乗り換え

「はい、岸田（きしだ）さん。これ、福岡土産の “めんべい” っていう明太子風味のお煎餅。お店で試食させてもらったんだけど、美味しかったよ。どうぞ、よかったら食べてみて」

　不意に後ろから声をかけられ、岸田（きしだ）蓉子（ようこ）はハッと我に返った。振り向けば同僚の萩原（はぎわら）博樹（ひろき）がさわやか笑顔で小分けになった煎餅を差し出している。蓉子はズレかけた黒縁の眼鏡を直しながら、おずおずとそれを受け取った。

「あ、ありがとうございます……いただきます……」

　消え入りそうな声で、蓉子は礼を言った。萩原は「どういたしまして」と微笑み返して去って行く。

　蓉子は、この同じ営業一課の同僚に恋をしていた。

　実際、萩原は長身でカッコよく、人当たりのいい好青年だ。社内で萩原のことを意識しない女性社員はいないと言ってもいいだろう。今だって蓉子はパソコン画面を眺めながら、ぼんやりと萩原のことを考えていたところである。

　いきなり声をかけられ、ついドギマギしてしまった自分に、蓉子は顔から火が出そうな恥ずかしさを味わった。

　しかし、自分の胸の内を萩原に告白する勇気は蓉子にはない。自分で言うのもなんだが、あまりにも容姿に自信がないからである。

　年齢は二十四歳と若いが、顔にはそばかすが目立ち、ややタレ気味の目は「いつも眠そうだな」と上司にからかわれるくらいで、表情も暗い。おまけに男性をその気にさせるような豊満な胸もお尻もなく、痩せ型でひょろっとした体つきは中学の頃から成長が見られなかった。

　これでは、たとえ萩原が上辺（うわべ）だけで女性を選ぶような男ではなかったとしても、さすがに自分などでは釣り合いが取れない。萩原にはもっとふさわしい女性が他にいるはずだ、と蓉子は懸命に諦めようとしていた。

　もちろん、それが簡単に出来るのなら、とっくの昔にやっている。萩原をどうしても意識せずにいられないから苦しいのだ。

　今だって、こうして気さくに接してくれると、勘違いしてしまいそうな自分がいる。萩原はただ同僚の一人として、蓉子に博多出張のお土産を渡してくれただけなのに、つい自分への好意からではないか、と妙な期待をしてしまうのだ。そんなものは勝手な妄想に過ぎないと頭では分かっていながら。

　会社帰り、この半年間、ずっと通い詰めているエステティック・サロンへ立ち寄った。少しでも振り返ってもらえる素敵な女性になれればと、これまでそういったものにほとんど興味のなかった蓉子にしては思い切った自己投資だ。本当は整形でもして見違えるような美人に生まれ変わりたいところだが、さすがにそこまですることはためらわれた。

「岸田さん。どうぞ」

　名前を呼ばれ、蓉子は施術を受ける部屋へ通された。

　ここはひとつの大きな部屋になっているが、ベッドごとにカーテンで仕切られており、とりあえずプライベートは守られている。せめて目立つそばかすを何とかしようと、蓉子はフェイシャル・プランに入っていた。

　その蓉子を招いたのは、初めて見るセラピストの女性だった。三十代だろうが、かなりの美人である。エステのパンフレットにでも写真付きで載っていそうだ。

　宣材モデルみたいなセラピストは蓉子をベッドの上へ仰向けに寝かせた。

「岸田さん、あなたは身も心も生まれ変わりたいと思ってらっしゃいますね？」

　いきなり初対面で、セラピストはズバリと尋ねてきた。蓉子は自分の心を見透かされた気がして、ドキリとする。するとセラピストは艶然と微笑んだ。

「あなたは今の自分の顔に満足していない。身体にも不満がある。そのせいで異性ばかりでなく、誰に対しても引っ込み思案になっているのではありませんか？」

「………」

「今よりも、もっと美しくなれれば、あなたは生まれ変われる――そうですね？」

「で、でも、私、整形とかはちょっと……そんなことをしたら、周りの人たちにどんな目で見られるか……」

「ええ、分かっていますとも。あなたが突然、別人になってしまったら、きっと周りの人たちは驚くでしょう。でも、あなたも周りの人もよく知っている別人と入れ替われるとしたらどうです？」

