フリークス・パーティ

第10章「オズの魔法使いなんて、いないから」

【10－２】あのギミックね、すごく重いんですよ、えぇ。準備も大変だったんですよ、はい……泣いていいですか？（Byスタッフ）

　ドロシーは後天性フリークスのキメラだ。その体を改造された時から、身体能力は飛躍的に上昇したし、体力だって桁違いに上がった。それなのに、まだ走りだして十分もしていないのに、呼吸は乱れ、口からは不自然に引きつった聞き苦しい声がこぼれ落ちる。

「ハッ、ハッ、ハヒッ、ハァッ……ヒィッ、ヒィッ、ハッ……ぁっ……！」

　勝てない、無理、殺される──そんな言葉が頭の中をぐるぐると回る。

（でも戦わなくちゃ……画面の向こうでみんながアタシの醜態を笑ってる。教授だって……教授に見放されたら……）

　──廃棄

　その二文字に胃がズゥンと重くなる。

　ドロシーは立ち止まると、服の胸元をぎゅぅっと握りしめ、必死で自分に言い聞かせた。

「戦える……アタシはちゃんとやれる……」

　滅茶苦茶に乱れていた呼吸を整え、ドロシーは自分が為すべきことを一つずつ思い出す。

（アタシがやるべきは、姫殺し。それは変わらない）

　ウミネコの姫、エリサを見つけ出して殺すのだ。ウミネコに見つかるよりも先に。

　ドロシーは猫耳をヒクヒクと震わせて、周囲の音に意識を向ける。

　風の音に混ざって聞こえる足音は、ドロシーのすぐ真後ろから聞こえた。

「見ーつけた」

　無邪気なその声に全身の血の気が引いていく。あぁ、追いつかれた。

　ドロシーは口をついて出そうな悲鳴を嚙み殺し、振り向きざまに自慢の硬い爪を振り上げる。

　狙うはウミネコの頸動脈。

「っ、やぁぁぁぁあっ！」

「おっ、決死の特攻？　うーん、悪くないけど……」

　ドロシーの爪がウミネコの首をかき切るより先に、ウミネコの手がドロシーの手首を掴んだ。

「首を狙うんだなーってのバレバレ。ほら、簡単に捕まえちゃった」

　ミシミシと手首から嫌な音がする。ドロシーはウミネコの手を振り払おうともがいたが、ウミネコの手はピクリとも動かない。まるで万力のように。

「は、離せ！　離しなさいよ！」

「ほっそいなー。簡単に折れちゃいそう……あ」

　──ポキッ

　まるでスナック菓子が砕けたみたいな音がした。

　少し遅れてやってくる激痛に、ドロシーは悶絶する。

「ぅぁああああっっっ！」

「折れちゃった。メンゴ☆」

　ウミネコは案外あっさりと手を離した。

　本来ならすぐに距離を取るべきなのに、足に力が入らず、ドロシーはその場にへたりこむ。

　手首は赤黒く変色して不自然な角度で固まっていた。

　痛い、痛い、痛い。

「ひぐっ、うぅっ……」

　戦うための勇気が、涙と一緒にこぼれ落ちて、スカートに染みを作る。

　空っぽになったドロシーに残されたのは絶望と、無力感。

（なんで……）

　今まで試合中に泣いたことなんてなかったのに。

　いつだって、一人で戦ってきたのに。

（……違う）

　本当は誰かに助けて欲しかった。守って欲しかった。

　クロウに守られているサンドリヨンが羨ましかった。

（でも、アタシとあの子は違う）

　サンドリヨンは人間。ドロシーは化け物。

　本当は最初から分かっていた。自分は姫にはなれないと。

「そんじゃ、これで終わりにしよっか。バイバイ、ドロシーちゃん」

