1-26 水晶の回廊
――翌日。牧歌郷アルカディア・王都アルカグラ、冒険者ギルド。クエストボード前。羊皮紙の匂いと、鎧が擦れ合う金属音が混じり合う中、俺達は掲示板を囲み、山のように貼り出された依頼を眺めていた。
「おにいたま、もんすたー、いっぱい」
俺の背中に乗ったフランが、ぷらぷらと足を揺らしながら身を乗り出す。
「はは、そうだな」
「Eランク向けのクエストは、やはりモンスターの種類も増えますね。『マグマスライム五匹の討伐』、『レッドインプ三体の討伐』、『ハングレイダー五匹の討伐』、『アンチピード三匹の討伐』……」
「全てここから東のダンジョン――『水晶の回廊』を巣窟とするモンスターのようですぞ。師匠であれば、纏めて受注しても問題ないですな！」
「ちゃちゃっと終わらすか」
雑多にクエストが並ぶクエストボードから、依頼書を十枚程無造作に抜き取る。そして、糸目の受付嬢――レシアが待つ受付カウンターへと向かう。
受付カウンターでは重厚な鎧に身を纏う、大柄な男がレシアと話していた。三十代前半といったところだろうか――べたつかない爽やかな短髪、無駄のない鎧姿。腰に下げた大剣は、研ぎ澄まされた刃先が鞘越しでも分かる。――見る者が見れば、一瞬で理解する。「本物」の剣士だ。
「勇者アンサム様、いつもありがとうございます」
「ああ、今日はこのクエストを。あと、ピトンとピトンハンマーを借りてもいいか？」
「ピトンとピトンハンマーですね。かしこまりました」
フランがこそっと耳元で尋ねてくる。
「おにいたま、『ぴとん』ってなに？」
「登山や釣り、ダンジョン攻略で使われる、岩に打ち込む金属杭だよ」
フランがほうほう、といった様子で頷く。その大男――勇者アンサムは、淡々と準備を続ける。
「あとは携帯食料と水、砥石を貰っておこう」
「かしこまりました」
このように、冒険者ギルドでは、クエストに応じて必要なアイテムの支給が行われる。支給品を上手く活用出来るかも、クエストの要というワケだ。
「それにしても、レシア嬢のユニークスキルは便利だな。『自身が印を押した小型の物品を、自分の手元へ一瞬で転送できるユニークスキル』――中位級ユニークスキル・〈取寄〉」
「いえ、クエスト終了後に、余った支給品の回収に使える程度です。役には立ちませんよ」
「はは、そう謙遜しないでくれ」
「ふふ。では勇者アンサム様、ご武運をお祈りしております」
「ああ、行ってくる」
勇者アンサムは支給品を受け取り、踵を返す。俺達と目が合うと、柔らかく微笑み、軽く手を上げた。
「すまない、待たせてしまったね」
「いえ」
彼は一礼して去っていった。その背中には慢心の欠片もない。だからこそ「勇者」なのだと思った。俺達はカウンターに依頼書の束を置く。
「〈神威結社〉の皆様、こんにちは」
「こんにちは、レシアさん」
「クエストの受注ですね。確認させていただきます」
「ああ、あと、こっちのタクオフの冒険者登録を――」
「新しいお仲間ですね。王都アルカグラ支部担当のレシアと申します。タクオフ様、よろしくお願いいたします」
「よろしくですぞ！」
レシアは手慣れた動作で書類を捌き、タクオフの冒険者登録を済ませると、広げられた依頼書に目を走らせた。
「タクオフ様の冒険者登録、及びクエストの承認が完了いたしました。こちらのクエストは全て、王都アルカグラの東のダンジョン――『水晶の回廊』ですね。勇者アンサム様も向かわれた場所ですので安心でしょう」
「勇者アンサムか……」
「それにしても……今日は有名人ばかり来られますね。勇者アンサム様に、『超絶毒舌ストリーマー』のベルゼラブ様、〈炎自警団〉のホムラ様、マザー・エニス討伐のセツナ様……」
「おや、レシアさん。何故せつくんが最後なのでしょう？」
アマネが優しい笑みのまま、レシアに半歩詰め寄る。レシアはコホン、と誤魔化すように咳払いした。
「コホン。話が逸れてしまいましたね。〈神威結社〉の皆様、支給品は一通り用意がございますが、ご入用のものはございますか？」
「じゃあ携帯食料と水を」
「かしこまりました。ご武運をお祈りしております」
レシアに一礼し、踵を返す。冒険者ギルドの喧騒に、足取りが溶けてゆく。
「いやはや、初のダンジョン……緊張しますぞ！」
「タクオフは戦闘員でないと言っておきながら、早速戦闘で悪いけどな」
「構いませんぞ！イルーガを打ち破った小生に不可能はありませんゆえ！」
「〈アトランティス市議会〉との戦闘に比べれば、Eランク向けの討伐クエストは容易でしょう。早めにランクアップを図りたいところですね」
「そうだな」
「おにいたま、フランもたたかう」
「――ぶひっ！？フラン殿、戦えるのですかな！？」
