新春に変な人と悪魔が出会った話
倉庫からの掘り出しものです。
不定期連載になると思います
薄紅の花弁が風に吹かれて、粉雪のように散っている。
春になると、長い長い桜並木のトンネルができる道があった。
例年より早く桜が満開になっていた。
人々はその様を見て、喜びの表情を浮かべている。
地面に落ちた花弁には見向きもせず、踏み歩いている、
その街の一角に、スクランブル交差点があった。
歩行者用の信号が、青、に変わると、たくさんの人が歩き出した。
それぞれの目的地に向かって、様々な表情で歩いている。
目の下にクマができた人。
嬉しそうにニヤケた人。
下唇を噛み締めている人。
百色鉛筆の箱を開けた時のように、色とりどりの顔色が、そこにあった。
歩行者用の信号が点滅しだした。
徐々に早足になる人々。
靄が薄れていくように、交差点から人がいなくなっていく。
青信号の点滅が終わり、信号が赤になった時に、交差点の中心に三つの影が残されていた。
停止線で止まっていた車が、待ちわびたように走り出した。
クラクションを鳴らさずに、影の脇を通り過ぎた。
その後に続く車も同じだ。
交差点の真ん中いるのは、小学一年生くらいの背丈、それぞれ、赤、青、黄色のレインコートを着て、大きなフードを被っている。
膝上までの半ズボンと靴の色も、コートと同じ色だ。
頭部には、小さな巻き角が二つ生えている。
フードの中は、秘境の洞窟のように暗く、光る瞳が二つあるだけで、表情は読み取れない。
各個体のレインコートと、同色の肩掛けカバンを身につけている。
赤い個体だけ、小さな金棒を腰からぶら下げている。文字が刻まれていて、それは人間界の文字ではない。
可愛らしいマスコットキャラクターのようだ。
その姿を誰も見ていない。
普通の人には見えていないようだ。
三体は背中を合わせて、交差点の中心から三方向を見ている。
赤色の個体がブルブルと震えだした。
突然両手を天に突き上げた。
「人間がいっぱいいる！」
唇の無い口を開けて、元気いっぱい叫んだ。
とても幼い声色だ。
奇声をあげながら、踊るようにはしゃいでいる。
トイザらスで迷子になった5歳児のようだ。
青色の個体がカバンから、革張りの分厚い本を取り出した。
開いて、指先で文面をなぞった。
「僕らは、日本という国に来てしまったようですね」
青色の個体は、とても落ち着いた大人っぽい口調だ。
黄色の個体が、青色の個体の肩越しに、本を覗き込んだ。両手には銀色のフォークが握られている。
「美味しい食べ物はあるかなぁ？」
黄色の個体は、寝起きの犬が欠伸をした時ようなフワフワした声だ。
フォークをユラユラと揺らした。
レンと呼ばれた青色の個体は「この国の人間は生魚しか食べないようです、気持ち悪い」と言った。
レンとユイが話している間に、歩行者用の赤信号が点滅しだした。
車が止まり青色に変わると、再び交差点を人が行き交った。
レンは本を閉じて、大事そうに脇に抱えた。
三体は、交差点を行き交う人の波に呑まれた。
「ユイ、僕らは旅行しに来たんじゃないんです」
「うん、遊びに来たんでしょ？」
「全然違います」
レンは、カバンのポケットに手を突っ込んだ。
包装された小さな飴玉を一つ取り出した。
「僕らは勉強をしに来たんですよ？この、願いを叶える飴、を人間に使わせて、人間という生き物を理解し学ぶんです」
「レン君レン君、説明お疲れ様、でもレン君」
ユイがレンの肩を揺すっている。
レンは気付かないのか、ベラベラとひたすら喋っている。
歩行者用の信号は、また点滅しだした。
「人間を学べば今後の僕らの……ユイどうしたんです？」
「ランちゃんいないよー」
「ええっ！？」
レンは首を左右に振った。
人波に拐われたのか、赤い個体が消えている。レンとユイは、ランの姿を探した。
「ランちゃんいたぁ！」
ユイが指差す方向に、ランがいた。車のルーフを飛び移って、キャッキャと笑いながら、遊んでいる。
「戻って来い赤猿！」
レンが大声で叫ぶと、ランは返事代わりに中指を突き立てた。
レンは地団駄を踏んでから、猛スピードで駆け出した。
ユイは「ほんっとに仲良しだねぇー」と言いながら歩きだした……三歩歩いてから、立ち止まった。
天を見つめ、首を傾げた。
「誰かに見られてる気がするぅ……気のせいかなぁ」
ユイは、大手を振って走りだした。