　ウミネコが斧を振りかぶった。戦闘用の斧は日の光を反射してギラリと輝く。

　これで真っ二つにされた奴らを、ドロシーは何人も見てきた。

（……あぁ）

　ドロシーも、そいつらと同じ末路を辿るのだ。

「警告する」

　ドロシーの優れた耳が、ヒュゥンという微かな音をとらえた瞬間、ウミネコの斧が不自然に止まった。

　何者かが、ウミネコの腕を背後から掴んで止めている。あの恐ろしく力の強いウミネコを、片腕で！

「私の姫に手を出すな」

　ドロシーはぎこちなく首を持ち上げ、目を見開く。ウミネコを片手で制しているのは……

「ドロシー、貴女を守りにきた」

　ドロシーの騎士、オウルだ。

　ウミネコが不自然に動きを止めたまま、己の背後に立つ男に不敵に笑う。

「早かったな。まだ、三十分経ってなくね？」

　そうだ、ドロシーはまだ鍵を見つけていないのに。

　どうやってオウルは脱出したのだろう？　そんなドロシーの疑問に答えるように、オウルは短く答えた。

「こじ開けた」

「は？」

　口をポカンと開けるドロシーを見つめ、オウルは同じ言葉を繰り返す。

「こじ開けた」

　あの太い鉄格子は、並の力ではびくともしない頑丈さだった。フリークス・パーティでも一、二を争う怪力のウミネコ以外に、そんなことができる筈がない……だが、現に今、ドロシーの目の前でオウルはウミネコを制止している。それも、片腕で！！

「力技は、彼の専売特許ではないということだ」

「フカシこくなよ、新人。片腕でオレの斧を抑えられるわけないよな？　この糸がトリックの種だろ？」

　ウミネコの言う通り、彼の斧の柄には細い糸が巻きついていた。それが、オウルの左手に繋がっている。オウルは左手の糸で斧の威力を分散し、右手でウミネコの腕を制止しているのだ。

　ウミネコは「器用なもんだなぁ」と感心したように呟き、どんぐり眼をくるりと回して背後に立つオウルを見る。その口の端を楽しげに持ち上げて。

「ところでさあ………………お前、釣りは好き？」

　次の瞬間、ウミネコは斧を力任せに振り上げた。オウルの体はまるで釣り上げられた魚みたいに、斧に絡んだ糸ごと宙に浮く。

　ブチブチと糸が千切れる音がした。ウミネコが力任せに引きちぎったのだ。

　そのまま落下するオウルに、ウミネコが斧を横向きに振りかぶる。木こりが木を切るみたいに……だが、それよりも明確な殺意をもって、斧が振り抜かれる。

　だが、ウミネコの斧が突き刺さるより早く、オウルが何もない宙を蹴った。恐らくそこに糸を張り巡らせていたのだろう。器用に空中で軌道修正をしたオウルは、ウミネコの攻撃をかわして少し離れた所に着地する。

　攻撃を外したウミネコはためらうことなく斧を手放すと、オウルの懐に飛び込んだ。

　オウルの鳩尾に直接拳を叩き込むつもりだ。オウルは避けようとしない。

（あの馬鹿！　なんで避けないのよ！？）

　ウミネコは「素手の方が凶悪」とまで言われている怪力だ。まともに食らえば、胴体に風穴が空くぐらいじゃすまない。

「オウル、避けなさい！」

　ドロシーが叫ぶ。

　……オウルは、避けない。

　ズン、と腹に響くような低い音がした。オウルはウミネコの拳を左手だけで抑えこんでいる。そして抑えこんだウミネコの右手首めがけて、オウルは右手で手刀を降り下ろした。ウミネコの右手がバキリと音を立てて歪む。

