フリークス・パーティ

第15章「シンデレラはガラスの靴を……」

【15ー3】めでたし、めでたし、のために

　観客席に紛れ込んだウミネコは、度々ずれるサングラスを直しながら観客席を見回す。

　グロリアス・スター・カンパニーの主任であり、クラークの後継者との繋がりを疑われている主任、月島という人物を見つけだして捕まえることが、ウミネコのミッションなのだが、現時点でそれらしき人物は見当たらない。

　クロウは「月島はオレがもがいているところを見たいだろうから、絶対に決勝戦を観に来る」と断言していた。だが、月島とて〈女王〉陣営に疑われていることは想定しているはずだ。この状況で、うかうかと姿を現したりするだろうか？

（変装とかされてたら参るなー。オレ、そーいうの見抜くの苦手なんだよねー）

　そもそも、ウミネコは人の顔を覚えるのが苦手なのだ。

　写真で月島なる人物の顔は見せてもらったが「乳のないねーちゃんだなぁ」ぐらいの印象でしかない。

（フリークス・パーティは運営以外の撮影行為を禁止しているし、撮影道具の持ち込みチェックも厳しいからなぁ……仲間が観客席から撮影して、ライブ配信で送るのは無理だろ）

　そんなことを考えつつ観客席を見ていたウミネコは、ふと、隅の方にまだ若い少女がいることに気がついた。上品な黒いワンピースを身につけた、長い黒髪の少女だ。年齢は十三、四歳ぐらいだろうか。その少女は瞬きもせず、クロウとイーグルの試合をじっと見つめている。

　その姿が何故かウミネコの意識に引っかかった。どこかで会っただろうか？　うーん、うーん、と首を捻るも、なかなか思い出せない。

（……せめて、もうちょい胸の発育が良けりゃ、記憶に残ってたかもしれないんだけどなぁ）

　＊　＊　＊

「優花ねぇ、本気ぃ〜？」

「私はいつだって本気よ」

　優花はオデットのドレスを脱ぎ捨てると、美花が脱いだサンドリヨンのドレスに腕を通した。ドレスのサイズはピッタリだ。オデットのドレスより丁度良く感じるのは、きっとヤマネが採寸通りに作ってくれたからなのだろう。

「……これで、よし」

　美花に背中のファスナーを上げてもらい、髪飾りとアクセサリーも取り替えれば、サンドリヨンとオデットの入れ替わりなんて誰にも分からない。

（……あとは靴だけ）

　美花は白くヒールの高い靴を履いていた。ドレスとよく似た生地に、クラッシュクリスタルをあしらった美しい靴だ。きっと、ガラスの靴をイメージしているのだろう。

　優花は自分が履いている靴をじっと見つめる。

　イーグルが自分のために用意してくれた、オデットのドレスに合わせた靴。それを優花は足から抜くと、きちんと揃えた状態で美花に差し出した。

「……あんたが預かってて」

「預かるの？　交換じゃなくて〜？」

　美花は靴も交換するのだと思っていたのだろう。実際、優花と美花の靴のサイズに、それほど違いはない。

　だが、優花は首を横に振ると、シンデレラのドレスに裸足という格好で、カーテンの外に出る。

　一階ではクロウとイーグルの死闘がまだ続いてた。だが、誰の目にもクロウの方が劣勢だ。

　優花は素足で赤い絨毯を踏みしめながら階段を駆け下り、そして、腹の底から叫ぶ。

「──クロウーーーーーっ！」

　クロウとイーグル、二人の動きが止まる。

　その時、長いドレスの裾を踏んづけ、優花はつんのめった。

「げっ」

　勢いよく駆け下りている最中に裾を踏んだものだから、優花の体は、前に傾いたまま宙を浮いた。白いドレスの裾がパラシュートのように広がるが、当然パラシュートの役目なんてしてくれる筈もない。