「えっ……？」

　蓉子はセラピストが言わんとしている意味を理解しかねた。

「あなたが別の人になりすまし、代わって、その人があなたになるんですよ」

　セラピストはそう言うと、隣のカーテンをおもむろに開けた。蓉子は隣のベッドを見て、アッと声を上げそうになる。

　そこに横たわっていたのは、同じ会社の野沢（のざわ）ちえみだった。

　ちえみは社内でも一番の美人だ。同性にウケは悪いが、男性社員には媚びているせいか、とても人気がある。部署は違うが、同期入社の蓉子も雑誌モデルのようなちえみの容姿に憧れていた。

　その野沢ちえみが蓉子の隣で眠っていた。それも一糸まとわぬ裸身をさらして。

　同じ女性の蓉子が見ても、息を呑むような見事なプロポーションだ。横たわってもきれいなお椀型を保っている乳房、贅肉などなさそうなウエスト周り、長くスラリとした美脚。蓉子は思わず喉を鳴らした。

「どうです、素晴らしいでしょう？　私も仕事柄、多くの女性の肉体（カラダ）を見てきましたが、彼女のは格別です。いかがです？　あなたがこの女性になるというのは？」

「わ、私が野沢さんに……？」

　セラピストの言葉に蓉子は戸惑った。もし、それが本当に可能ならば、蓉子の夢が実現することになる。しかし、そんなことをして、本当に大丈夫なのか心配だ。

　するとセラピストは蓉子の心の中を見通しているかのように、

「実は、この女性も別人になりたいと願っておられるのです。すでに、そのための費用もお支払いになられていて。あなたさえよければ、無料でお二人の肉体（カラダ）を入れ替えて差し上げますわ。今後、あなたはこの女性の人生を、この女性はあなたの人生を送るわけです。そう、人生を乗り換えると言ってもいいでしょう」

　女性として何の不都合もなさそうなちえみが別人になりたいと願っているなんて信じられないことだったが、もし、本当にそう望んでいるのなら蓉子に異存などあろうはずがない。

　ちえみは蓉子にないものをすべて持っている。それを自分のものに出来れば、これまでの日陰の人生が一気に明るいものへと変わるだろう。それこそ憧れの萩原と堂々と付き合うことだって夢ではないかもしれない。

「分かりました。お願いします」

　蓉子は提案を受け入れた。セラピストはうなずく。

「では、早速、お二人の中身を入れ替えます。目を閉じて、身体をリラックスさせて……」

　言われた通りに蓉子が目をつむると、まるで暗示にかかったかのように、すぐに猛烈な眠気が襲ってきた……。

「あっ……」

　蓉子は目を覚ました。

　そこは見知らぬ誰かの寝室。少し頭が痛んだが、すぐさま自分に何があったのかを思い出す。

　昨日のことが夢などではなく、現実にあったことなのかを確かめるため、蓉子は部屋にあった鏡台（ドレッサー）へと近づいた。

「──ッ！」

　驚いた。鏡に写っていたのは、まさしく野沢ちえみだ。あのセラピストが言った通り、蓉子はちえみと入れ替わったのである。

　蓉子はまだ信じられず、思わず自分の顔に触れた。間違いない。昨日の出来事は現実に起きたことだったのだ。

　何だか急に幸せを手に入れたような気分になった。こんなにも高揚感に包まれたのは生まれて初めての経験だ。

　蓉子は足取りも軽くクローゼットへ行くと、中には一目でブランド物と分かる洋服が何十着とあり、身につけたこともないセクシーな女性用下着（ランジェリー）もあった。全部、ちえみが揃えたものだろう。蓉子はその中から、一番おしゃれな服を選び始めた。

