フリークス・パーティ

幕間

【幕間６】続・アンパン大使始めました

　草太はダンボール箱を抱えてワゴン車から下りると、店長の穂香(ほのか)に声をかけた。

「店長、これはどこ置くの？」

「カウンター横。あと、店長じゃなくて師匠と呼べ」

「へいへい」

「それと、黒板に今日の一押し商品を書いておいてくれ。今日の一押しは栗アンパン。アンパンの表記はカタカナだ。間違えるなよ」

「了解」

　自称アンパン大使の穂香は「アンパン」の表記にやたらとこだわる。

　草太にしてみれば「あんぱん」も「あんパン」も「餡パン」も「アンパン」も、全部同じ物だと思うのだが、穂香曰く。

「統計を取ってみたら、あんぱんが一番多かったんだが、ここはあえて某アンパンヒーローをリスペクトし、表記はアンパンで統一することにした！」

　……ということらしい。

　たかが、アンパンの表記にここまで熱くなれる人もそうそういないだろう。

　草太がアンパン大使に弟子入りして、十日。

　平日は朝と夕方、今日みたいな土日はほぼ一日、パンの販売の手伝いをしている。

　最初は慣れないこともばかりで、戸惑うことも多かったが、だいぶ仕事にも慣れてきたように思う。

　おまけに売れ残りのパンを貰えるから、食べる物に困らないし、ささやかだけどお駄賃も貰えるしで、良いことづくめだ。

　アンパン大使な店長は独特なテンションの変わり者だが、草太の学業を優先させてくれるし、帰りが遅い時は車で家まで送ってくれる良い人だ。変人だけど。

　若葉は草太から話を聞いて、すっかり穂香を気に入ったらしく「紫のバラの人」ならぬ「アンパンの人」と呼んで慕っていた（如月家では、食べ物をくれる人＝良い人という方程式が、根強く浸透している。たまに、弟が飴一つで誘拐されないか心配になる）

