フリークス・パーティ

第16章「フリークス・パーティ」

【16ー5】サンヴェリーナ、立ち上がる

　優花とカーレンは　他の姫や騎士達をパウダールームに待機させ、玄関ホールを目指すことにした。

　優花の目的地である一階ホールは、玄関ホールから更に奥に進む必要があるので、そこまではカーレンが同行してくれるという。

　優花は美花を探してワクチンを回収し、クロウとイーグルを探すため。

　カーレンは玄関までの道が安全かを確認するため。

　早速出発しようとしたところで、それに待ったをかけたのが、イスカだった。

「カーレン一人じゃ不安だからさ、オレも一緒に行ってあげるよ」

　これに露骨に嫌そうな顔をしたのが、カーレンである。

「……足手まとい」

「歯に衣着せて！？」

　カーレンに突っ込みつつ、イスカは優花の方を向き直ると、キリリとした顔を作ってみせた。

「ほら、カーレンは語彙力がゴミカスど底辺だから、状況説明がクソ下手でしょ？　通訳が必要だと思わない？　オレ、カーレン語検定一級だから、頼りになるよ？」

「妙な検定を作るな」

　カーレンがイスカの足をゲスゲスと蹴り、イスカが「痛い！」と悲鳴をあげる。

　優花としては、まぁ、イスカが来ようが来まいが、どちらでも構わないのだが……

「つまりカーレンが、心配なのね」

「オレが心配してるのは、君だよ、サンドリヨンちゃん。カーレンは殺しても死なないから、心配するだけ人生の無駄さ」

　イスカが優花の手をとって、パチンとウインクをすれば、ピーコックが死ぬほどどうでも良さそうな顔で肩を竦める。

「通訳が必要なのは、彼の方なんじゃないの？」

　同じことを優花も思ったが、追求するとイスカとカーレンが取っ組み合いを始めそうだったので、黙っておくことにした。

　＊　＊　＊

　パウダールームには武器になる物は少ないが、衣類の類は充実している。その中に誰かの忘れ物らしい斜めがけバックがあったので、優花はそれを拝借して、トラヴィアータから借りたナイフと、ヘアスプレー、ライターを突っ込んだ。あの異形相手にどれだけ有効かは分からないが、武器が多いに越したことはない。

　それから優花は、まだ戦える騎士だけを集め、あの異形について自分が知っていることを話した。

　アレは薬によって変異させられたこと、頭を潰さない限り動き続けること、そして、鷹羽コーポレーションがその治療薬を開発していること。

　騎士達は不審そうな顔で優花を見ていた。そう簡単に信じてもらえないのも当然だ。

　どう言えば信じてもらえるだろう、と優花が頭を抱えていると、ピーコックが髪をかきあげながら言う。

「どうして君が、そのことを知っているのか、今は追求しないでおいてあげるよ。まずはここを脱出するのが先だからね」

　ピーコックの言葉に、イスカもこくりと頷く。

「鷹羽コーポレーションが治療薬を開発してるんなら、イーグルの保護は最優先でしょ。だったら、尚更、急がないとね。よし、行こ行こ」

　数人の騎士は納得できないような顔で優花を見ていたが、イスカが優花の肩を押して廊下の方に連れ出せば、それ以上追求はしてこなかった。

「あのっ、サンドリヨンさん……っ」

　イスカに肩を押された優花をサンヴェリーナが呼び止めた。

　彼女は泣き腫らした真っ赤な目で、優花を見ている。

　優花は罪悪感で胸が潰れそうになった。

　無責任に「燕さんも私が助けるわ」なんてことは言えない。ワクチンは美花のドレスに縫い付けた一つしかないのだ。そして、そのワクチンの存在を優花はまだ誰にも話していない。

