世界統一を果たした元覇王、老境にして勇者召喚される
湖はまるで鏡のように静かに煌めき、空の青をそのまま映し取っている。岸辺に沿って植えられた白い花々が、わずかに揺れた。
湖のほとりに設えられた瀟洒な東屋。その中に置かれた椅子に、一人の老人が腰掛けている。
彼の名前はレオニード・ヴァルカス。かつて“灰燼王”と呼ばれ、猛々しく戦場を駆け抜け、国を建国し、栄えさせ、平和を齎した激動の男は、今は静かに膝の上に開いた本へ視線を落としていた。
細かな文字を追う目は穏やかで、過去戦場で見せていた鋭さは影を潜めている。鼻梁にかけた老眼鏡が、彼の年齢をさりげなく物語り、ページをめくる指先も、ゆっくりとしたものだ。
かつてこの手は、剣を握り、幾千の命を奪い、幾万の命を救った。振るうたびに大地は裂け、魔力は嵐となって空を焼いた。
だが今、その手はただ紙をめくるだけだ。
かつて世界には覇を名乗る七つの国があった。
七つの覇国が争い、大地が裂け、空が崩れた動乱の時代。それぞれが“最強”を掲げ、互いの存在を許さなかった。
ある国は天を焼く炎を操り、ある国は大地そのものを兵とし、ある国は人の心すら捻じ曲げた。
戦場では山脈は消し飛び、河は蒸発し、都市は一夜で灰になった。
世界は日々戦いに明け暮れ、１角を落とすとまた新たな１角が台頭し、それを落とすためにまた戦う。世界は止まることはなく、戦禍を逃れた土地にも、終焉の足音は確実に近づいていた。
レオニード・ヴァルカスは、その戦の極点にいた。戦に取り憑かれた戦鬼――一振りで戦列を断ち、一歩で戦局を覆すほどの力をもって、七つの覇国の中でも最強を誇っていた。
だが、ふとした時に、レオニードは世界の状態に気付いた。
焼け落ちた都市の中、瓦礫に埋もれた通り。崩れた石壁。黒く焼けた地面。熱を失いきらない空気を撫でる乾いた風。
勝敗を決した直後であるにもかかわらず、そこには何もなく、勝利の気配すらなかった。残されたのは、終わりだけだった。
レオニードは、しばらく足を止めてそれを見ていた。そして——このままでは、いずれ同じ光景が繰り返されると、そう理解した。
ひとつを滅ぼせば、また別のひとつが現れる。争いは形を変えて続いていく。焼き尽くすだけでは、終わらない。終わらせるには、別の形が必要だと彼は気付いた。
そうして、戦い方を変えた。猛然と狂ったように暴れまわるのではなく、戦場の先にあるものを見据えて、勝つことだけではなく、その後に残るものを意識して戦うようになった。
やがてレオニードは、自らの国を率いて七覇国を次々と屈服させた。屈服させた後は武を解体させ、戦力を分散し互いに監視し合う構造を組み上げる。世界をまとめ上げ、強者を一箇所に集めず、均衡を崩させない。誰かが突出すれば、必ず他が抑えに回る。かつて“敵”だった者たちを、同じ枠の中に押し込んだ。
すべてを焼き尽くして終わることはできた。だがそれでは、また次が始まるだけだ。だから彼は、“続く形”を作った。力で始め、構造で終わらせる。七つの覇国は消え、戦乱は終わった。
そして、その世界は今も静かに回っている。誰かが強すぎることもなく、誰かがすべてを壊すこともない。人が生まれ、育ち、日々を重ねていく。戦乱の世は今は遠く、それを可能にした仕組みは、いまも機能している。
王座はすでに別の者に託されていた。後を継いだ者は、その仕組みを理解し、崩さず保っている。穏やかで、平穏な世界。争いはなく、人々は明日の暮らしを案じずに眠れる。それは紛れもなく、レオニードが望み、築き上げた世界だった。
ただ、あまりにも穏やかで、あまりにも変わらない日々に、かつて世界を焼いた男の内にだけは、わずかな物足りなさを覚えることがある。 剣を握り締め、戦場を駆け回り、勝つことに夢中になり、気がつけば世界そのものを壊しかねないほど戦いに取り憑かれていた、あの獰猛な時代の微熱。それが、今もほんのわずかに残っている。もちろん、あの時代が地獄だったことも、二度と戻ってはならないことも、レオニード自身が誰よりよく知っている。それでも、今の穏やかな日々の中でふと、あの頃を思い出すことがあるのだった。
風が仄かにそよぎだした東屋には、本をめくるかすかな音がしていた。
そんな折、遠くから子どもの声が聞こえた。 きゃあきゃあと、無邪気な笑い声と共に乾いた地面を踏みしめる軽い足音。
レオニードは、わずかに眉を上げた。
この離宮——白霞離宮は、王都から馬車で三日ほど離れた湖畔に建てられている先王である彼のために用意された、静養の場だ。
広大な敷地を有してはいるが、完全に閉ざされた場所ではない。最も奥、湖に面した一帯に建てられているのが彼の住まう本邸で、白い石造りの建物は簡素でありながらも重厚で、静かに湖面を見下ろしていた。
そこから緩やかに広がるのが、手入れの行き届いた内庭で、低木と花々が整然と配置され、石畳の小道が幾筋も走る。ここは彼とその近しい者だけが立ち入る空間である。
さらに外側には、広大な外庭が続く。芝生の広場、木立の並ぶ散策路、そしてかつてから残る自然の地形。完全に作り込まれた庭園というよりは、“整えられた自然”に近い。外周に近づくにつれて、人の手は次第に薄れていく。やがてそれは、そのまま近隣の街へと繋がっていた。
この外庭は、一定の時間に限り、民に開放されている。街の者が散策し、子どもたちが駆け回り、時には簡素な催しが開かれる。戦の終わった世界を、誰もが実感できる場所として。王族の住まう奥と、民の過ごす外。静寂と、賑わい。その両方を内包するように、離宮は在った。
そんな彼のいる離宮の内庭で子供の声がする。そういえばと彼は思い出した。
「……ああ、今日は開放日だったか」
思い出したように呟くと、東屋の傍らに控えていた侍従長が静かに声を掛けた。
「お声掛けしてまいりましょうか？」
「いや、よい。……少し様子を見てくる」
老眼鏡を外す。本を閉じ、椅子の背に軽くもたせかけると、ゆっくりと立ち上がった。年相応の動き——に見える。だが、その重心は一切ぶれない。足取りは静かで、しかし無駄がない。そんな彼は声のする方へと、歩き出す。
レオニードが歩き出すと、侍従長もその後を追った。