走り去るユイの背を、見ている背の高い男がいた。
黒いコートを着て、野犬のように荒々しい雰囲気だ。タバコを吸いながら、排水溝に溜まった汚物でも見るかのような目つきをしている。
その視線は、走り去る三体に向けられていた。
この男だけは、見えているようだ。
その男は、人混みに紛れるように消えた。
渋滞で止まっている車列のルーフの上を、ランは飛び移りながら駆けていく。
心底楽しそうに笑い声を上げている。
レンは追いかけながら、罵倒の言葉を機関銃のように放っている。
「馬鹿アホ愚図マヌケおたんこなす！」
ランは空中で踊るように、クルクルと回転しながら、歩道の上に着地した。
首を左右に振り、キョロキョロと周囲を見ている。
何か面白い物が無いか探しているようだ。
歩道を歩く人々の顔を見て、笑いだした。
「んはは、盆地みたいなツラの奴ばっかりだな！」
レンが猛スピードで駆けて来た。ランの肩に掴みかかった。
ランは周囲の人を見ながら、ひたすら笑っている。
「勝手に飛んでかないでもらえます？」
「俺が動かなきゃお前は動かないだろ、青地蔵」
ユイが、少し遅れて到着した。
のんびり散歩でもしてきたかのように、ゆっくりと歩いてきた。
欠伸をしてランの肩にもたれかかった。
ランは、せわしなく動かしていた視線を、一点に定めた。その後、視線の先を指差した。
「なぁ、あいつらを標的にしようぜ」
ランの指差す方向、200メートル前方に、公園があった。
その公園に二人の男子高校生がいた。
春休みを迎えて、気が抜けている様子だ。
片方は、平凡な容姿の少年。
何か、考え事をしているようだ。
ベンチに座りながら、腕を組んで何か見ている。
視線の先には、小学校低学年の男児と女児が遊んでいた。
それを見ながら、切なそうに目を細め、重々しいため息を吐いた。
もう片方は、美しい容姿の少年だ。
舌打ちしながら、スマートフォンを眺めている。
キーパッドを操作して、メールで誰かとやり取りをしているようだ。
「もっと考えて決めないと……ランはよく考えないで行動するからいけないんですよ」
レンがグチグチと文句言いだした。
ランはそれらを、ふんっ、と鼻で笑った。その後にユイの肩を叩いた。
「ユイ先生！お願いしやす！」
「あいよぅ」
ユイはランの首根っこを掴んだ。
大きく振りかぶって、ランをぶん投げた。
ランは綺麗な法線を描いて、男子高校生に向かって飛んでいく。
ランは空中で一回転して、姿勢を変えた。
二人の少年の間に、挟まるように着地した。
ランはゆっくりと座り、二人の両肩を叩いた。
平凡な少年は、顔を横に向けた。
「修馬、なに？」
平凡な少年がそう言うと、美しい容姿の少年は「正樹こそ何だ？」と言った。
正樹は「肩を叩いたろ？」と言った。修馬は顔を横に向けた。
二人は顔を見合わせた。
「叩いたのは、正樹だろ？」
「いやいや、修馬だろ」
二人は首を傾げた。
少し間があって、違和感を感じたのか、二人共、眉をひそめた。
間にいるランに目線を向けた。
「やぁクソガキ」
ランは手を振って挨拶した。少年二人は口を開けたまま、石のように動かなくなった。
ランは正樹と修馬を交互に指差した。
「欲求不満なツラしてるテメェらに朗報だ、どんな願いでも叶える手段を教えてやるぜっ」
ランは左手で、修馬の鼻先を指で突いた。
「お前はムラムラしていて、とにかく女を抱きたいんだな、この淫獣め」
ランは右手で、正樹のこめかみを指で突いた。
「お前はマザコン野郎か、母親の事ばっかり考えて気持ち悪っ」
ランは両手を合わせて合掌した、パンっと音がたった。
「方法を聞きたいか？聞きたいだろ？教えてやる、その方法は」
分厚い本が飛んできて、開いた本が覆い被さるように、ランの顔に当たった。
本を投げたのは、レンだった。
レンは修馬と正樹に近づいて、深く頭を下げた。
「すみません、びっくりしたでしょう？謝罪と説明をさせてください」
レンが身振り手振りを交えて話し始めると、修馬と正樹は脱兎の勢いで走り、逃げ出した。
レンはすぐに気付かず、ペチャクチャ喋り続けている。
遅れて歩いてきたユイは、ランの隣に座り、横に倒れて、ランの膝の上に頭を乗せた。
ランは、本を顔面から引き剥がした。
そのまま本をレンに投げつけた。
レンはようやく、二人に逃げられた事に気付いた。
二体はグルルと唸り、睨み合い、西部劇の早打ち対決のように、素早く人差し指を向け合った。
