アブストラクトの女王

外道狩り

夜の街は、まだ起きていた。雨上がりの風が、

濡れた石畳を静かに撫でていく。開け放たれた酒場の窓から、

受信機の雑音が漏れていた。

『——昨夜、王都南区にて——

　　新興の暴力組織が——

　　守衛到着時には、すでに——』

そこで音が途切れる。店主が慌てて音量を落としたのだろう。下卑た笑い声が、一瞬だけ小さくなる。

カイは、その店の前を通り過ぎた。蒼白い魔力輪が、夜の石畳を滑る。二輪走行体の後部で、流れていく街の灯を見ながら、カイは小さく目を伏せた。

最近、こういう話が増えていた。

理由の分からない失踪。壊された組織。なのに、金貨も帳簿も、現場にそのまま残されている。

前方で、ロドが短く言った。

『南区だ』　低い声だった。

カイは少しだけ間を置く。　「……危ない相手、なんですか」

風が、二人の外套を揺らした。

『分からない』　ロドの声は沈んでいた。『だが』

一拍。　『俺の走行体が、弾かれた』

街灯の光が、後ろへ濁流みたいに流れていく。

現場は、王都南外れの倉庫街にあった。

黒ずんだ石造りの建物。外壁は不自然なほど厚く、窓には鉄格子が嵌め込まれている。

近づくだけで分かる。ここは、人を守るための場所じゃない。

奪ったものを、誰にも返さないための場所だった。

ロドが走行体を止める。蒼白い魔力輪が、高い残響を残して静かに光を落とした。

音が消える。途端に、周囲の静けさだけが浮き上がった。

異様なほど、生き物の気配がない。カイは建物を見上げた。

「……ここですか」

『ああ』

ロドは短く答えた。その手は、すでに把手へ掛かっている。

正面の扉は半開きだった。壊された形跡はない。鍵も無傷のまま。

ただ。

誰かが内側から開け、そのまま立ち去ったように見えた。

ロドが先に入る。カイも続いた。中へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

重い。冷たい。それなのに、血の匂いだけがどこにもない。そのことが、逆に息苦しかった。

広い部屋だった。帳簿が積み重なり、金貨の入った革袋、押収した書類の山。

どれも、そのまま残されている。

人だけが、いない。

ロドが部屋の中央へ進む。視線が床へ落ちた。　『……跡がある』

カイも屈み込む。

石畳の上に、何かを引きずったような痕。だが、血ではない。黒い、細い線。

まるで——

人間の輪郭だけが床へ染み込むみたいに消えた跡だった。骨の欠片すら残っていない。

ロドの声が低くなる。

『先に来ていたか』　その時だった。

部屋の奥の扉が、静かに開いた。

男が立っていた。四十を少し過ぎたくらいだろうか。仕立ての良い外套。整えられた髪。

首元には、細い銀線が走っている。

役人にも、銀行家にも見える。男は軽く帽子へ手を触れた。

「どうも」

穏やかな声だった。驚きも焦りもない。帰り道で知人に会った時のような自然さだった。

ロドの空気が、一瞬で変わる。　『……お前か』

男は小さく微笑んだ。　

「ええ。まだ終わっていませんので」　　床の黒い線を一瞥する。

「彼らの反省が、少し残っています」　それだけ言って、男は奥へ向き直った。

次の瞬間、ロドが動いた。

蒼白い魔力輪が室内で展開する。走行体が石畳を滑るように加速した。

だが——弾かれる。

音もなく。機体が横殴りに吹き飛び、壁へ叩きつけられた。

轟音。　石壁が砕け、白い粉塵が舞う。

ロドが低く舌打ちした。

『……効かないか』

男は振り返らない。その背中だけが、さらに静まったように見えた。

「困りますね。あまり音を立てられると」

「反省の邪魔になります」

その時。部屋の奥で、何かが動いた。

音ではない。空気そのものが、粘つくように軋んだ。

カイは目を細める。床が、わずかに沈んでいた。

違う。沈んでいるんじゃない。何かが、下から押し上げている。

男の足元。石畳の継ぎ目から、黒い線が滲み出ていた。ゆっくり。粘つくように。

「……ロドさん」

ロドが機体を立て直す。　『分かっている』

短い声だった。だが。　『俺には、入れない』

その言葉だけが、妙に重かった。

カイは、気づいた時には歩いていた。止めようとした記憶がない。

ただ、足が前へ出ていた。男の方へ。

『カイ！』

ロドの声が遠ざかる。男がゆっくり振り返った。

穏やかな顔。だが、その目の奥にだけ、ひどく疲れたものが沈んでいた。

「……来ますか」　静かな声だった。

「あなたは」

「見える目を持っているようだ」　

次の瞬間、世界が白くなった。

天井がない。床だけが、どこまでも白く続いている。男が盤面の向こうへ立っていた。

怪物ではない。外套も銀線もない。ただ、疲れ切った中年の男がそこにいた。

「……なんだ、ここは」

男の声が少し変わる。穏やかさの下に、生々しい当惑が滲んでいた。

カイは息を整えた。胸の奥で、何かが静かに軋んでいた。

「分かりません」　正直に答える。

「でも」　少しだけ間が空く。

「……あなたがいたから、ここが開いた。このまま外に置いておけなかった」

男の眉がわずかに動いた。その時だった。盤面の床が、ゆっくり沈み始めた。

男の足元から。

違う。

沈んでいるんじゃない。何かが、下から出てきている。

——頭だった。

あまりにも巨大な。腐敗した、人間の頭。

半分だけ、白い床の下から覗いている。

閉じた瞼。ぬめった頬。長い黒髪が、盤面を汚すように広がっていた。

怒っていない。　咆哮もしない。　暴れてもいない。

ただ。静かに。冷徹に。

地の底から、男を絡め取るように、ゆっくり手を伸ばしていた。

爪だけが異様に長い。壊すためではなく、

“不要なものを処理するためだけに”研ぎ澄まされた形。

カイは息を止めた。

男は、その存在に気づいていないのかもしれない。あるいは、もう慣れてしまっているのかもしれない。

男が静かに言った。

「彼らは、誠実ではなかった」　淡々とした声だった。

「だから……正しい形に戻しただけです」　盤面の空気が、わずかに震えた。

カイは男を見る。その目の奥に、深い疲労と、拭えない痛みが沈んでいた。

「……あなたは、疲れている」　

沈黙が落ちた。

巨大な頭の動きが、一瞬だけ止まった。まるで、その言葉に反応したかのように。

男の口元から、穏やかな笑みが消えかけた。ほんの一瞬だけ。

「……疲れている、か」　低く呟く。

「そんなことを言われたのは……久しぶりです」

その声には、悲しさとも、諦めともつかないものが滲んでいた。

盤面が、静かに軋んだ。

男の足元で。

巨大な頭が、再びゆっくりと動き始めた。