庭園の一角。開放区域の芝生広場では、十人ほどの子どもたちが木剣を手にしていた。簡易な武芸体験の一環だろう。数人の若い兵士が、ぎこちない指導をしている。
「違う違う、もっとこう——」
「腕だけじゃなくて腰を——」
言葉は飛んでいるが、子どもたちの動きはひどいものだった。剣先はぶれ、足はもつれ、重心は後ろに逃げている。レオニードは少し離れた場所で立ち止まり、その様子を眺めた。
「……ひどいな」
ぽつりと漏れる。
「楽しそうでよいではないですか」
すぐ傍らにいた侍従長が、愉快そうに言った。
戦火が遠のき早幾年付き、剣を生業とするものは大分減った。時代なのだ。だからその声音には呆れよりも、どこか懐かしむような、平和を喜ぶような響きがあった。
だが次の瞬間、見るともなしに目で追っていた一人の子どもが、勢い余って大きく振りかぶった。足が流れ体勢が崩れ、そのまま近くの別の子どもへと剣が向かう。
「——危ない！」
誰かの警告の叫び声と、驚きの悲鳴が上がった。
事態に気づいた周囲の子どもたちは、反射的に身を竦ませる。
そんな中、
「おっと」
柔らかな声とともに、レオニードが一歩踏み出した。たった一歩。それだけで距離が消え、彼の手が木剣を軽く押さえていた。
「大丈夫か？」
レオニードは努めて優しく声をかけた。
それでもその場の空気は一瞬で静まり返った。子どもたちは目を丸くしたまま固まり、傍にいた兵士たちは慌てて姿勢を正す。
「……せ、先王陛下っ」
「畏まるな。今はただの老人だ」
軽く手を振って制し、レオニードは木剣を持った子どもへ視線を落とす。子供は慌てて木剣から手を離したので、レオニードはそれを軽く構える。
——その瞬間、空気が変わった。何が起きたのか、誰も言葉にできない。ただ、そこに“何かがいる”と全員が感じた。
「いいか、剣は振るものじゃない。落とすものだ」
一歩踏み出す。見た目にはほんの軽い動きでしかない。それなのに——ヒュン、と風が鳴った。遅れて地面に細い線が走る。誰も触れていないはずの芝が、わずかに裂けていた。
「え……？」
子どもが息を呑む。
レオニードは構えを解き、子どもへ木剣の柄を向けた。子どもはそれを受け取り、レオニードと手元の木剣、それからわずかに裂けた芝生を交互に見比べている。
「力を抜け。恐れるな。ただ、そこに落とせ」
子どもの後ろから肩に手を置き、もう一度やらせる。最初は無駄な力が入りぎこちない。だが、数度繰り返すうちに、少しずつ形になる。
「そうだ。今のは悪くない」
その一言に、子どもの顔がぱっと明るくなった。純粋に剣が上達する喜びに溢れた表情は、周りの子どもたちにも伝わり、熱心に、だが楽しそうに、皆で素振りを繰り返し始める。
しばらくすると、中には切っ先をふらつかせることなく、鋭い風切り音を響かせるまでになった子どももいた。
——それが、いけなかった。
気づけば、レオニードの目がわずかに細められている。磨けば光るそんな原石が、目の前にいくつも転がっている。もう少し、もう少しだけやれるはずだ。そう思った瞬間、レオニードの中で何かが目を覚ました。
「もう少し踏み込め」
「腰を落とせ」
「違う、そこじゃない」
レオニードの指導の声が増え、教える動きも次第に鋭くなっていく。空気が徐々に張り詰め、周囲の兵士たちは息を呑んだ。
——これは、まずいのではないか。
そう感じた兵士たちが、恐る恐るレオニードの傍らへ目を向ける。そこにいた侍従長は、いつものようにニコニコと楽しそうにレオニードを眺めている。
——大丈夫、なのか？
そう思おうとした、そのときにはもう遅かった。
指導に熱中したレオニードが、無意識のまま一歩、深く踏み込んだ。その瞬間、
ドンッ。
鈍い音がし、次の瞬間地面が抉れた。芝がめくれ、土が露出する。子どもたちは固まり、兵士は凍りつき、そして、少し離れたところで、それを見ていた庭師が深いため息をついた。
「またやりましたなぁ」
そんな中、侍従長だけが面白そうな声で言った。
レオニードは一瞬だけ視線をそちらへ向け、そして小さく肩をすくめる。
「すまん。つい熱中した」
その顔にはわずかな笑みがあった。胸の奥が、ほんの少しだけ熱を取り戻している。あの頃のような、命を賭ける熱ではないが、それでも忘れかけていたあの熱が、ほんのわずかに蘇っていた。
「……今日は、ここまでにしよう」
レオニードは木剣を下ろし、子どもたちを見渡した。目の前には、抉れた芝生と露出した土、そして何が起きたのか理解しきれないままこちらを見つめる子どもたちがいる。
——少しやりすぎたか。
そう思いながらも、レオニードの視線は自然と子どもたちの手足へ向かった。転んだ者はいない。どこかを押さえている者もいない。
「怪我はないな？」
問いかけると、子どもたちは一瞬だけ顔を見合わせ、それから元気よく声を揃えた。
「はい！」
その返事を聞いて、レオニードは小さく頷いた。
「ならよい。これからも励め」」
それだけ言うと木剣を兵士へ預け、侍従長を伴ってその場を離れた。
背後ではまだ、子どもたちの声が続いている。
「すごかったな！」 「見たか、今の！」 「灰燼王みたいだった！」
そんな言葉の断片が、風に乗って届く。
レオニードは足を止め、先ほどまでいた場所へ振り返った。
興奮気味に語り合う子どもたち。時折こちらを振り返っては、また声を上げている。兵士たちは苦笑しながら場を収めようとしているが、うまくいっているようには見えない。その少し離れたところでは、庭師が抉れた地面を前に頭を抱えていた。
その様子を、レオニードはほんのわずかに目を細めて見やる。
——灰燼王。
遠い昔。世界が燃えていた時代。 七つの覇国が争い、大地が裂け、空が崩れた戦乱の記憶が、ほんの一瞬だけ脳裏をよぎる。
胸の奥が、かすかにざわついた。
あの熱を、もう一度。 そう思ったわけではない。
——ただ少し。 ほんの少しだけ、懐かしかった。
「良い時代でも良い記憶でもないですが、精一杯生きた時代でしたね」
侍従長がポツリとつぶやく。
「そうだな」
レオニードは短く答え、はしゃぎ合う子どもたちを静かに見つめた。
やがてふっと踵を返し、砂を踏む音を静かに響かせる。整えられた石畳へ。さらにその奥、低木の並ぶ小道へと、レオニードはゆっくり足を進めていった。一歩、また一歩と進むごとに、その声は遠ざかっていく。代わりに聞こえてくるのは、葉擦れの音と、水の気配だけだ。
