フリークス・パーティ

第12章「ハーメルンの笛、高らかに」

【12ー６】白鳥と黒鳥

　美しきオデット姫は、悪魔の呪いで白鳥になってしまう呪いにかけられてしまいました。

　そんな彼女は、夜にだけ人間の姿に戻ることができました。

　そしてオデットは、夜の湖で王子様と出会い、恋に落ちるのです。

　呪いを解く方法は、まだ誰も愛したことのない男性から愛を誓ってもらうこと。それを知った王子様は、翌日の舞踏会に来て欲しいとオデットに伝えます。

　そこで告白をさせてほしい、と。

　オデットは頰を薔薇色に染めて頷き、必ず夜になったら会いに行くと約束しました。

　しかし、翌日の舞踏会でオデットより先に舞踏会の会場に現れたのは、オデットと瓜二つの娘、オディールでした。

　王子様は彼女がオデットではないことに気づかぬまま、オディールを花嫁に選んでしまったのです。

　──ピョートル・チャイコフスキー作曲「白鳥の湖」より

　＊　＊　＊

　クロウはサンドリヨンに「長風呂ね」とよく言われるが、実際はそれほど長風呂なわけじゃない。

　元々、クロウはシャワー派だし、湯船に浸かることは滅多にないのだ。

　時間がかかるのは、寧ろシャワーの後。

　複数の鳥のキメラである彼は、肩から二の腕にかけて羽毛で覆われていて、これを乾かすのにとにかく時間がかかる。

　適当に乾かして服を着ると、羽と羽の間に残った水が服に滲んで気持ち悪いのだ。飛べもしないのに、なんだって無駄に羽なんてあるのだろう。

　そんなわけで、クロウはたっぷりと時間をかけて羽と髪を乾かし、バスルームを出る。

　室内にサンドリヨンの姿がなかった。仲の良いエリサやサンヴェリーナは今はいないから……ヤマネのところに行ったのだろうか？

　選手に与えられた部屋にはミニキッチンがついているのだが、冷蔵庫に食材はほとんど入っていない。欲しいものがあれば、ヤマネに頼んで用意してもらうのだ。

　きっと、サンドリヨンはヤマネに食材を分けてもらいに行ったのだろう。

（まぁ、すぐに戻ってくるだろうし、今のうちに薬を飲んでおくか）

　椅子の背にかけていたコートは、きちんとハンガーにかけて吊るされていた。きっとサンドリヨンが吊るしてくれたのだろう。

　クロウは無意識に小さな笑みを浮かべつつ、コートのポケットから薬の袋を取り出す。

　そして、違和感に顔を強張らせた。

　彼にとって、薬は命を繋ぐための命綱だ。だからこそ、残りの個数を彼は神経質に管理している。

（……薬が足りない）

　いつも飲んでいる薬はある……が、新しく開発された強化用の薬だけが無い。

　袋の封はきちんと閉じているから、落としたということはないだろう。

　クロウがコートを脱いだのは、この部屋に戻ってから。

　だが、サンドリヨンが薬を抜き取る理由は無い。

（まさか、侵入者が薬を盗んだ？　サンドリヨンがいないのは……そいつに攫われたのか？）

　しかし、誰かが忍び込んでサンドリヨンを攫い、薬を持ち出したとして……あのサンドリヨンがおとなしく攫われたりするだろうか？　争うような音がしたら、浴室にも聞こえたはずだ。