「「邪魔すんな！」」
同じタイミングで、同じセリフを吐いた。
ユイは寝ながら、視線を動かさない。
視線の先には黒い服の男がいた。
「んー……見られてる気がする」
ユイは、小さく呟いた。
黒い服の男は、三体の様子を終始見ていた。
コートのポケットに手を突っ込んでいる。
ポケットの中で、何かを握っている。
「考えるより行動が勝利の秘訣、覚えとけキャベツの裏の青虫」
「それが通用するのは喧嘩の時だけですよー、怒バカチンキ」
「お前が紙切れの束投げつけるから悪いんだ、ほんっ、とに余計な事しやがる」
ユイとレンが、ワチャワチャと罵倒合戦を繰り広げた。
一方、逃げていた少年の一人、正樹は自宅に逃げ帰っていた。
正樹の自宅は、二階建の戸建住宅だった。
木彫りの表札には、桑野と彫られている。
正樹を息を切らしながらドアを開けて、家の中に逃げ込んだ。
鍵を閉めてドアチェーンをかけた。
靴を脱ぎ、階段を駆け上がり、自室に駆け込んだ。ベッドに座って、深いため息を吐いた。
「なんだったんだ、アレは」
正樹はポケットからスマートフォンを取り出して、修馬に電話をかけた。
通話中、と表示された。
「修馬、大丈夫かなぁ？」
正樹は、ベッドに倒れこんだ。
ベッドのコイルがギシギシと軋んで、しばらくすると落ち着いた。
家の中は物音一つしない。
正樹以外、誰もいない。
返事を返してくれる者などいない。
「大丈夫ですよ、安心してください」
……はずだった。
正樹は飛び起きて周囲を見渡した。
誰もいない。
平凡な高校生の平凡な部屋だ。
古めかしい本棚があり、小説や歴史の本がたくさん収まっている。
その棚だけがグラグラ揺れた。
「なんだ？地震か？」
正樹は片足を床に下ろした。
グニュと音がして、ぎゃあ、と悲鳴が上がった。正樹は視線をゆっくりと下ろした。
ベッドの下から、ラン、レン、ユイが顔を出していた。
正樹の足はレンの顔を踏みつけている。
正樹は悲鳴を上げて飛び上がった。
三体がベッドの下からずりずりと這い出てきた。
レンは顔を手で抑えている。
ランは胡座をかいて座り、正樹に向けて手を振った。
正樹は、仰け反りながら後ずさった。
それを追うように、ユイは四つん這いで正樹に近づいた。
ユイは甘える猫のように、身体を擦り寄せた。正樹の膝の上に座った。
「あんちゃん、怖がらないで」
ユイがそう言うと、正樹の表情から少し、こわばりが消えた。
ランはキャッキャとはしゃぎながら、正樹の部屋を見て回っている。
レンは正座して、衣服の乱れを直した。咳払いをして頭を下げた。
「はじめまして、僕はレン、黄色いのがユイ、赤いのがラン」
レンは「ビシィッ！！」という効果音楽入りそうな、きっちりしっかりとした指差しを交えて、自己紹介をした。
「俺は桑野正樹……」
「正樹君……よろしく」
「あ？ああ、よろしく……で、お前ら何なの？」
「悪魔です」
「へぇ、悪魔……はい？！」
レンは正樹をなだめるように、両掌を開いて左右に振った。
続けて「落ち着いてください、危害は加えません」と言った。
正樹は深呼吸をして、呼吸を整えた。
「目的は何？俺をどうする気？」
「僕らはまだ未熟者、人間を学びに時折、この世界にやってきます、貴方を観察させてください」
「学ぶ？観察？」
「我々が人間に力を与え、その行動と結果を見て、人間という生き物を学ぶんです」
「ほぁ……」
「人間の性質を知らぬままでは、悪魔の仕事はできません」
正樹は口を大きく開けたまま、言葉を失った。
ユイは正樹の顎に触れ、クイっクイっ、と押し上げた。
正樹は再び、口を開閉しだした。
「悪魔も学習しなければ、一人前にはなれないのか」
「殆どの人間は悪魔を知能の無い獣をイメージします、あれは悪魔への侮辱です」
「……つまり、俺を呪いに来たわけじゃないのか」
レンは両手を上げて、首を横に振った。
「そんな事しません、そこにいる赤い単細胞の気紛れで貴方が選ばれました、偶然です」
レンは、人差し指の先端を後方に突きつけた。
ランが本棚の上に飾られた、戦車のプラモデルに触れている。
「ドイツの戦車は世界一ぃぃい！」
この上なくご機嫌なようだ。
歌いながらプラモデルで遊んでいる。
正樹の表情は、引き攣った緊張した表情から苦笑いに変わった。
視線をゆっくりとレンに戻した。
