フリークス・パーティ

幕間

【幕間７】自販機王子

　それは優花が近所のスーパーに買い出しに行った帰りのことだった。

　その日はやけに風が冷たくて、あぁ、もうすぐ冬なんだな、早く帰って温かい飲み物を飲みたいな。なんてことを考えながら歩いていた優花は、自販機の前で不思議な少年を見かけた。

　不思議というか、目立つ容姿の子どもだった。

　年齢は十歳前後だろうか。脱色していない綺麗な金髪。宝石のように綺麗な青い目。白い肌。一瞬、女の子かと見まごうほど可愛らしい顔立ちだったのだが、着ている服はドレスシャツにサスペンダー付きの半ズボン。おそらく男の子だ。

　いかにも良家のご子息といった風情のその美少年は、自販機にクレジットカードをペチペチと叩きつけていた。

「う～、おかしいなぁ……なんでだろ？　みんなはこうやって買ってたのに……」

　多分、ジュースを買いたいのだろう。少年はカードを読みこませるパネル部分に一生懸命クレジットカードを押し付けている。見かねた優花は、後ろから声をかけた。

「そのカードは、自販機じゃ使えないわよ」

「……え？」

「小銭か電子マネーは持ってないの？」

　少年はしゅんとうなだれて、握りしめていたクレジットカードを優花に見せた。

「……ボク、これしか持ってないよ」

　恐るべし、良家の子息。子どもにカードを持たせておいて、何故、小銭を持たせない。

　そのままその場を立ち去っても良かったのだが、少年があんまりがっかりした顔をしているものだから、優花はポケットの小銭を自販機に放り込んだ。

「何が飲みたいの？」

「シュワシュワするやつ！」

　炭酸飲料のことを言っているのだろう。優花は無難なサイダーを選んでボタンを押した。

　ゴトン、と音を立てて缶ジュースが落ちてくると、金髪の美少年は「わぉ！」とはしゃいだ声をあげる。

　優花はそのサイダーを少年に差し出した。

「はい、どうぞ」

「いいの？」

「親御さんには内緒にしてね」

　自分の子どもが知らない人から物を貰っていたら、人によってはあまり良い気分はしないだろう。そう思っての発言だったのだが、少年は不思議そうに瞬きをして優花を見上げた。髪より濃い金色のまつげがパチパチと上下する。

「……おやごさん、って？」

「あなたのお父さんとお母さん」

　少年は「あぁ」と頷き、ニッコリと笑顔で答えた。

「大丈夫だよ、ボク、パパもママもいないから」

「……え？」

　これはもしかして、迷子？　保護者を探してあげるべき？　それとも交番に連れて行くべき？

　対応に悩みつつ、優花はもう少し少年から話を聞くことにした。

「ここには一人で来たの？」

「違うよ、オジサンと来たんだ。あ、そろそろ戻らなきゃオジサンに怒られちゃう！」

　少年はポケットに手を突っ込むと、今時珍しい懐中時計を取り出し、時間を確認した。そして、くるりと踵を返して走り出す。

「バイバイ、おねーさん。ジュースありがとー！」

　ほんの少し心配ではあったが、まぁ近くに叔父さんがいるのなら大丈夫だろう、と優花は納得し、家に向かって歩き出した。

　＊　＊　＊

　グリフォンは頭を抱えていた。

「あのクソガキ！　どこ行きやがった！」

　貴重な休日、〈女王〉シャーロット・レヴェリッジに呼び出されたグリフォンは、とある少年を押し付けられた。

『一日、この子の面倒を見なさい。反論は認めなくってよ』

　なんでオレが！　とは思うものの、他の役員はみな忙しくて手が空いていないらしい。警備担当のグリフォンはフリークス・パーティ当日以外は割と暇人なので、断ることもできなかった。

　かくして、グリフォンはその少年と一日を過ごすことになったのだが、見知らぬ子どもと二人きりで家にいても息がつまるので、散歩に連れて行くことにした。ところがこの少年、目につくものに片っ端から飛びついていく。

　そうして、グリフォンが一瞬目を離した隙に、少年はいなくなっていたのだ。

　少年に何かあったら、間違いなく大目玉である。グリフォンが焦りつつ、はぐれた場所周辺を歩き回っていると、反対側の道路から少年が駆け寄ってきた。手には缶ジュースを握りしめている。

「おーい、オジサーン」

「おじさん言うな！　……ったく、どこに行ってたんだ。探しただろうが！」

「ゴメンね。ジドーハンバイキってのを一度使ってみたかったんだ。日本ってスゴイね。どこに行ってもジドーハンバイキがある」

　少年は缶ジュースを握りしめて、嬉しそうにくふくふ笑うと、小さく呟いた。

「……エディにも見せてあげたいな」

「エディ？」

「ボクのお兄ちゃんの名前」

　今になって、グリフォンはこの少年の素性が気になってきた。

　もしかして、〈女王〉の孫？　シャーロット・レヴェリッジは未婚の筈だが、外で子どもを作っていないとは言い切れない。

　別にそれぐらいは訊いても良いだろう、とグリフォンは少年に訊ねる。

「なぁ、お前は女王の孫なのか？」

「えぇっ！　違うよ！　全然違う！」

　少年は何故か酷く驚いたような顔で、首をブンブンと横に振った。

「……そんじゃ、身内か？」

「うーん……うーん……そんなところ、かなぁ？」

　少年は金色の頭を右に左に傾けながら、歯切れの悪い口調で言う。

　金持ち一族の親戚関係が、愛人だの養子縁組だのでややこしいことになっているのは、まぁよくある話だ。まぁ、これ以上踏み込んで聞くこともないだろう……とグリフォンが一人頷いていると、少年は既に数メートル先を爆走していた。

「あそこにゲームセンターがある！　ボク、あれ行ってみたい！」

「だぁぁ！！　勝手にフラフラするんじゃねぇぇぇ！」