蓮華 代宗伝奇

皇后様の油菓子

わかった。

協力するよ。

誕生会は明後日だ。

だれも呼ばずに、家族だけの、内々の集まりのつもりだ。

王宅で、派手に兄弟を呼ぶと、後々、気を使って、皆を呼ばなければならなくなる。

まあ、陛下は、当然来るだろうけど。

陛下が来たら、私の邸のまわりは、気にする連中が、偵察の人を寄越して、さぞ賑やかな事だろう。

皆、陛下の言動は気にせずにいられない。

あっ、それと、呼ばなくても、やってくる弟が一人いる。

永王、澤だ。

あの者は、小さい時に母親を亡くして、皇后様のもとに、来たのだ。

皇后様は正室なので、陛下のすべての御子の母親という事に、建前はなっている。

だから、私のように、皇后様が育てることになったのだ。

その時の私は、皇后様が本当の母親だと思っていたけどね。

---

嗣昇ちゃん、あなたの弟よ。

嗣昇ちゃんは、いい子だから、いい兄上になってくれるわよね？

いい兄上に、なってくれたら、私、嬉しい。

心配しないで。

澤をかまうと、嗣昇ちゃん、

母上は澤の方が、好きなんだ、と、

誤解するかも知れないから、言っておくけど、

母上には、嗣昇ちゃんが一番。

澤は、母親を亡くした、可哀想な子なの。

二人で大切にして、愛してあげましょうね。

澤を大切にしているからといって、すねないでね。

それだけが、ちょっと心配。

と、言って、ほっぺにほっぺをあてて、抱きしめてくれた。

澤は、今の蓮より、ちょっと大きいくらいの時だった。

私は十才だったかな。

澤とは八才違い。

私は、皇后様の気持ちに応（こた）えようと、まあ、頑張ったって訳。

小さいのが、走りまわって、皇后様の大切にしている物をひっくりかえしたり、壊したりで、怒るに、怒れず、私もだけど、皇后様もしんどい思いをしたと思う。

時々、二人で顔を見合わせたりしたよ。

でも、おかげで、蓮を育てるのに役立っていると、思う。

子供はこんなものだと、思えるからね。

澤は、呼ばなくても、多分やって来ると思う。

ただ、言っておくけど、私に似た容貌をしている。

もっとよくない、と言う者もいるけどね。

そなたが、いい顔になったと言うのなら、

澤、私を見て、なにか言うかもしれない。

“どうやった？”