　――もう今までの人生じゃない。

　まるで生まれ変わったかのように、意気揚々と蓉子は出勤した。華やかな美貌を持った蓉子を──元々はちえみのものだが──多くの擦れ違った男性が振り返っていく。蓉子は颯爽と歩きながら、男たちの視線を惹きつけて気分が良かった。

　会社の近くで萩原の背中を見つけた。蓉子は萩原をデートに誘おうと即決する。以前なら、そんな勇気など欠片（かけら）もなかったはずだが、今は自分に対して自信を持つことが出来た。

「萩原さん！」

　ビックリさせたらどんな顔をするだろうと、蓉子はいきなり背後から甘えるような声を出し、萩原の腕にしがみついた。突然のことに萩原はギョッとする。

　大胆な蓉子の行為に驚いただけかと思ったが、萩原の顔はさらに青ざめた。目が怯えている。どうしてそんな表情をするのか、蓉子には理由が分からなかった。

「どうしました？」

「は、離してくれ！」

　萩原は蓉子の手を乱暴に振り払った。思いもかけない拒絶反応に蓉子は呆然としてしまう。すると、いきなり後ろから声をかけられた。

「野沢ちえみさんだね？」

　そう名を呼んだのは見知らぬ男性二名だった。懐から身分証を見せる。

「警察です。萩原さんよりストーカー被害の届け出が出ています。少しお話を伺いたいので、暑までご同行願えますか？」

「す、ストーカー!?　違いますっ！　私、そんなんじゃありません！」

　蓉子は気が動転した。なぜ、萩原がそんなことを訴えたのか。

　萩原が不安げな様子で自分を――野(•)沢(•)ち(•)え(•)み(•)の(•)姿(•)を(•)し(•)た(•)蓉(•)子(•)を見ていた。

「大丈夫ですか、萩原さん？」

　そんな萩原を同じく出勤途中で見かけて駆けつけたらしい、もう一人の蓉子が気遣った。──いや、それは蓉(•)子(•)の(•)姿(•)を(•)し(•)た(•)野(•)沢(•)ち(•)え(•)み(•)だ。

　昨日のセラピストの言葉が甦った。

『実は、この女性も別人になりたいと願っておられるのです』

　なぜ、誰もが羨（うらや）む美貌と容姿を兼ね備えたちえみがそんなことを希望したのか、蓉子は愕然としながら理解した。萩原のストーカーと化したちえみは近づくことが難しくなり、別人になりすましたかったのだ。

　蓉子の顔をしたちえみは、気分が悪そうな萩原に自らのハンカチを差し出した。何も知らない萩原は、自分のストーカーであるちえみからハンカチを受け取る。

「あ、ありがとう、岸田さん」

　そんな二人を見て、蓉子は自分が陥（おとしい）れられたことを悟った。

「は、萩原さん！」

　蓉子は救いを求めるように萩原の名を呼んだ。だが、二人の刑事が蓉子を押し留めようとする。

「とにかく、こちらへ来てください」

「い、イヤです！　私は野沢ちえみじゃない！　私が蓉子よ！　本物の岸田蓉子です！　すべてはあの人が――あっ、離して！　私じゃありません！　お願いですから信じてください！」

　いくら蓉子が必死になって説明しようとしても、刑事たちはまったく聞く耳を持とうとしなかった。当然だろう。今の蓉子はどう見ても執拗なストーカー行為を萩原に繰り返していたちえみそのものなのだから。力尽くで萩原から引き離す。

「はっ、萩原さん！　助けて！　その人と一緒にいちゃダメッ！」

　まんまと濡れ衣を着せられた蓉子を、地味な日陰の女として萩原に寄り添いながら、ゾッとするような冷笑を浮かべたちえみが黙って見送る。

　それはよく知る蓉子の顔でありながら、自分でも見たことのないものだった。