内庭へと入る境を越えたあたりで、空気が変わる。人の気配が薄れ、手入れの行き届いた静寂が支配する。花々は規則正しく並び、石の小径は乱れひとつない。さきほどまでの賑わいが、まるで別の場所の出来事のようだった。
「楽しゅうございましたね」
静かな空間に、侍従長の声が穏やかに響く。
「ああ。ああいうのは、いいものだ」
レオニードはわずかに息を吐いた。 胸の奥に残っていた熱が、ゆっくりと引いていく。
子どもたちの楽しげな声は、もう遠い。 目の前には、静寂と整えられた美しい庭が広がっている。
それでいい。 それが、この場所なのだ。
レオニードは湖畔へと続く緩やかな坂を下っていく。やがて視界が開け、静かな水面が広がった。
——元の静けさが、戻ってくる。
そのはずだった。
「……？」
違和感は些細なものだった。風が、止んでいる。湖面は、鏡のように静止したまま。葉は揺れず、音もない。
静かすぎる。
レオニードは、わずかに目を細めた。これは自然の現象ではないな。そう思い警戒した次の瞬間、足元に光が走った。
「閣下っ！」
「ほう……魔法陣か」
侍従長の焦る声と、レオニードの感心した声が重なった。
レオニードは反射的に飛び退くようなことはしない。ただ、その場に立ったまま、己の足元に出現した魔法陣を見下ろす。
後ろに控えていた侍従長は反射的に手を伸ばし、そこからレオニードを引き離そうとしたが、光の壁に阻まれ、腕が弾き返される。
地面に浮かび上がる紋様。円環。幾何学。見たことのない術式が幾重にも重なり、淡い光を放っている。
レオニードは目を細め、その構造を追った。
「……なるほど転移魔法か。随分と強引な術式だ」
自分の知るどの術式とも違う。だが、流れは汲み取れる。それは粗く歪んでいるが、それでも無理やりに術式が成立している。転移先を定め、こちら側から対象を引きずり込むための術式。
「面白い。誰かが私を呼んでいるのか」
レオニードは思わず僅かに口元が綻ぶ。
「閣下、お下がりください！ それが何なのか分からないのですぞ！」
侍従長は普段の呑気な姿をかなぐり捨て、必死に空間を叩いていた。
「なに心配ない。ただの転移魔法だ」
「そういう問題ではありません！」
侍従長の声が響く。レオニードは一瞬だけ目を細めた。長年仕えてきた男が、ここまで取り乱す姿を見るのは久しぶりだった。
「……そう心配するな」
そう言って、軽く手を上げる。光が、さらに強くなった。
「閣下！ お待ちください！」
その表情には、長年見たことのないほどの焦りが浮かんでいた。
レオニードは、ほんの少しだけ目を細める。
侍従長が心配するのも無理はない。 何の前触れもなく呼び出されたのだ。誰が、何の目的で自分を召喚したのかも分からない。転移先で待ち構えているのが敵でないという保証もなく、罠である可能性だってある。
レオニードは、足元で輝きを増していく術式へ視線を落とした。
ほんの少し前まで、子どもたちと剣を振っていた。 その時、あの頃の熱を懐かしいと思った。あの熱を、もう一度味わいたいわけではない。 あの頃に戻りたいとも思わない。
だが、穏やかな日々があまりにも長く続いていて、時折、こうして胸の奥に残ったものが、わずかに疼くのだ。
ならば——
レオニードの口元に、ほんの少し笑みが浮かんだ。
危険なら危険でいい。今の自分には、これくらいの刺激があっても構わないのではないか。
それに、このまま離宮へ戻ったところで、今日これから取り立ててすることがあるわけでもない。
そう考えれば、随分と都合のいい話にも思えた。
——ちょうどいいガス抜きになるかもしれんな。
「では、行ってくる」
これ以上心配させぬよう、レオニードは軽く手を振った。
光が広がり、音が消える。
侍従長はなおも空間に手をつき、何かを叫んでいる。その姿も、声も、白い光の向こうへ遠ざかっていく。
やがて光が視界を埋め尽くし、空間が引き剥がされるような感覚が全身を包んだ。重力が曖昧になり、景色が光に飲み込まれ、歪んでいく。
湖も、庭も、空も。 すべてが、遠ざかり——そして。
光が収束し始めた時、レオニードは攻撃に備え、身を構える。なんの目的で自分を召喚したのかわからないが、転移の直後を狙うのは、戦いの定石だ。
まず見るのは人数。 次に武器。 そして、術式の痕跡。素早く周囲を確認すべく、油断なく視線を走らせた。その時、
「……成功、したのか？」
聞き覚えのない、震える声が耳に届く。
レオニードは、わずかに眉を動かした。剣を抜く者もいない。 魔法を放つ者もいない。 殺気すらない。
開けた視界の中にいたのは、殺意迸らせる敵対者ではなく、代わりに向けられているのは、驚きと戸惑い、それから……妙に期待のこもった視線だった。
攻撃はないと踏んだレオニードは、構えは解かずに、ゆっくりと室内を見渡した。
古びた石造りの広間だった。
高い天井を支える太い柱には、かつては精巧だったのだろう装飾が施されている。だが、ところどころ欠け、長く手入れされていないのか、細かな埃も溜まっていた。
壁には王家を示す紋章や英雄を描いた彫刻が並んでいるものの、統一感はない。後から付け足したのだろう飾りまで雑然と混じり、かつての威容だけが、ところどころに残されている。
足元には赤い絨毯が敷かれていた。 だが、色褪せた布にはところどころ汚れが残り、端も擦り切れている。
長い年月を経て、手入れも行き届かなくなったのだろう。 それでも、元は相当に立派な広間だったことは分かる。
その左右に立つ者たちは、そんな室内とは対照的だった。
誰もが華やかな衣装を身に纏い、宝石や金銀の装飾品を惜しげもなく身につけている。高価なものを身につけていることは、一目で分かった。
皆一様にこちらを見つめ、隣の者と小声で囁き合っている。
レオニードは、もう一度広間を見渡した。
古びていく建物。 擦り切れた絨毯。 その中で、己の身を飾ることだけには惜しげもなく金を使う者たち。権威を示すための装飾というより、自分がどれだけ裕福なのかを見せつけるための飾りにしか見えない。
——なんと浅はかな。
レオニードは、わずかに目を細めた。