「海底都市アトランティスの件で、フランを守ってやるだけじゃダメだとわかった。チャンスがあればフランにも戦ってもらおう。フランにも自分の身を守れるよう、強くなってもらわなきゃな。それがフランのためだ」
「おにいたま、わかった！」
「とはいってもまだ四歳……絶対に無理はさせないけどな。俺達がいつでも助けに入れる状況下で戦ってもらう。フラン、それでいいか？」
「うん！すらいむたおしたから、よゆう！」
「フラン殿……スライムは最弱のモンスターですぞ……」
「タクオフさん、野暮ですよ」
「まあ、勇者アンサム氏もいるようですし、大きな危険はなさそうですかな」
「勇者アンサム……さっき俺達の前にいた男か。俺は詳しくないんだが、どんな人物なんだ？」
「……王都アルカグラでは、十傑に次いで著名な人物だと思われます。八年前に、『水晶の回廊』の最下層に現れた大悪魔を討伐したとか」
「それで有名になったという訳ですな。その名は海底都市アトランティスにも轟いておりましたぞ」
「ほう……」
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
王都アルカグラから東へ、徒歩数十分。灰色の岩肌が、荒野の地平を割るように隆起している。その割れ目の内側には、美しい水晶が疎らに顔を覗かせていた。崩れ掛けた石の門――そこが「水晶の回廊」の入口だ。周囲の空気は僅かに歪み、世界そのものがこの場所を拒絶しているかのようだった。
「きれい！」
「フラン、これが水晶だ」
「すいしょー！」
「ここですね。『水晶の回廊』の入口は」
「師匠。編成はどうされますかな？」
「俺が前衛を務めよう。二人は後衛――俺の後ろからフランを守るように付いて来てくれ」
「かしこまりました。せつくん」
「了解ですぞ！」
「――どもどもー！みんなのアイドル！ベルゼラブたんだよー☆」
突如、明るい声が響いた。振り返ると、自撮り棒で自身を撮影しながら裏ピースを決める女の姿がある。
黒のボブカット風の髪。黒いブラジャーの上からアイドル風の白い衣装を羽織るような大胆な格好で、その服のあちこちに牛柄の模様。身長は低いが、スタイルは抜群だ。
「あてぃしの、あてぃしによる、あてぃしのための『水晶の回廊』ザコ狩り配信！はっじまるよー！」
――なんだあれ……。
「高評価、チャンネル登録もよろしくねー！」
言うが早いか、彼女は撮影を続けながらダンジョンの闇の中へ消えていった。動揺して固まったタクオフの肩を揺らす。
「おい、タクオフ」
「――ぶふぉお！？まさか、本当にベルゼラブ女史がいらっしゃるとは……！」
「そういえば、レシアさんも仰っていましたね」
「また有名人か」
「そうですぞ！『超絶毒舌ストリーマー』――ベルゼラブ！ロリ巨乳！その可愛らしいビジュアルと、愛くるしい毒舌が注目を集め、現在『Newtube』で登録者数世界一の配信者ですぞ！小生の二大推しの一人ですな！」
「お前は色々詳しいな……」
「ふふん！小生は『全方位型オタク』ですからな！」
タクオフは胸を張って鼻息を荒くする。
「ベルゼラブ女史の使う機材は全て最新式！先程のスマートフォンも一般的なものに見えるでありますが、高い集音機能と映像美を兼ね備えた最新式モデルですぞ！その集音機能は百メートル先の音すら拾い、映像美は拡大しても全く画質が粗くならないという――」
「さて、タクオフさんは無視して……参りましょうか。せつくん、フランちゃん」
「そうだな」
「――ぶひっ！？あんまりですぞ！？」
ダンジョンへと足を踏み入れる。中に入ると、空気は冷たく湿り、灯りもないのに壁面の魔石が脈打つ光を放っている。水晶に覆われた石造りの回廊は何処までも続き、足音が幾重にも反響して、まるで見えぬ何者かが背後で歩を合わせてくるようだ。古の魔力が染み込んだ空間は、冒険者の呼吸一つさえ試すように、重く沈黙している。
「これが……ダンジョンか。空気が……重いな」
「魔力濃度が高いです。せつくん、モンスターにご注意を」
「ああ」
――その時。眼前にばっと現れる、三つの影。地を這うようなそれは――平べったい、巨大な百足。牙を光らせ、その体躯が曲線を描きながら、こちらに凄まじい速度で迫り来る。
「うげっ……気持ち悪……！」
『掟:移動を禁ず。
破れば、炎上する。』
『掟:移動を禁ず。
破れば、炎上する。』
『掟:移動を禁ず。
破れば、炎上する。』
瞬間、三体同時に炎上した。咆哮を上げる暇もなく、業火が殻の隙間を乱舞し、焼き尽くす。鎮火した時――残っていたのは灰だけだった。魔石の青い光が、黒い遺灰を妖しく照らしていた。
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