　今度、若葉も連れてきてやろうかなぁ、なんてことを考えていると、客がやってきたので、草太は慌ててカウンターから顔を上げた。

「いらっしゃいませー」

「あれ？　……如月君？」

　名前を呼ばれて草太は凍りついた。目の前にいるのは、黒髪をボブカットにした小柄な女子……草太の同級生でサッカー部のマネージャーの一之瀬(いちのせ)ほたるだ。

　まずいぞ、と草太は頰をひきつらせる。

　今は部活動停止期間中とは言え、アルバイトをしていたことが顧問の耳に入ったら大目玉だ。下手をしたら、レギュラーから外されるかもしれない。

　この公園は高校からだいぶ離れているし、サッカー部の部員でこの近辺に住んでる者はいないから、すっかり油断してた。

「如月君、ここでバイトしてるの？」

　青ざめる草太に、ほたるはパチパチと瞬きをしながら訊ねる。草太はしどろもどろになりながら、なんとか言い訳をしようとした。

「いや、その、バイトっつーか、お手伝いっつーか……」

　そんな草太の肩をポンと叩いた人物がいた。他でもないアンパン大使な店長その人である。

「バイトじゃないぞ。こいつは、アンパン大使の修行中なんだ」

「ギャアアア！　店長っ、あんた、どこから沸いて出た！」

「店長じゃない！　師匠と呼べ！」

　心底どうでもいい。寧ろ、それより今はいかにほたるを説得するかだ。

　ほたるは戸惑ったような顔で、草太と穂香の顔を交互に見ている。

「あの、アンパン大使って……」

「おぉう、よくぞ聞いてくれた！　アンパン大使とは(以下略)」

　穂香がアンパン大使のなんたるかを長々と語るのを聞きながら、草太は頭を抱えていた。

　顧問に隠れてバイトしていたというのと、アンパン大使の修行していたというのと……どちらがマシだろうか。

（どっちにせよ、オレの高校生活終わった……優花姉、ごめん。オレ、サッカー部追放されるかも）

　今ここにいない姉に謝り倒していると、ほたるが草太を見上げて小首を傾げた。

「如月君はパン屋さんになりたいの？」

「いや、そうじゃなくて……」

「アンパン大使になりたいんだよな！」

「なんでだよ！」

　横から口を挟んだ穂香に草太は全力で突っ込んだ。だが、ほたるはアンパン大使という言葉に興味を惹かれたらしい。

「アンパン大使の修行って、どんなことをするんですか？」

「うむ。まずはアンパンに触れ、アンパンを学び、アンパンを愛でることから始まる」

　やったことねぇよ、と草太は小声で突っ込んだが、ほたるは穂香の説明に目をキラキラとさせている。

「わぁ、面白そう！」

「よく言った！　それなら、今日からお前もアンパン大使だ！」

「えっ、良いんですか？　私もアンパン大使になって」

「うむ。アンパンを愛する心があれば、今日からお前も立派なアンパン大使だ！」

　待て待て待て待て、それで良いのか一之瀬。と草太が心の中で叫んでいると、ほたるはサラサラの黒髪を揺らして、草太にニコリと笑いかけた。

「如月君、私もアンパン大使仲間になったみたい」

「あ、あぁ、うん……つか、いいのか、一之瀬？」

「うん、でも、学校のみんなには内緒にしてね」

　そう言って、ほたるは人差し指を唇にぴとりと当てる。

「私も、みんなには内緒にするから」

　草太は今まで、あまりほたると話したことが無かったのだが、サッカー部の男子が（それこそ、同級生から先輩達まで全員が）「一之瀬ほたるはオレ達の癒し！」と力説していたのを思い出し、納得した。

「あっ、そうだ。今日はパンを買いに来たの。お姉ちゃんがここのパンが好きで……何かお勧めはありますか？」

　お勧めを訊ねられた穂香は、鼻息荒く拳を握りしめた。彼女が何をお勧めするかなんて、言わずもがな。

「断然、一押しはアンパンだ！　つぶあん、こしあん両方揃ってるぞ！　それと、日替わりの栗あんぱんもオススメだ！」

「なら、それを一個ずつと……ベリーデニッシュと、バゲット一本と、ベーグル三つ下さい」

　一人で食べるには多い量だ。もしかしなくても家族の分なのだろう。

　そんなことを考えながら草太がパンを袋に詰めていると、公園の横に車が停まった。

　草太はあまり車に詳しくないのだが、左ハンドルのお洒落な外国車だ。更に言うと乗っている男もお洒落だった。年齢は二十代半ばぐらいだろうか。丁寧に手入れされている茶髪に、甘いマスク。お洒落なスーツをお洒落に着崩しているお洒落上級者だ。

　そんなお洒落オーラを全身から漂わせている男は、車の窓を開けてほたるに片手を振った。

「ほたるちゃん」

「あっ、藤咲(ふじさき)さん」

「帰りが遅いから、迎えにきたよ。一緒に帰ろう」

　藤咲と呼ばれた男は、外国車とブランド物の服がよく似合う男だった。芸能人みたいにスマートで洗練されている。

　贅沢嫌いな優花が見たら顔をしかめて、ミーハーな美花が見たら大はしゃぎしそうな、そんなタイプだ。

（誰だろう、あいつ。一之瀬の兄弟……ではないよな）

　知り合いなのだろうか。それにしては、やけに親しげだけど……まさか、恋人？　いやいやいや、だいぶ年齢が離れているし、まさかまさか、そんなことあるわけ……

「それじゃあ、私、行くね。如月君、また明日！」

「あ、あぁ……」

　ほたるは草太に手を振ると、イケメンの車の助手席に乗りこんだ。そうして、走り去る外国車を眺めつつ、穂香がポツリと呟く。

「あれ、モデルだな」

「あ、うん、モデルみたいなイケメンだったな」

「みたい、じゃなくて本物のモデルだぞ。どっかでかいところの専属だ。名前は知らないけど」

　穂香の言葉に、草太は驚き目を見開いた。アンパン以外に興味のなさそうなこの人でも、そういう分野に興味を持ったりするらしい。

　草太が正直にその感想を口にすると、穂香は「いや雑誌は読まないけど」と首を横に振る。

「駅前でパン屋のポスターの後にあの男のポスターが貼られてて、悔しかったから覚えてる」

「どういう覚え方だよ」

「あの兄ちゃんもうちの常連だぞ。いつもベリーデニッシュとベーグル買っていく兄ちゃんだ」

　つまり穂香にとって、あのイケメンは「ベリーデニッシュとベーグル買ってくモデルの兄ちゃん」という認識らしい。

　あぁ、これでこそ師匠……と草太は呆れつつも安心した。

（あれ、待てよ……たしか一之瀬が買っていったのもベリーデニッシュとベーグルだったよな）

　更に、あの男はほたるに対して「迎えに来た」とか「一緒に帰ろう」とも言っていたが…まさか一緒に暮らしている？

（いやいやまさか。まだ高校生なんだぞ！）

　同棲は流石にないだろ。でも、ちょっと軽そうな男だったし……いやでも真面目な一之瀬に限ってそんな……とぐるぐる考え込んでいると、穂香が草太の手にそっとアンパンを握らせる。

「あの女の子にアプローチしたいなら、アンパン持ってけ。きっと喜んで貰えるぞ」

　穂香の的外れなアドバイスは、当然聞き流すことにした。