視界の端に映る華美な衣装や、これ見よがしに輝く宝石から目を逸らすように、その奥へと視線を向ける。
数段の階段を登った中央に、古びた石造りの広間には不釣り合いなほど大きく、金の装飾が施されている玉座がある。だが、ところどころ金箔が剥がれ、背もたれの彫刻には細かな傷が目立つ。
それでも玉座の主は、それを当然のように自分のための場所として占めていた。
深く身体を沈めている。
肥えた身体は豪奢な衣装に包まれ、その腹は座っているだけでも大きく張り出していた。首元には太い金の鎖、指には幾つもの指輪。どれも一目で高価なものだと分かるが、身につけすぎているせいか、かえって一つ一つの価値を損なって見せている。
王冠もまた、頭に載せているというより、そこに置いてあるだけのようだった。
その顔に浮かんでいるのは、王としての威厳ではない。
赤らんだ頬。 脂の浮いた額。 そして、落ち着きなく動く濁った瞳。
レオニードは黙ったまま、その男を見つめた。
——これが、この国の王か。
その視線を受けた男は、ようやく身体を起こした。玉座に沈んでいた身体が軋むように動き、肥えた指が肘掛けを掴む。
「貴様が勇者、か？」
レオニードは答えなかった。
これは一体どういう状況かと、ただ静かに視線を巡らせる。
場を満たすのは、浮ついた気配と、薄っぺらな威厳。 玉座の男は、値踏みするようにレオニードを見下ろしていた。
だが同時に、レオニードもまた、その男を観察していた。
力の気配が薄い。 それ自体は問題ではない。王が必ずしも強者である必要はない。だが、場に立つ者たちの意識が、あまりにも散っている。 誰もが好き勝手に動き、互いを窺い、王の命を待つというより、自分の立場を守ることに意識を向けている。
統制がない。
——なんと浅いことか。
それが、レオニードの王に対する最初の感想だった。
王が王である理由が、ここには存在しない。
レオニードが無言で立ち尽くしているのを見て、何を思ったのか玉座の男が、ふん、と鼻を鳴らした。そして、わざとらしく顎に手を当てる。
「少々……想像と違うが、まあよい。貴様にはこれより魔族との戦に赴いてもらう。勇者としてな」
王は、レオニードの頭から足元まで、値踏みするように眺めた。 その目には、期待よりも失望が滲んでいる。それを隠そうともせず、むしろ見せつけるように口元を歪めた。
そして、レオニードから視線を外すと、左右に並ぶ貴族たちへ目を向けた。
「……年寄りではあるが、数くらいは減らせるだろう」
わざとらしく声を落とす。 だが、その声がレオニードにも十分届くことを分かっているようだった。
「なに、使い潰しても構わん」
王は口元だけを僅かに吊り上げ、ちらりと周囲を見回した。 まるで面白い冗談でも口にしたかのように、皆の反応を確かめる。
それを待っていたかのように、貴族たちからクスクスと嫌らしい小さな笑い声が漏れた。
王は、それを聞いて満足そうに頷く。
その瞬間。
——空気が、沈んだ。
最初にそれを感じたのは、誰だったのか。
笑っていた貴族の一人が、ふと口を閉じる。 その隣も、何かに気づいたように笑みを引っ込めた。
理由は分からない。
ただ、何かがおかしい。
クスクスと続いていた笑い声が、ひとつ、またひとつと消えていく。
そんな中、レオニードが一歩踏み出した。
コツ、と。
石の床に、靴音が響く。
それだけのことだった。
だが、
広間の温度が、下がる。
息が詰まる。
誰もが無意識に、言葉を止めた。
もう一歩。
圧が、増す。
レオニードは何も言わない。ただ、わずかに眉間へ皺を寄せ、周囲へ視線を巡らせていた。
——くだらん。
せっかく呼び出されたというのに、待っていたのはこの程度の茶番か。
敵かもしれない。 罠かもしれない。 あるいは、かつての政敵が仕掛けた何かかもしれない。
そう考えていた。
少しくらいは、楽しませてもらえるかもしれないと。
それがどうだ。
目の前にいるのは、着飾って笑うだけの者たち。 玉座に座る男も、こちらを値踏みしているだけ。
知らず、レオニードの視線が少しだけ鋭くなり、脇に並ぶ貴族たちへと流れた。
誰かを見たわけではない。 ただ、歩みを進めながら周囲の様子を確認しただけだった。
だが、貴族たちはゆっくりと歩むレオニードから、視線を逸らすことができなくなっていた。
そのため、たまたま視界の先にいた者たちは、自分を見られたのだと思い込み、顔からさっと血の気が引いた。
背筋が伸び、喉が鳴る。 足が、わずかに後ずさった。
理解が追いつかないまま、本能だけが警鐘を鳴らしている。
——これは、触れてはならないものだと。
だが、そんな様子にレオニードは気づくこともなく、歩みを止めない。
一歩ごとに。 確実に。
ただ、玉座へと近づいていく。
歩みを止めず徐々に近付く老人の姿をした何かに、玉座の男の笑みが、引きつっていた。
「な、なにを——」
声が揺れ喉の奥で言葉が絡み、うまく形にならない。それでもなお、玉座の男は顎を上げた。
震えを押し殺すように、無理やり威厳を取り繕う。
「ぶ、無礼であろう……！余の前で——」
言葉が、止まる。
レオニードが一歩、強く踏み出した。
ただそれだけで、空気が軋んだ。
玉座は数段の階段を上った先の中央に設けられていた。レオニードはその階段へそのまま足を踏み入れた。
玉座の男の肩が、びくりと跳ねる。
視線が泳ぎ、逃げ場を探すように左右へ揺れた。
「ひ、控えよ……！ 近衛は何をしておる！」
王の怒声に、壁際に控えていた近衛兵たちが動いた。一瞬、彼らの足は床に縫い止められたかのように動かなかった。目の前の老人が放つ圧力は、剣を向けることさえ躊躇わせるほどだった。だが、それでも王を守ることこそが近衛の務め。先頭の兵士が歯を食いしばり、剣を抜いて牽制した。
「陛下から離れろ！」
レオニードは階段に片脚をかけたまま、兵士へ目を向けた。
「邪魔だ」
短く告げると、兵士が剣を振るより早く、その懐へ踏み込んだ。剣を握る手首を打ち、体勢の崩れた身体を横へ押し退ける。兵士は階段の脇へ転がり、石床に叩きつけられた。
続く近衛兵たちが一斉に剣を抜く。左右から迫る刃を、レオニードは足を止めることなく躱し、腕を払い、拳を叩き込んだ。数人が相次いで床へ崩れ落ちる。