　他にも奇妙な点はある。

　薬は全て同じ袋にひとまとめにしていた。盗むならまとめて全部盗んでしまえばいい。わざわざ新薬だけ抜き取った理由は？

（……落ち着け。まずは現場をよく観察しろ）

　部屋に争ったような形跡はない。扉にこじ開けたような跡もない。

　窓はどうだろう？　と窓に近づいたクロウは目を見開いた。雨の中を走る人影が見える。あれはサンドリヨンだ。

　攫われたわけではないと分かり、ホッとすると同時に今度は疑問が浮かんだ。

　サンドリヨンは傘もささずに部屋を飛び出して、どこに向かっているのだろう？

　彼女はでかける時はいつもトートバッグを持ち歩いている。その中に折り畳み傘も入っていた筈だ。だが、トートバッグは机の上に置き去りにされている。

　つまり、バッグを持っていくことも忘れるぐらい、慌てていたということだ。

　ポケットから消えた薬。

　部屋を飛び出したサンドリヨン。

　拝み屋から送られてきたメールの写真。

　森で手を繋いて歩ぐ、イーグルとサンドリヨン。

　点と点が繋がらないことを祈りながら、クロウは部屋を飛び出した。

　＊　＊　＊

　秋の夜の雨は酷く冷たく、優花の体温を奪っていったが、それでも傘を取りに戻る気にはならなかった。

　優花はクロウのポケットから抜き取った薬だけを握りしめて、薔薇庭園を走る。

　イーグルがクロウを助けてくれなかったらどうしよう。

　もう手遅れだと言われたらどうしよう。

　そんな考えが頭をよぎる度に、心臓がギュッと掴まれたみたいに苦しい。

　庭園の噴水の前には、紺色の傘をさして佇む人影があった。傘の下には立派なスーツとピカピカに磨いた靴が見える。

「イーグルっ！」

　息を切らせて駆け寄れば、イーグルは傘もささずに駆け寄ってきた優花に傘を傾ける。そして、ポケットからハンカチを取り出して、びしょ濡れの優花の頰を拭いた。

「傘も持たずに来たの？　風邪をひいてしまうよ」

「そんな、ことより……っ！」

　荒い息を吐きながらイーグルを見上げれば、彼は優花を落ち着かせるよう穏やかに語りかけた。

「大丈夫だよ、サンドリヨン。まずは薬を確認させてくれる？」

「う、ん……」

　言われた通り薬の袋を手渡すと、イーグルは袋を少しだけ開けてにおいを嗅いだ。

　そして、僅かに目を細める。

「……このにおい、間違いないね。あの薬と同じ物だ」

　やはり。そう確信すると同時に、優花の全身を恐怖が支配した。

　膝から崩れ落ちそうになるのをグッと堪えて、優花はしっかり地面を踏みしめる。

「クロウは……クロウはどうなるの！？　もし、もう飲んでたとしたら……」

　洞窟で見た異形の姿が頭をちらつく。クロウがああなってしまったら。

　理性を失った、ただの異形になってしまったら。

（嫌だ、そんなの、絶対に嫌……っ！）

「kf-09nは遅効性のものだから、すぐには変化は出ないんだ。半日様子を見て、変化が出たらワクチンを打てば良い」

「ワクチンは……」

「大丈夫、用意してあるよ。君が僕との約束を守ってくれるなら、譲ってあげる」

　優花は涙の膜の張った目でイーグルを見上げた。

「……本当？」

「君との約束は必ず守るよ」

　あぁ、と優花は安堵の息を吐きながら胸を押さえる。

　良かった、これでクロウが助かる。そのことで頭がいっぱいで、優花は気づかなかった。優花を見つめていたイーグルが顔を上げて目を細めたことに。

　イーグルは傘を持つのと反対の手で優花を抱き寄せ、こちらに駆け寄る人影に冷笑を向けた。

　傘も持たずに駆け寄ってきたその人影は、同じ傘の下で身を寄せ合うイーグルと優花に呆然と立ち尽くす。

「……どういうことだ」

　低い声に優花がピクリと肩を震わせて顔を上げる。

「……ク、ロウ」

　クロウは怖いぐらいの無表情で、静かに優花とイーグルを見ていた。

　その視線がイーグルの手元──優花が持ち出した薬に向けられる。

「お前が持ち出したのか、サンドリヨン？」

「…………」

「……違うと言ってくれ」

　懇願するようなかすれ声に、優花は答えることができなかった。

（だって、違わない。私が抜き取った。その薬は危険なものだから。イーグルがワクチンを持ってるから、もしクロウが薬を飲んだ後でも助けてもらえるかもしれないから。だから、だから……）