　しまった、やってしまった、よりにもよってこんな大事な場面で！！

　このまま階段の途中に叩きつけられ、ゴロゴロと豪快かつ間抜けに転がり落ちる未来が目に浮かぶ。

　優花が思わずギュッと目を瞑り、体を強張らせて衝撃に耐えようとした、その時──

「優(・)花(・)っ！」

　黒革の手袋をした手が、落下寸前だった優花の体を抱きとめる。

　落下しそうになったところを彼に助けられるのは、これが二回目だ。

　一回目はモズにさらわれた時。あの時の彼の髪は夜闇に溶けそうな黒だったけれど、今は目に痛いぐらい鮮やかな金色の髪が、優花のすぐそばで揺れている。

　トンッ、と二人分の体重を感じさせない軽やかさで、クロウは優花を抱いたまま着地した。

　イーグルがハッと目を見開き、優花の顔を凝視する。彼はコンタクトレンズをしていても、そこまで視力が良くないのだ。すぐには優花と美花の判別ができないのだろう。

　クロウに抱きかかえられた優花は、ポカンとクロウを見上げて口を開く。

「……あんた、私の名前、覚えてたんだ」

　助けてもらったことの礼や、すれ違いに対する謝罪など、言いたいことは沢山あったのに、真っ先に口をついて出たのはそれだった。それぐらい衝撃的だったのだ。

「最初に名乗ってただろうが……『優しい花』なんだろ」

　クロウはぶっきらぼうにそう言って、優花を立たせる。

　優花は豪快にめくれあがったスカートの裾を直しつつ、クロウを見た。

「……よく、あの一瞬で、落ちてきたのが私だって分かったわね？」

「お前は、高いところからよく落ちる」

　皮肉っぽく笑いながら、クロウは優花のドレスを見下ろした。

　今の優花が身につけているのは、サンドリヨンのためのドレスだ。しかし、ティアラは階段から落ちた拍子に転げ落ちているし、髪は乱れ放題。しかも裸足。

　一方クロウも、イーグルとの戦いで細かな傷だらけだし、服もところどころ破れている。

　二人とも、ボロボロだ。舞踏会には程遠い。それでも……

「……サンドリヨンで、いいんだな」

「私、あんたに宣言したことを思い出したの」

　それは、フリークス・パーティが始まる前。

　クロウが自分の素性を優花に明かした時のこと。モズによる誘拐事件があった日の夜。

「私は逃げも隠れもしない。あんたに『うざい消えろ』って言われても、離れてなんかやらない」

　だから、優花は腹を括ったのだ。

　たとえクロウに、お前なんていらないと言われても、自分は勝手に彼の力になるのだと。

「だって、私はあんたを助けたい……あんたの力になりたい」

　きっとそれは酷く自分勝手でわがままな選択だ。

　誰かを傷つける、迷惑をかける。

（それでも、私がそうしたいから、するの）

　罵られる覚悟は、できている。

　クロウにも……そして、イーグルにも。

　イーグルは傷ついたような顔で、優花を見ていた。その悲しそうな顔が、優花がよく知る少年の泣き顔と重なる。

　どうして、優花ちゃん……という、涙まじりの少年の声が聞こえる気がした。

（……ごめん、翔君）

　記憶の中の優しい少年に謝り、優花は歯をくいしばる。

　そして、目の前に立つ青年を眼光鋭く睨みつけた。

「イ(・)ー(・)グ(・)ル(・)」

　翔君ではなく、イーグルの名を口にすれば、彼の肩は小さく震える。

「あんたは、キメラ殺しが『強者の義務』だって言ったわね。力ある者の責務だと」

「……あぁ、そうだね」

　イーグルの不幸はいつだって、彼の圧倒的な「強さ」が起因となる。

　それならば……と、優花が考えて考えて考えた末に出した結論がこれだ。

「だったら、あんたをぶっ倒して……あんたなんて全然強くない弱虫だって、私が証明してやる！」

　これにはイーグルも絶句していたが、同じぐらいクロウも仰天していた。

「おい待て、どうしてそうなった」

　たまらずツッコミを入れるクロウに、優花はふんすと鼻息を吐きながら言う。

「これはパートナー・バトルよ。私が一緒に戦ってもいいんでしょ？」

「いや、たしかにルール上ではそうだが、いや、待て、待て、待て」

「待たない」

　優花はビシリとイーグルを指差し、吠える。

「そういうわけだから、ここからは私とクロウが相手よ！　あんたなんて、コテンパンのギッタギタにしてやる！　もう二度と『自分は強い』だなんて言えないぐらいにね！」

　優花の宣言に、イーグルは、ははっと喉を震わせて笑った。

　そして、きちんと整えた髪をぐしゃりとかきあげる。

　その表情は泣きそうにも、笑っているようにも……昔日を懐かしんでいるようにも見えた。

「……そういうとこ、全然変わってないなぁ」

　ポツリと呟いたイーグルは眉を下げ、困ったような笑みを優花に向ける。

「僕は強いよ？」

「私の方が強いわよ」

「強がりだけじゃ、勝てないよ？」

「勝つわよ」

　そう、と呟き、イーグルはステッキを手の中でくるりくるりと回した。

「僕は、もう引き返せない。ヒナミねえさん達との約束を果たすまで……立ち止まることはできないんだ……だから……」

　イーグルの顔から優しげな笑みが消え、鋭い瞳が優花とクロウを交互に射抜く。

「君の目の前でクロウを殺して……僕が強くなったって、認めてもらうしかないかな」

「あんたにクロウは殺させない」

　優花はクロウにもイーグルにも、手を汚してほしくない。誰にも死んでほしくない。

　そのわがままを叶えるために、サンドリヨンとして舞台に立ったのだ。まったく、これじゃあ美花を叱れない。

（……あぁ、そうだ。今のうちに、クロウに謝っておかなきゃ）

　優花はクロウを見上げ、声を張り上げる。

「ごめんね、クロウ！　私、すっごいわがままだったみたい！」

「開き直るな、バカ！」

　怒鳴りつつも、クロウは優花を遠ざけようとはしなかった。

　イーグルがステッキを構える。クロウが槍を構える。優花もまた臨戦態勢で拳を握る。

　イーグルはヒナミ達との約束を守るため。

　クロウは生き延びるため。

　そして優花は、誰も死なせないため。

　これより始まるは、フリークス・パーティ決勝戦第二幕。

　各々の「めでたし、めでたし」を賭した戦いが、今、始まる。