「止めろ！ そいつを止めんか！」
王の叫びに応え、玉座の背後に控えていた護衛たちも主を背に庇い、剣を構えて立ちはだかる。
だが、彼らが構えを整えるより早く、レオニードは階段を上りきっていた。
最初の一人の剣を弾き、踏み込んだ勢いのまま鳩尾へ拳を沈める。よろめいた身体を脇へ押しやり、もう一人の腕を取って捻り上げると、そのまま床へ投げ落とした。最後の護衛が剣を振りかぶったときには、レオニードはすでに間合いの内側にいる。
鈍い音がして、護衛が膝から崩れた。
金属音が途絶え、広間に静寂が戻る。
壁際にも、玉座の前にも、立っている兵士は一人もいなかった。呻き声を漏らして身をよじる者、床に伏したまま動かない者。そのすべてを背に、レオニードは王の前まで歩み寄った。
王の顔から血の気が引いていく。助けを呼ぼうにも、先ほどまで声を張り上げていた喉からは、かすれた息しか出てこなかった。
レオニードは玉座に座る王の顔を覗き込むように、ゆっくりと身を屈めた。
「……誰に、物を言っている」
低い声。
静かで、だが抗えない響きが空気を軋ませた。
「なぜ、貴様のようなものが、我より高い位置にいる」
王を上から見下ろす視線が、静かに突き刺さる。
誰も、声を上げなかった。
広間にいる者たちは息を殺し、ただ二人の姿を見つめている。
玉座の男の唇が、かすかに震えた。 何か言おうと開きかけた口からは、もう言葉が出てこない。
その背後で、誰かが小さく息を呑んだ。 別の誰かは、視線を落とした。 近衛兵たちも動けないまま、握り締めた剣の柄に力を込めている。
レオニードは、そんな広間を一瞥することもなく、ただ目の前の男を見下ろしていた。
「退け」
短い言葉が、静まり返った広間に落ちた。
玉座の男の肩が震える。
しばしの沈黙のあと、男はゆっくりと立ち上がった。 いや、立ち上がろうとした。
膝に力が入らず、身体がふらつく。 衣装に縫い付けられた装飾が、かちゃり、かちゃりと小さな音を立てた。
誰も手を差し伸べない。
男は何度か足をもつれさせながら、玉座から降り、脇へ離れていく。
その姿を見ても、誰も笑わなかった。
さっきまで広間を満たしていた、貴族たちの小さな笑い声も、もうどこにもなかった。
レオニードは、ゆっくりと玉座へと視線を落とす。
過剰な装飾。
金と宝石で飾り立てられた、見せびらかすためだけの椅子。
「……下品だな」
小さく呟く。
だが、王が退き座が空いた。座れぬ理由にはならない。
誰も止めない。
止められるはずがない。
レオニードはゆっくりと腰を下ろすと、椅子に深く背を預け、悠然と足を組んだ。
それだけだった。
それなのに、広間の空気が変わった。
貴族たちは誰も口を開かない。 先ほどまで囁き合っていた声も消え、衣擦れの音さえ妙に大きく聞こえる。
玉座に座った老人を、誰もが見ている。
レオニードはそれを気にする様子もなく、静かに周囲を見渡した。
その姿には、王冠もなければ、華美な衣装もない。
ただ、玉座に座っている。
それだけなのに—— その場にいる誰もが、そこから目を逸らせなかった。
もはや誰も、元の王を見ていない。
視線はすべて——そこにある。
レオニードは、顎をわずかに引いた。
「……説明を」
短く。
だがそれだけで、十分だった。
それだけで広間の空気が強張る。互いに視線を押し付け合うような沈黙の末、一人の男が前へ進み出た。
痩せた中年の男。豪奢な衣を纏ってはいるが、その肩はわずかに震えている。
「……ゆ、勇者殿。私は本国の宰相を務めております」
言葉を選びながら、深く頭を下げる。 レオニードは答えず、ただ視線で続きを促した。
それを受けて宰相が続ける。
「現在この国は、魔族との戦状態にあり……各地で被害が拡大しております。農村は焼かれ、交易路は断たれ、兵の損耗も激しく……」
「対処は」
遮る声は低く、短い。 宰相の言葉が、一瞬で止まった。
「は、はい……各領に防衛を任せておりますが……」
「任せているだけか」
「い、いえ……各領主が、それぞれ最善を尽くして——」
「統括する者は」
「……」
宰相の口が止まった。
左右に並ぶ貴族たちの間にも、わずかなざわめきが走る。 互いに顔を見合わせる者もいれば、何も聞こえなかったように視線を逸らす者もいた。
それでも宰相は、言葉を探すように一度唇を噛み、なんとか声を絞り出した。
「……各領主が、それぞれの判断で兵を動かしております」
「統制は」
「……」
宰相の喉が、小さく鳴った。
「取れていないわけでは……ございません」
その返答に、レオニードは何も言わなかった。
ただ、視線だけを周囲へ向ける。
誰も目を合わせようとはしない。
「戦力の再編は」
「そ、それは……各領の自主性を尊重し、現地の判断に委ねております」
「補給は」
「……維持が、精一杯で……」
今度は、貴族の一人が小さく身じろぎした。 衣擦れの音が、静まり返った広間に妙に大きく響く。
「民の避難は」
「……一部、進めてはおりますが……」
宰相の声が、そこで途切れた。
先ほどまで「各領主が最善を」と繰り返していた男が、もうその言葉すら口にできない。
レオニードはしばらく黙っていた。
目の前の宰相だけではない。 広間にいる誰もが、何かを言いたげでありながら、口を閉ざしている。
戦力をまとめる者はいない。 補給を整える者もいない。 民を逃がす手立ても、十分には用意されていない。それぞれが、それぞれの場所で、自分たちの出来ることだけをしている。 それぞれにやり方があり、理由もあるのだろう。だが、どの答えにも、その先を見据えた判断がない。これは戦っているのではなく、 ただ戦況に追われているだけだ。
レオニードは、わずかに息を吐いた。
――それにしても、魔族か。
レオニードが世界を統一して以降、人間、亜人、魔人――すべての種族が同じ世界で暮らしている。
かつては互いに争い、血を流した時代もあった。
だが、それも今では遠い過去の話だ。
レオニードが築いた秩序を、今は次代の王たちが受け継ぎ、維持している。種族が違うというだけで争うこともなく、少なくとも魔人との間に大きな問題を抱えている場所があるなど、レオニードは聞いたことがなかった。
ならば、ここはどういう場所なのか。