　ウミネコが舌打ちをして、距離を取る。

「今のは、ドロシーの右手の分だ」

　ドロシーは言葉にならない激情に突き動かされて、オウルの元へ駆け寄った。

　そして……

「オウル！この馬鹿っ！」

　オウルの頭をひっ叩く。それも割と全力で。

　オウルは叩かれた頭を押さえて、無表情にドロシーを見た。

「ドロシー、痛い」

「馬鹿じゃないの！？　馬鹿じゃないの！？　何が『ドロシーの右手の分だ』よ！　……そのせいで、あんたの左手がボロボロじゃない！」

　あのウミネコの攻撃を素手で受けとめて、無事で済むはずがない。

　オウルの左手の指は不自然に折れ曲がっていた。指だけでなく、手のひらの骨もグシャグシャになっている筈だ。

　オウルの武器である糸、単分子繊維は操るのに精緻な操作が必要になる。それなのに左手がこの有り様では、攻撃力は半分以下になったも同然。

「あのタイミングなら、いくらでも避けられたわよね！？　なんで避けなかったのよ！」

　吠えるドロシーに、オウルは数秒程考え込む仕草をして、口を開いた。

「そうしないといけないと思ったからそうした。……いや、この言い回しは適切ではないな」

　そしてオウルはまた考え込む。やがて、納得のいく答えが見つかったのか、ドロシーをまっすぐに見て、言った。

「何故、ウミネコの攻撃を受けたのか。それは、そうしないと私の気がすまなかったからだ」

　オウルの気がすまなかった？

　ドロシーは面食らって、口をパクパクさせる。

　だって、それではまるで……

「……あんたが、アタシの怪我に怒っているみたいじゃない」

「怒っている。貴女を傷つけたウミネコにも、貴女を守れなかった自分自身にも」

　続く言葉は即答だった。

　彼は変わらずの無表情だ。眉一つ動かさず、しかし彼は静かに怒っている。

　オウルはボロボロになった左手を持ち上げて、噛みしめるように言った。

「この左手は、私なりのケジメだ」

「ば、馬っ鹿じゃないの。あ、アタシが壊れて使い物にならなくなっても、教授はあんたを責めたりしないんだから、べ、別に無理して守る必要なんて……」

「教授は関係無い。無理もしていない」

　ドロシーは混乱した。だって、オウルがこんなにも何かを主張したことなんて無かった。

　いつだって無表情で、何を考えているか分からなくて……

「じゃ、じゃあ……なんで……」

「ドロシーがいないと、私が困る」

　その瞬間、オウルの無表情が微妙に変化した。ドロシーにしか分からないような、本当に僅かな変化だ。

（……こいつ、本当に困ってる）

　ドロシーの背後で右手をぷらぷらと揺らしていたウミネコが、突然ふきだした。

　彼は痛めた右手などものともせず笑い出す。ゲラゲラと腹を抱えて。心底楽しそうに。

「……ははっ！　あははははっ！　いいなあ、お前。思った以上に面白いわ」

　フリークス・パーティで最も凶暴な男が、背筋が寒くなるような笑みを浮かべた。

　ドロシーは一度その笑顔を間近で見たことがある。

　……あれはフリークス・パーティの悪魔が、惨劇を前に見せる笑顔だ。

「さあ、遊ぼうぜ、ルーキー。バラバラにしてやっからよぉ」

　＊　＊　＊

　優花の隣のクロウが、突然マナーモードの携帯電話のようにガタガタと震えだした。

　その目は焦点が合っておらず、唇は血の気をなくして紫色になっている。

「クロウ！？　クロウ！？　ちょっ、あんた、顔色悪いわよ大丈夫！？」

　優花が肩を揺さぶっても返事は無い。

　＊　＊　＊

　モニターを見ていた笛吹は、ただでさえ色の白い顔を更に青白くして、掠れ声で呟いた。

「……だから嫌なんだよ、あの男」

　画面の中では〈フリークス・パーティの赤い悪魔〉が、それはそれは楽しそうに笑っている。

　人間の魂を前にした悪魔みたいにニタニタと唇を持ち上げ、舌舐めずりをして。目をギラギラと輝かせて！

「とりあえず、オウルはミンチ確定だね……同情するよ」