「で、俺に何かを与えて実験……勉強するんだろ？力を与えるって？」
レンは返事代わりにカバンから、一粒の包装された飴を取り出した。
「この飴を舐めれば、貴方の願いが何でも叶います、もちろん代償があります」
正樹は生唾を飲んで、代償は何か？と聞いた。
「願いの代償は、誰かの命です」
正樹はベッドのシーツを握りしめた。
「友達とか親？なら叶わなくていい」
レンは首を横に振った。
「いえ、世界のどこかにいる誰かです」
「へえ……」
「身近な人が死ぬ可能性はゼロではありませんが、確率的には低いでしょう」
レンは、飴玉を掌に乗せて、正樹に差し出した。
正樹は興味深そうに飴を見つめ、手を伸ばした。
「……ちなみに死んだ人は蘇る？」
「ええ、それ相応の代償が必要ですが」
正樹は伸ばした手を止めて、ゆっくりと引っ込めた。レンは不思議そうに首を傾げた。
正樹は膝の上に座る、ユイの顔を両手で掴んだ。
見つめ合って、ユイの頬を突いたり、揉んだりしかながら考え込んでいる。
ユイの頬は、茹でた餅のように柔らかい。
「んにゅんにゃ」
ユイは気持ち良さそうに声を漏らし、目を細めた。
「それ以前にだな、悪魔を信用するなんて無理な話だろ」
「仕方ないですね、これから生活を共にすれば信用も生まれるでしょう」
「そうか……そうか？え、お前何言ってんだ？」
「先程言ったでしょう？春休みが終わるまで共生よろしく、と、我々には寝城が必要なんです」
レンはやれやれ……と言いながら、両手を上げ首を左右に振った。
「俺、聞いてないぞ」
「ちゃんと4０kHz以下で囁きましたよ！？」
「聞こえねぇよ！メリットが無い、お前らの面倒なんか見ないぞ？」
「ありゃりゃ、困りましたね……」
レンは顎を撫でて、当て考え込んだ。
ユイはメリットの意味が理解できず、左右に首を傾げている。
その背後では、ランがプラモデルとフィギュアの第三次大戦を繰り広げている。多種多様な効果音を叫んでいる。
「ぎゅるぶわぁ！じゅわぁー！死ね！怪人頭でっかち！」
ランは飛び蹴りポーズを決めたアクションフィギュアを振り下ろした。
「ラン！うるさフゴッ！！？」
重く鈍い打音が部屋に響いた。
レンの後頭部に直撃し、レンは仰向けに倒れて動かなくなった。
ランはレンの背中を踏みつけ、その上で胡座をかいた。
正樹とユイは、一連の流れを呆然としながら見つめていた。
ランはアクションフィギュアの関節を動かして、正樹を全身で指差しているような、奇妙なポーズをとらせた。
「お前にメリットがありゃいいんだろ？」
ランの問いに、正樹は間を置かずに頷いて答えた。
「まぁな、俺が鼻血を垂らして卒倒するくらいの悦びを提供できるなら、養ってやる」
「ん、分かった」
ランはフィギュアを正樹に投げた。
背を向けて両手で顔を隠した。擦るように手を動かしている。
きっかり3秒後に振り向いて、焦らすようにゆっくりと両手を開き、正樹に顔を見せた。
そこには、赤く短くうねった髪のボーイッシュな美少女がいた。
活発そうな雰囲気の女の子だ。
とてつもない美少女だ。
古今東西、どの国にもいないような可愛い女の子だ。
それはランに違いないが、衣服はそのまま容姿だけが変わっている。
ランはニヤつきながら、正樹を指差した。
「お前って幼女好きだろ、喜べよ」
「ち、違う……ワイ、ロリコンやない」
「ベッドの下の漫画本は、幼い女の子ばっかり出てきたぞ」
「違うっ！断じて違う！違うったら違う！違う！」
正樹は酷く焦っている。
図星なのは誰が見ても分かる。
正樹の額から、ラーメンの出汁に出来そうな程の脂汗が落ちた。
膝の上に座っているユイが、正樹の服を指先で摘んでクイクイと引っ張った。
正樹はユイを見て、目を見開いた。
ユイも、ランと同じように顔が変わっていた。
まるでおとぎ話の絵本に出てくるような、儚げな金髪の幼女に。
ユイは正樹の手を掴んで、手の甲に頬擦りした。
柔らかい頬の感触に、正樹は身震いした。
「あんちゃん、養って」
正樹は歓喜の悲鳴を上げた。彼の中で何かが壊れ始めた。
「っしゃらあ！養ってやる！悪魔だろうが養ってやるぞ！俺が一生養ってやる！」
正樹はベッドの上で、バタバタと暴れた。
浜辺に打ち上げられた魚のように、のたうちまわった。
悦びの表情を浮かべてヨダレをまき散らした。
ユイとランは、嬉しそうに笑い合いながらハイタッチをした。