どこかで新たな国が生まれ、そこだけが別の歴史を歩んでいる可能性もある。だが、これほど長い歴史を感じさせる宮殿を有する国が、新興国とも思えない。
――となると、ここは自分の知る世界ではないのかもしれない。
そう考えたところで、レオニードはふと、「魔族」と「魔人」の違いは何かと気になった。
魔法ならば、レオニードの世界にも存在する。
そんな中で魔力の保有量が桁違いで、魔法を得意とする性質を持つ種族を、総じて「魔人」と呼んでいた。
だが、ここで語られている「魔族」というものが、自分の知る「魔人」と同じものなのかは分からない。
ならば、この世界でいう「魔族」とは何なのか。
レオニードは、改めて宰相へ視線を向けた。
「魔族、か。この世界での定義を言え」
宰相は一瞬だけ問いの意図を測るように、わずかに視線を揺らした。レオニードの顔色を窺いながら、慎重に口を開く。
「……醜き悪鬼にございます」
声は小さい。
それでも、何とか言葉を続けようとする。
「強大な力で、我らの領域を侵し、各地に被害をもたらすーー脅威、でございます」
最後の一言だけ、わずかに声に力がこもった。
魔族に対して、何かしらの強い感情を抱いているらしい。実際に戦っているのだから、無理もないのだろう。
レオニードは言葉の続きを待ち、宰相の顔を静かに見つめていた。
その沈黙に耐えきれなくなったのか、宰相がわずかに身じろぎする。左右に並ぶ貴族たちも、互いの顔を窺うように視線を交わしていた。
レオニードは、ほんの少し眉を寄せた。
「……それで？」
レオニードは続きを促した。 だが、返ってきたのは意外な反応だった。
「は？」
宰相が間の抜けた声を漏らす。レオニードが何を求めているのか、分からない様子だった。
「魔族とは何だと聞いている。脅威であることを聞いたのではない」
「……」
宰相は口を閉ざした。自分が何を間違えたのか、分からない。だが、目の前の老人が求めている答えが、少なくとも自分の言ったものではないことだけは分かった。
左右の貴族たちも、息を潜めて成り行きを見守っている。
やがて宰相は、もう一度慎重に言葉を選んだ。
「……人とは異なる種族にございます。魔族と呼ばれる者たちは独自の社会を形成し、我ら人間とは異なる姿形、領域に暮らしております」
今度は、レオニードも口を挟まなかった。
ただ静かに聞いている。
宰相はそれを見て、ようやく説明が伝わったのだと思ったのか、わずかに息を吐いた。
レオニードは小さく頷き、周囲へ視線を巡らせながら呟いた。
「なるほど。この世界には、魔族という種が存在するのか」
レオニードは小さく頷いた。誰に向けた言葉でもない。それはただの確認で、自分の中で一つの情報を整理しただけだった。
だが、広間にいる者たちは、その沈黙を別の意味に受け取っていた。誰もが固い表情でレオニードを見つめている。次は何を聞かれるのか。何を言われるのか。
誰も口を開かず、ただ次の言葉を待っていた。
やがてレオニードが顔を上げる。
「で、主導はどちらだ？」
短い問いに、今度は宰相だけでなく、周囲の貴族たちまでわずかにざわめいた。
「……主導、でございますか」
言葉をなぞるように繰り返す。その声には、先ほどまでの怯えがわずかに残っていた——が、
一拍。
理解した瞬間、宰相の目の奥に、別の光が差す。
恐怖に押し潰されていたはずの思考が、ゆっくりと形を取り戻していく。
（——問われているのは、そこか）
「魔族側が突然攻めてまいりました。各地での侵攻が確認されており、我が国は防衛を余儀なくされております」
「理由は」
さらに問われ、宰相は一瞬だけ目を細めた。
その仕草には、先ほどまでの狼狽とは別種の色が混じる。
——そこまで必要か？
そう言いたげな、わずかな間。
「……明確なものは不明にございます。もとより人外の思考は計りがたく、散発的な衝突が拡大したものと考えられております」
宰相は慎重に言葉を選びながら答えた。だが、先ほどまでとは違い、少しずつ言葉が滑らかになっていく。
「ただ――」
ほんのわずかに、口元が歪む。
「彼らは人に仇なす存在にございます。理由など、さしたる問題ではないかと」
その声には、先ほどまでの怯えとは別のものが混じっていた。
蔑み。
魔族という存在を、まともに理解する必要すらないものとして扱うような響きだった。
「意思の疎通が成り立たぬ者も多く、力を持つ者ほど、それを振りかざすことしか知らぬ。こちらが何を申し入れようとも、結局は武力で応じてくるのです」
話すうちに、宰相の肩からわずかに力が抜けていく。レオニードを前にしていることすら忘れたわけではない。
それでも、魔族について語るときだけは、いつもの自分に戻っていく。
「まったく……理性もなく、ただ力を振り回すような者どもにございます」
最後の言葉には、もはや恐れよりも侮りが滲んでいた。周囲の貴族たちも、何人かが小さく頷く。誰も異を唱えない。
レオニードは黙って、それを見ていた。
「理由もなく武に猛り、攻撃してくるということか」
その一言に、宰相は僅かに口元を上げた。
先ほどまで張り詰めていた肩から、わずかに力が抜ける。どうやら自分の説明で、この老人も理解したらしい。そう思った途端、宰相の言葉遣いから、先ほどまでの怯えが少しずつ消えていった。
「そのように見受けられると申し上げております」
慇懃な口調だった。先ほどまでの“従順な官僚”の仮面の奥に、わずかな本音が覗く。
「ですが現状、我が国に必要なのは“理解”ではなく“対処”にございます」
その一言に、広間のあちこちで小さな声が漏れた。
「……そうだ、対処が先だ」
「いつまでも話し合っている場合ではない」
「魔族どもは、こちらが何を言おうと攻めてくるではないか」
「兵を出せばよいのだ。これ以上、領地を奪われてたまるものか」
「しかし、これ以上兵を動かせば……」
「だからこそ、勇者殿が必要なのだ」
一人が口にすれば、それに応じるように別の場所から声が返る。抑え込まれていた不安や苛立ちが、少しずつ形を取り戻していく。
「理屈など後でよい！」
「まずは魔族を退けねば意味がない！」
「そうだ、国境の者たちを見捨てるつもりか！」
声は次第に大きくなり、広間全体がざわめきに包まれていった。
