してることが苦痛みたいな感じがしてさ？」

　お兄さんは、うちの考えでも読めるのではないかと思うほどに、的確な言葉で確信をついてくる。

　全てを見透かした上での発言なのではと思うほどに……。

「何か抱えてるなら話した方が楽になると思うよ？　俺も手伝うしさ？」

「いや……うちは……」

　言葉がうまく出てこない。

　作ったキャラが崩れそうになるのを感じながら、次の発言を考えていた。

　”どうしよう、瑠璃っちにバレたら……うちは……”

　すると……手がギュッと何かに握られる。

　見ると、瑠璃っちが無意識にうちの手を握っていたようだ。

　うちの手を握ると瑠璃っちの顔は穏やかな表情になっていた。

　安心したのだろうか、その顔を見て心底ほっとする。

　……だけど、うちはこれでいいのだろうか。

　瑠璃っちを危険に晒して、その上知らないふりをして、裏切り者を続けて、本当にいいのかな……。

　”でも、もう一人の恩人のことも裏切れない”

　分かっている……どっちが大事なんか何て決められない。

　――どっちも大事なんだ。

「話せ……ない」

「どうして？」

　お兄さんの視線が鋭く刺さる。

「話したら……多分、瑠璃っちと、友達じゃ……いられなく、なる。だから――」

「その答えを聞ければ十分だろう小僧？」

　入口の襖が開くと、ブリキさんが入ってきた。

「小僧も事情を全部分かってて、ライオンを追い詰めるんじゃねぇよ」

　分かってて？

　もしかして、ブリキさんからオズに所属してこととか、全部聞いててわざと！？

　お兄さんを見ると、てへっと舌を出して笑っていた。

「ごめんね猫宮さん。どうしても自分の目で確かめたかったんだ。瑠璃の友人って言葉が嘘じゃないかってことをさ？」

　その姿が、以前に瑠璃っちがいたずらを成功させた時と同じ表情をしていた。

　流石、兄妹だし――っていや待って！？

　つまり、うちはお兄さんに騙されたってこと！？

　ジト目で、ブリキさんがお兄さんを見る。

「ちなみに返答次第じゃ、どうしてたってんだ？」

「瑠璃のために話してくれるのなら、あんたらの組織がまっとうな組織じゃないと判断して、猫宮さんを離すために力を尽くしたよ。組織を庇うなら、瑠璃に全部話して瑠璃に二度と関わらせないようにしてた。あんたらの話も信じないつもりだったよ」

「……」

「まぁ、話すのを断った理由が、瑠璃の友人をやめたくないってことだから、瑠璃を友人と思ってるは、嘘じゃないってことだ。それに、猫宮さんが義理立てするくらいには真っ当な組織ってことだろ？　なら、話を信じてもいいかなって思ったのさ」

　もしかして、オズが真っ当なものかどうかを判断する、それだけのために、うちは利用されたの！？

　こいつ、良い人どころか、とんだ狸だ！！

　お兄さんがくるりと周ってこちらを見た。

「だから、言ったろ？　俺が良い人なわけないだろってさ？」

　ニヒルに、それでいてとても噓くさくお兄さんが笑う。

「はぁ……お兄さん超だっる」

「嫌われてるのは分かってたけど、普通そんなナチュラルに暴言吐くかな！？」

　その憎たらしい笑みに、うちはそんな言葉しか出てこなかった。