　……そのワクチンを、イーグルに使うために。

　イーグルを助けて、それから他のみんなの治療薬をイーグルに融通してもらうためだなんて、そんなのは耳障りのいい言い訳だ。

（私は、ただの私情で……たった一つのワクチンを、イーグルに使おうとしてる）

　誰かの命を天秤にかけるなんて、許されるはずがない。

　かつてそう口にしたのは、優花自身なのに。

　今、サンヴェリーナに「お兄様を助けて」と言われたら、きっと自分は胸を張って頷くことはできない。

　優花が途方に暮れていると、サンヴェリーナは優花の手を両手でギュッと握りしめた。

「……？　サンヴェリーナちゃん？」

「サンドリヨンさん。あなたの勇気を分けてください」

　サンヴェリーナは、その華奢な手に力を込めて、優花、カーレン、イスカを順番に見る。

「わたくしも、連れていってください」

　優花は驚き、目を丸くした。カーレンは無表情なので何を考えているのか分からないが、イスカは露骨に苦笑し、サンヴェリーナの顔を覗きこむ。

「ねぇ、ここから先は危険なんだよ？　この部屋でおとなしく待ってよ？」

「お願いします……足手まといだと思ったら、わたくしを囮にしても構いませんから」

「えぇ〜、いや、こんな可愛い子を囮にするのは、ちょっと……ねぇ、サンドリヨンちゃんとカーレンからも、何か言ってやってよ」

　イスカが困ったように優花とカーレンを見る。

　先に口を開いたのは、カーレンだった。

「分かった。囮にする」

「お前、返答が非道すぎない！？」

「それでもいいなら、ついてくればいい」

　あっさり言って、カーレンは優花を見る。あとは、優花の返答次第というわけか。

　サンヴェリーナは、この城のどこかに燕がいると思っている。きっとそれは正しい。海亀が燕をさらったのだとしたら、燕を異形化して戦力にすることは充分にあり得る。

　だとしたら、きっと燕はこの城の中にいる……異形化した姿で。

（燕さんを、サンヴェリーナちゃんに会わせるわけにはいかない……でも……）

　サンヴェリーナは一歩も譲らない構えだった。カーレンに「囮にする」と言われても、引き下がる気配は無い。

　いつも遠慮がちに俯いているサンヴェリーナが、今は泣き腫らした目で、それでも真っ直ぐに立って、戦おうとしている……兄を助けるために。

　その気持ちは、クロウとイーグルを助けたい優花の気持ちと変わりないのだ。

　優花は複雑な気持ちでサンヴェリーナの手を握り返す。

「…………分かった」

　了承の言葉を口にすれば、サンヴェリーナはパッと花が咲いたみたいに微笑み「ありがとうございますっ、ありがとうございますっ！」と優花に抱きついて礼を言う。

　感極まったサンヴェリーナの声を耳元で聞きながら、優花はサンヴェリーナに、この部屋にいる騎士達に、胸の内で謝罪した。

（……ごめん、ごめんなさい、本当は私、一本だけワクチンにあてがあるの。それを、私はみんなに黙って、イーグルに使おうとしている）

　罪悪感で胸が苦しい。

　それでも、優花は助けたいのだ……イーグルのことを。

　＊　＊　＊

　カーレンを先頭に、優花、サンヴェリーナが続き、しんがりをイスカという並びで四人は廊下を進む。

　早足で歩けば十分足らずで玄関ホールに出られるのだが、先頭のカーレンは廊下の角を一つ曲がったところで足を止めた。

「……ここならいいか」

「どうしたの？」

　優花が緊張の面持ちで問うと、カーレンは優花とサンヴェリーナの肩を掴んでギュッと寄せ、自身が羽織っていたモッズコートを二人の頭にバサリと被せた。

　カーレンがボソリと「お守り」と呟けば、イスカが顔をしかめる。

「お前ねぇ。カッコつけるんなら、もうちょいマシなコートを貸してあげなさいよ。そんなワインの染みだらけの汚ぇコート……」

「あのバケモノは、理性は無いのに、同士討ちはしなかった」

　イスカの言葉を無視して、カーレンは淡々と言う。

　カーレンが言うには、観戦室で薬を仕込んだワインを飲んで複数人が異形化したのだが、彼らはワインを飲んでいない者だけを無差別に襲ったらしい。

「観戦室でしばらく様子を見ていたが、何故か私だけが、あいつらに狙われなかった」

「んー、言われてみりゃ、そうだったかも……カーレンがバカスカ攻撃してんのに、オレばーっかり狙われたもん」

「その理由が、これだと思う」

　カーレンはコートの染みを指さす。赤ワインがぐっしょりと染み込んだコートからは、あの甘ったるい薬のにおいがした。

「薬を飲んで異形化した連中は、みんな体臭が同じ。腐った果実みたいな、甘ったるいにおいがした」

　そのにおいに優花は心当たりがある。kf-09nのにおいだ。

「つまり、あいつらは、においでお互いを判別してるってこと？」

　優花の問いに、カーレンは「多分」と自信のない様子で頷く。

「……短時間の検証。確証がある訳ではないし、どこまで有効かは分からない。だから、そのコートはあくまで気休めのお守り」

　カーレンがそう言うと、イスカが眉をひそめてカーレンに詰め寄った。

「お前な、そーいう重要な発見は、もっと早く言いなさいよ。なんで、他の連中にそれを教えなかったの！」

「コートの奪い合いになると思ったからだ。自分だけ助かりたい奴が、暴走しないとも限らない」

　だからカーレンは、パウダールームを離れてから、優花とサンヴェリーナにコートを貸したのだ。

　……サンヴェリーナに対して「囮にする」などと容赦のないことを言った癖に。

　優花はコートの裾をギュッと握りしめて、カーレンを見上げた。

「カーレン、ありがとう」

「ありがとうございます、カーレン様」

　優花の隣で、サンヴェリーナも深々と頭を下げる。

　カーレンは優花とサンヴェリーナの顔を、じぃっと無表情で見ていた。まるで、こちらの覚悟をはかるみたいに。

　やがて彼女はフイッと視線をそらして、廊下を歩きだす。

「……話はこれで終わりだ。行くぞ」

「そうだね、それじゃあしゅっぱーつ！」

　イスカが陽気な声で言って、優花とサンヴェリーナの後ろから無理やりコートに潜り込もうとする。

「ちょ、ちょっと、イスカさんっ！」

「きゃぁっ、スカートが……っ」

　カーレンはイスカを無言で蹴飛ばし、その頭にかかと落としを叩き込んだ。