玉座の脇で縮こまっていた王も、その空気に押されるように小さく頷く。
「う、うむ……その通りだ。我らには時間がないのだ」
その様子を横目に、宰相はごくわずかに息を整える。場の主導を取り戻すために大仰に指し示した。
「幸いにも――それは、すでに手に入っております」
宰相の声が広間に響き、広間にいる者たちの視線がゆっくりと動く。
玉座――いや、そこに座る男へ。
「勇者殿という、十分すぎるほどの“力”が」
その言葉に、広間の空気がわずかに緩んだ。
「……そうだ」
「勇者殿がおられるではないか」
「異界から召喚されたほどの御方なのだろう？」
先ほどまで眉を寄せていた貴族たちの顔にも、少しずつ笑みが戻っていく。
「ならば話は早い」
「魔族どもを蹴散らしていただけばよい」
「勇者殿なら、それくらい造作もないでしょう」
誰かがそう口にすると、別の場所から小さな笑い声が漏れた。
「まったく、我々も随分と心配性になったものだ」
「これほどの切り札があるというのに」
さざ波のようだったざわめきは、やがて広間全体へ広がっていく。
「勇者殿！」
「我らの希望ですぞ！」
「どうか魔族どもを蹴散らしてくだされ！」
先ほどまでレオニードの一挙手一投足に怯えていた者たちとは思えない。宰相も、それを止めようとはしなかった。むしろ、満足げに頷きながら言葉を重ねる。
「ええ、まさしく。これほど頼もしい御方を得たのです。もはや我らに恐れるものなどございません」
その声音だけを聞けば、まるで心の底から勇者を敬っているかのようだった。
「陛下も、これほどの御力を持つ御方をお招きになられたのです。まこと、英断でございました」
王も、すっかり気を取り直したように胸を張る。
「う、うむ！ そうであろう！ 我が決断に間違いはなかったのだ！」
周囲から、追従する声が上がった。
「さすがは陛下！」
「これで魔族どもも終わりでしょう」
「勇者殿がおれば百人力ですな！」
笑い声まで混じり始める。広間の空気は、いつの間にか変わっていた。恐怖も、不安も、焦りも消えたわけではない。ただ、それらすべてを覆い隠すように、「勇者様」という都合のいい言葉だけが、やたらと大きく響いていた。
——そのとき。
「把握せずに、戦っているのか」
威圧とともに放たれた、低く、短い一言だった。
それだけで、広間のざわめきが消えた。
誰も答えず、意気揚々と語っていた口を閉じ、皆一様に目を逸らす。
宰相の顔からは、さっと血の気が引いた。すぐには口を開けない。先ほどまでとは明らかに違う。向けられた視線だけで、喉が塞がるようだった。
だが、頭の中ではいくつもの言葉が浮かんでいる。
魔族は脅威だ。
国境は危機に晒されている。
だからこそ勇者が必要なのだ。
先ほどまでなら、それで十分だった。だが今は違う。
「では、誰が敵を指揮している？」
「兵はどう動かしている？」
「補給は？」
「民はどこへ逃がす？」
レオニードが一つずつ問いを重ねれば、その先にあるものは明白だった。
何も把握していない。戦っている理由も、敵の動きも、戦場の状況さえ十分に掴めていない。
その事実を認めれば、これまでの戦いそのものが、ただ場当たり的に兵をぶつけていただけだったと露呈する。
宰相の喉が、小さく鳴った。
言い返す言葉はいくらでもある。だが、ここでそれを並べれば、かえって自分たちの無策を晒すことになる。広間には、息を潜める気配だけが残っていた。
宰相はわずかに視線を伏せる。
考えろ。
どう言えばいい。
この男を納得させる必要はない。
この場を崩さなければいい。
その瞬間、宰相の顔が上がった。
「……そ、それでも！」
先ほどまでの余裕はない。
だが、声には別の強さがあった。
「このままでは国が持たぬと判断し、我々は勇者召喚の儀を執り行いました！」
一歩、前へ出る。
「異界より力ある者を招き、魔族を打ち払う――それが、我が国に残された唯一の打開策であると！」
今度は、貴族たちの何人かが頷いた。
「そうだ……」
「それしかなかった」
「勇者召喚に賭けるしかなかったのだ」
宰相は、その声を背にさらに言葉を重ねる。
「多大な犠牲と資源を投じ、ようやく成功したのです！ 我々とて、何もせずにいたわけではございません！ この国を守るために、できることをしてきたのです！」
それは、いつの間にか説明ではなくなっていた。
自分たちの判断を正しいものにするための言葉だった。
「勇者殿の力をもってすれば、魔族を退けることができる！ そう信じて、我々は召喚を成し遂げたのです！」
最後の言葉には、懇願にも似た響きが混じった。
広間の誰もが黙り込む。先ほどまでの「勇者様」という浮ついた空気も、今は消えていた。ただ、目の前にいる老人へ、すべての期待が集まっている。
静寂の中、レオニードはしばらく宰相を見つめていた。やがて、小さく息を吐く。
「……なるほど」
短い相槌だった。それだけで、すべてを聞き終えたのだと分かる。
一拍。
そして――
「愚かだな」
静かに言い切った。
今度は、誰も声を上げなかった。
宰相の肩が、ゆっくりと落ちる。先ほどまで辛うじて保っていたものが、音もなく崩れていく。
「統制も、補給も、避難も整えぬまま、外から力を引きずり込む。それで維持できると判断したか」
誰も答えない。重い沈黙が広間を覆う。
宰相は唇を引き結び、わずかに目を伏せた。
反論なら、いくらでもできる。だが、今ここでそれを並べても、先ほどと同じ問いに戻されるだけだ。
ならば――別の話をするしかない。
宰相はゆっくりと顔を上げた。
「……古き文献には、勇者召喚により“魔王”を討ち果たした例が記されております。異界より招かれし力は、人の手に余る災いすらも退けた――そのように伝えられております」
先ほどまでとは違い、声に怯えはない。言葉を選びながら、慎重に一つずつ差し出していく。
その言葉に、広間のあちこちで同意するような小さなざわめきが囁かれる。
その言葉を聞き、レオニードの指が、肘掛けを一度だけ軽く叩いた。
「……ほう。魔王、とな」
広間の空気が、わずかに揺れた。先ほどまでの圧とは違う——興味。それが、初めて滲んだ。
宰相は、そのわずかな変化を見逃さなかった。