ってね。

でも、澤のおかげだよ。

蓮のおしっこにも、ウンチにも、たじろがなかったのは。

ああ、そろそろ、蓮も、油であげたお菓子、食べさせても、いいかな？

皇后様は、陛下と宴にでると、同じ食べ物を私たちに届けてくれてたんだ。

その中に、油であげたお菓子があって、私は何度か食べていたけど、澤が、初めてらしくて、私の分まで取って、手で囲ってガツガツ食べたんだよ。

私に取り返されると思ったんだ。

蓮にも食べさせないと、あんな食べ方して貰いたくないよ。

皇后様は、その話を聞くと、我慢した私を褒めてくれて、二、三日後、庭に面した廊下で、賄いの者に頼んで、油菓子を作らせたんだ。

私と澤に、ある程度食べさせてから、まわりの侍女たちにも、おすそわけと言って、配ったんだ。

匂いにつられて、見にきた宮女たちにもね。

その時から、時々、私に聞くんだ。

そろそろ、作ろうか？

って、

いつも、答は、

うん、

澤も、もう、あんな食べ方はしなくなった。

皇后様が亡くなった時、皆、油菓子の事が、頭にあったと思うよ。

---

だから、澤は私に遠慮がないんだ。

蓮をみたら、あいつの事だから、

どうやったら、あんな子が生まれる？

って聞かれる気がする。

兄上に生まれたんだから、私にも、可能性がある。

と、言ってね。

私にとって澤は、皇后様との思い出に繋がる、たった一人の者なのだ。

私には、ちっとも益はないが、大切な弟なのだ。

油菓子を作る際は、油は料理する時、はねてあたると怪我をするから危ないと、側に行かせてもらえなかった。

だから、部屋の窓を開けて、椅子に乗って料理をする所を二人で見てたんだ。

出来たら、すぐに食べようと思ってね。

食べ慣れても、飽きる事はなかった。

粉に、卵と牛の乳をいれて混ぜ、その後、蜜をいれるんだ。

粉のお菓子は、皇后様の小さい時はなかったそうだ。

油菓子は、胡の食べ物だそうだ。

中国では新しい食べ物だ。

だから、珍しかったのだね。

皇后様、本当は大好きなのに、ゆっくりとお上品に食べてた。

私たちのように、何度もお代わりはしなかった。

最初に取り分けたのだけ、食べてた。

私にはわかっていたから、私のお皿から、時々、皇后様のお皿にお菓子をそっと移したんだ。

そしたら、皇后様、目を丸くして私を見るんだ。

嗣昇ちゃんは、優しいのね。

それを聞いた澤が、あわてて私のまねをするんだ。

澤は、そっとではなく、豪快にドサッとね。

そして、空のお皿を振り回して、お代わりするんだ。

蜜が、甘くておいしいと、その時知ったんだ。

蜜を使うのは宮中くらいだって。

店で売っているのは、蜜ではなく、さとうきびの絞り汁を使うそうだ。

だから、私たちだけでなく、宮女たちまで、楽しみにしてたんだ。

皇后様、私たちがお皿にいれたお菓子、

せっかく皇子たちが譲ってくれたのだから、

と言って、時間をかけて、全部食べたんだよ。

後で、私たち二人に、

堪能したわ。

ありがとう。

でも、もうしないでね。

食べられない人がいるから。

って、笑って言ったんだ。

皇后様の笑いは、最高に美しかった。

そなたに、そっくりだった。

澤が、そなたを見たら、驚くだろうな。

私を羨むだろう。

眼に浮かぶよ。

あっ、思い出した。

粉のお菓子はなかったと、皇后様は言っていたけど、皇后様には馴染みの粉だったって。

なんだと思う？

聞いて、目が丸くなったよ。

そして、悪いけど、笑っちゃった。

だって、顔に叩く、お化粧の白粉に使っていたんだって。

だから、昔から小麦の粉って、あったんだ。

小麦を臼でひいて粉にするのは大変な作業で、担当の奴婢がいなければならなかったんだって。

お金持ちなら、粉のお菓子を食べられたんだね。

今は、碾磑（てんがい）という石臼を改良した設備を川に設置して、水の流れの力で小麦を挽いているんだって。

だから、手間がかからないようになり、安く粉が手に入るんだ。

どこの川でも、碾磑が規則正しく、並んで設置されているんだって。

だって、水の流れの力を利用するわけだから、間隔をあけなければ、使えないだろう。

だから、持っている土地に川が流れていたら、運がいいよね。

なにもしなくても、碾磑が稼いでくれて。

面白い話だろ。

また、話は変わるけど、白粉、今の白粉、なんで出来ていると思う？

鉛だって。

子供の時、鉛の置き物があって、いい物ではないから、それこそ床に置いてあったんだ。

扉を開けておく時、使っていたんだ。

叱られないのがわかっていたから、面白半分に手元にあった小刀で傷をつけたんだ。

驚いたんだけど、木の表面を削るみたいに、いくらでも、簡単に削れたんだ。

削ったあとは、墨色だった表面が、銀色にきれいになったんだ。

ピカピカ光る銀色じゃないよ。

鈍く光る銀色だ。

一見、堅い物のようだけど、小刀で、子供が簡単に削れるのが、忘れられなかった。

だから、鉛が粉になるとは想像出来なかったけど、碾磑でひくなら、不思議とは思わない。

だって、鉛って、柔な金属だって、思いがけず知ってたからね。

白粉としては、使いがってがいいって。

でも、鉛を顔につけるなんて、私は気持ち悪い。

そなたには、白粉は必要ないね。

だって、きれいな膚の顔だ。

なんか、そなたには白粉、つけてもらいたくないよ。

私は、鉛だと知っているから、やっぱり感覚的に受け入れられない。

悪いけど、使わないでほしい。

頼むよ。

ああ、しつこいようだけど、蓮に食べさせる油菓子の事、考えておいて。

蓮もだけど、そなたに食べさせたい。

お皿に、てんこ盛りでな。

うれしそうに食べる姿が、想像できるよ。

考えるだけで、私も嬉しい。

私は、幸せ者だ。