　事情を説明しなくては。クロウに誤解なのだと伝えて、この薬は危険だから絶対に飲んではいけないと教えないと……

　その時、イーグルが優花の肩を抱き寄せ、耳元でささやいた。

「約束を忘れてはいないね？」

「……っ」

　この薬の存在を話さないこと。

　それがエディとクロウを助けて貰うための条件。

「君がクロウに事情を話すなら……僕はこの場で彼を殺さないといけない」

「……ぅ、あ……」

　真っ青になって震える優花の耳元に、イーグルは甘く優しく囁く。

「それは困る？　嫌だ？」

「や……いや……」

「なら、この場は僕に任せて」

　イーグルは優花を安心させるようにニコリと微笑んだ。

　彼ならきっとなんとかしてくれる。そう根拠もなく思わせてくれる笑顔は、人の上に立つ者特有の貫禄があった。

　イーグルは優花の肩を抱き寄せ、クロウと向かい合う。

「彼女を責めるのは感心しないな。彼女は僕との約束を守っただけだもの」

「約束？　何のことだ？」

「内緒、君には教えてあげない」

　イーグルが人差し指を口元に当てて微笑めば、クロウはギシギシと音がするほど強く歯ぎしりをしてイーグルと優花を睨んだ。

「……つまり、お前達はグルだったってことか」

「グルだなんて人聞きが悪い。僕達は仲良しなんだ。君が思っているより、ずーっとね」

　優花は呆然とした。イーグルは何を言っているのだろう？

　この場をおさめる気を全く感じないどころか、クロウを煽っているようにしか思えない。

（でも、今の私に何ができる？　言い訳をしたところで、クロウに信じてもらえる？）

　この薬は危険な物なのだと、クロウに伝えたい。

　だが、薬のことを話すということは、イーグルとの約束を破るということだ。

　そうしたら、ワクチンがもらえない。クロウもエディも助けられない。

（どうしたら、どうしたら……）

　ぐるぐると考えても、答えが見つからない。

　クロウを異形にしたくない。エディを助けたい。

　そのためには、イーグルとの約束を守るしか──クロウに薬のことを黙っているしかないのだ。

　だが、クロウは革の手袋が軋むほど強く拳を握ると、暗く淀んだ目で優花を見た。

「……また、オレは裏切られたんだな」

（違うっ！！）

　叫びが喉元まで出かかって、止まる。

　そうだ。クロウにとってこの状況は、裏切り以外のなにものでもない。

　クロウの薬を黙って持ち出した時点で……否、そもそもイーグルと約束をしてしまった時点で、優花はクロウを裏切ったも同然だ。

　真っ青になって震える優花を見つめ、クロウは自嘲した。

「……否定、しないんだな」

　何か言わなくては。

　そう思うのに喉の奥が乾いて、何も言えない。

（言い訳するの？　そんな権利、私にあるの？）

　クロウは何も言わない。

　優花は何も言えない。

　イーグルだけが余裕の表情で、クロウと優花を交互に見ている。

　雨の音だけがその場を支配する、夜の庭園。

　つつけば弾けそうな張り詰めた空気は、次の瞬間、あっけなく瓦解した。

「ああー！　いたー！　お姉ちゃーん！！」

　場にそぐわない声をあげて、こちらに駆け寄ってくるのは、優花の双子の妹、美花だった。

　美花は傘もささずに駆け寄ってくると、優花に向かってブンブンと手を振る。

「お姉ちゃん、助けてー！　美花、イーグルに殺されちゃう！　……って、イーグルいるしー！　あれあれ？　なんでクロウもいるのー？」

　美花の登場は優花の混乱に拍車をかけた。

（……え？　なんでこの状況で美花が出てくるわけ？　というか、イーグルに殺される？　本当にこれ、どういう状況？）

　疑問は山ほどあるが、とりあえず言いたいことはただ一つ。

「あんた……今度は何をやらかしたの？」

　優花が力なく呟くと、美花は膨れっ面でそっぽを向いた。

「美花悪くないもーん。イーグルが勝手に勘違いしてたのに、突然態度変えるなんてヒドイよねー」

　よく分からないけれど、よく分かった。

　これは美花が何かをやらかして、イーグルを怒らせたパターンだ。

　優花が額に手を当てていると、唐突にクロウが笑い出した。ケタケタと、背筋が凍るような声で。　

「なんだ、丁度良いじゃないか」

　そう言ってクロウは美花の二の腕を掴み、引き寄せた。美花がバタバタと手足を振り回す。

「いたた！　痛い！　ちょっ、なにすんのよー！」

「どうせ、同じ顔なんだ。どっちが姫でも変わらないだろう？」

　クロウの言葉に優花は目を見開き、硬直する。

「……え」

　一瞬止まった心臓が、バクバクと嫌な音を立てて一気に動き出す。ぬるりと気持ちの悪い汗が背中を濡らす。寒さとは違う理由で体が震え出す。

　そんな優花の肩をイーグルが強く抱き寄せた。

「僕としては願ったり叶ったりだから、異論はないよ」

　クロウはもう優花を見ていない。捕まえた美花を見て、彼は言う。

「……だそうだ。今からお前がサンドリヨンだ。行くぞ、馬鹿娘」

「キャー！　ちょっ、ヤダヤダヤーダーーー！！」

　クロウは騒ぐ美花を有無を言わさず引きずって歩き出す。

　その背中に優花は震える手を伸ばした。

「ク、ロウ……ま……待っ…て……」

　イーグルは見た目以上に強い力で優花の肩を抱いているので、振り払えない。

　それでも優花が震える手を伸ばすと、クロウは足を止め、首だけを捻って優花を見た。

　氷のような瞳に、敵意を宿して。

「お前なんて、いらない」

　クロウはもう振り返らない。

　その背中が遠くなるのを、優花はただ見送ることしかできなかった。