「……はい。魔王でございます」
先ほどまでの硬さが、声からほんの少しだけ抜ける。
「魔王がどれほどの力を持つのか、我らには測り知れませぬ。過去には蹂躙され、滅びた国も多数あったと聞きます。されど、異界の勇者の力をもって討ち果たしたという記録も残されております」
言葉を重ねながら、宰相はレオニードの顔色を窺った。先ほどまで、何を言っても揺るがなかった老人が、今はわずかながら話に耳を傾けている。ならば、そこを押すべきだ。
「此度の召喚もまた、古き記録に倣ったもの。勇者殿のお力をもってすれば、魔族を退けることも決して夢ではございますまい」
宰相は恭しく頭を下げた。
その仕草は丁重だったが、先ほどのような怯えはもう薄れていた。
目の前の老人が何に興味を持ったのか、まだ確信はない。それでも、魔王という言葉に反応したのなら、話の持っていき方はいくらでもある。
あとは、この興味を戦いへ向けさせるだけ、宰相はそう考えた。だが、
「……フム。我が手を貸してやる義理も、通りも見当たらんが……」
拒絶に聞こえるその台詞に、誰もが息を呑んだ。
宰相は次の言葉を探し、どうにか説得の糸口を見つけようとした、そのとき。
「少々、興味が湧いた」
宰相の目が、わずかに見開かれる。すぐに口元を引き締めたが、強張っていた肩からは、ほんの少し力が抜けていた。
「三日やろう」
「……三日、でございますか？」
思わず聞き返した宰相の眉が寄る。
「その“魔王”とやらに至るまでのすべて――洗い出せ。歴史、戦況、勢力、思惑。飾るな。削るな。歪めるな。事実だけを持ってこい」
宰相は口を閉ざした。
一瞬、言葉に詰まったように視線が揺れる。討伐のために召喚した勇者が、戦いに向かうどころか、まずは調査をしろと言う。思い描いていた話とは違う。だが、せっかく興味を示した相手に、今さら注文をつけるわけにもいかなかった。
宰相は小さく息を吸い、表情を整える。やがて顔に浮かんだのは、先ほどまでの怯えを隠す、いつもの恭しい笑みだった。
「戦いとは、まず敵を知ることから始まる……ということでございますな。さすがは勇者殿、感服いたしました。承知いたしました。三日あれば、必要な情報を取り揃えてご覧に入れます」
深く頭を下げ、すぐに顔を上げる。
「勇者殿のお力をお貸しいただけるのであれば、我らにとってこれほど心強いことはございません。勇者殿が戦局を見誤ることのないよう、必要な情報は万全を期して揃えさせます」
宰相は笑みを崩さず、レオニードの答えを待った。
レオニードは、その顔をしばらく眺めていた。
怯えを隠し、言葉を飾り、こちらの気を引こうとする。三日後には戦いに出るものと決めつけ、さりげなく約束まで取りつけようとしているらしい。小賢しい男だ。
もっとも、こうした小細工そのものは珍しくもない。相手を持ち上げ、都合よく動かそうとする手合いなど、これまでいくらでも見てきた。
レオニードは肘掛けに置いた指を軽く動かした。
魔王――その名が、この世界で何を意味するのか。どれほどの力を持ち、何を成そうとしているのか。まずは、それを知りたい。
差し出される情報が興味に値するものなら、手を貸すことも吝かではない。少なくとも、話を聞く前から断る理由はなかった。
「よかろう」
短く答えると、宰相の笑みがわずかに深まった。
「ワシを納得させられる情報を持ってこれるのであれば手を貸すのは吝かではない」
レオニードはそこで言葉を切り、宰相を見据えた。
「わしが手を貸すかどうかは、それからだ」
宰相の笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。
何をどこまで調べ、どこまで正確に持ってこられるのか。自分たちがこれまで語ってきたことを、どこまで確かめられるのかを――試されている。
そう感じた瞬間、宰相は口元を引き結んだ。
広間に沈黙が落ちる。先ほどまでとは違う。誰もが、宰相の返答を待っている。
やがて宰相は深く頭を垂れた。
「……承知、いたしました。勇者殿」
顔を上げる。
その声音は、先ほどまでと変わらぬ慇懃なものだった。ただ、その目には一瞬だけ、測るような光が浮かんでいた。
玉座の上で、レオニードはゆっくりと目を閉じた。
広間には、まだ誰も言葉を発することのできない空気が残っていた。王も、宰相も、居並ぶ貴族たちも、目の前の老人が何を考えているのか測りかねている。先ほどまでの威圧が消えたわけではない。ただ、その奥にあったものが、いつの間にか別の何かへと変わっていた。
魔王。
その名を口の中で転がすように、レオニードは先ほどの話を思い返した。
人間の領域を侵し、各地に被害をもたらす脅威。宰相はそう説明したが、それはあくまで人間側から見た話にすぎない。
魔族が何を求め、何を理由に戦っているのか。そもそも、本当に魔族が戦いを始めたのか。今の話だけでは、何一つわからなかった。
かつて七つの覇国が覇を競った時代も、誰もが己の正義を掲げていた。相手を侵略者と呼び、己の戦いを正当化し、勝利すれば歴史にその言い分を刻む。そうして戦火は広がり、山脈を消し飛ばし、河を蒸発させ、都市を一夜で灰に変えた。
あの頃の自分もまた、戦いの中にいた。
強者を求め、勝利を重ね、いつしか世界そのものを終わりの淵へと追い込んでいた。だからこそ剣を収め、二度と同じことが起きぬよう、力が一つの場所に集まらない仕組みを築いたのだ。
その選択に悔いはない。
だが、だからといって、戦いへの興味まで失せたわけではなかった。
レオニードは薄く目を開き、玉座の肘掛けに置いた指をゆっくりと動かした。
魔王が本当に人々の言うような存在なのか。それとも、彼らがそう呼ぶに至った別の事情があるのか。どちらにせよ、確かめる価値はありそうだった。そして、もしその先に、自分の心を揺さぶるほどの強者がいるのなら――。
「……退屈は、しばらく遠のきそうだな」
誰にも聞こえぬ声で、レオニードは呟いた。
その声には、長い平穏の中では久しく感じることのなかった、かすかな弾みがあった。
その日、かつて七つの覇国の一角を治め、世界を焼き尽くすほどの戦いを終わらせた男――“灰燼王”レオニード・ヴァルカスが、異世界の玉座に座したまま、再び動き始めた。
