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一直線な男

「ちょっと！マクシムさん！どこ行くの！？」

　私の腕を引く彼に、焦って尋ねた。彼の急な行動に、心臓が跳ねる。

「ローズさんの娼館だよ！」

　マクシムさんは当然のようにそう答えた。

「場所、知ってるの！？」

　まさか、もう調べていたのか？　そう思ったけど、マクシムさんはぴたりと立ち止まった。そして、きょとんとした顔で私を見る。

「あ、知らないね」

「はぁ……？」

　この人、本当に何なんだろう？　思わず笑いがこみ上げてくる。私の警戒心は、あっという間に霧散した。

「アッハッハ！　あぁ、可笑し……」

　私の笑い声を聞きながら、マクシムさんは真剣な表情へと変わった。

「……ローズさん、僕はここに長期公務で来てるんだ。でも、そろそろ帰らなきゃならない」

　彼の言葉に、胸の奥がチクリと痛む。別れの時が来るのか、と。

「そうなんだ……」

　私の声は、ひどく寂しげだった。

「言わなくても分かってるだろうけど、僕はローズさんを愛している。僕はこんな性格だから呆れてるかもしれない。でも僕はこうなったら一直線だ、諦めない」

　本当に、バカみたいに真っ直ぐな人。その真っ直ぐさが、私の凍てついた心を少しずつ溶かしていく。

「マクシムさん、さっきも言ったけど……私は娼館に縛られてる。この街を出ることはできない」

　私の言葉は、彼に届いているのだろうか。

「僕の気持ちは伝わってるかい？」

彼の瞳は、私の目を見つめる。その瞳に、偽りのない真剣な光が宿っているのを感じた。

「うん、分かってるよ。私もマクシムさんに惹かれてる……今、すごく嬉しいの……でも」

　私の言葉を遮るように、彼は続ける。

「ならそれでいい、僕と結婚してくれ」

「話、聞いてたの……？」

　私の状況など、まるで耳に入っていないかのようだ。

「だから君の娼館に今から行くんだ」

「行ってどうするの？」

「娼館なんだろ？　なら君の一生を買う」

「はぁ！？　本気で言ってるの……？」

「あぁ、冗談で言うことじゃない」

　彼の目には、いつもの穏やかな笑顔とは違う、強い決意が宿っていた。今までの目じゃない……本気だ……。

「僕の素性を伝えておかないとね……僕は王家の血筋だ。ウェザブール王の曾孫だ」

　彼の言葉に、私は息をのんだ。

「え！？　田舎貴族って……」

「これを言うと皆が引くんだ。僕はそんな高尚な人間じゃない」

　彼が言う「田舎貴族」が、まさか王族だったとは。私の頭の中は、パニック状態だった。

「だとしたら……こんな汚い仕事してる私なんて……」

　私は、自分の現状と彼の高貴な身分との隔たりに、絶望的な気持ちになった。

「さっきも言ったけど、仕事に綺麗も汚いもない。役人でも汚いやつは汚い。仕事じゃない、それは人の問題だ」

　彼の言葉は、私の心を深く打った。彼の瞳は揺るぎなく、私を真っ直ぐに見つめている。分かる……この人は本気で言ってる。この人は、私の仕事ではなく、私自身を見ているのだと。でも……。

「ローズさん、僕を君の娼館に連れて行ってくれ。君の一生を買いたい」

　彼の言葉には、揺るぎない覚悟が込められていた。

「分かったよ……あなたは絶対に引かない」

　私の諦めにも似た言葉に、彼は満面の笑みを浮かべる。

「うん、良く分かってるね」

　この笑顔だ……この笑顔が、私の心を惑わし、そして惹きつけてやまない。

　本当にマクシムさんを娼館に連れてきてしまった。娼館の前に立つと、門衛の男が訝しげな顔で私たちを見る。

「おうローズ、お客さんか」

　門衛の声は、どこか下卑た響きを含んでいる。

「元締めさんはおられますか？」

　マクシムさんが、門衛を見据えて静かに尋ねる。

「あぁ、いるが。どうした？」

　門衛は、明らかに怪訝な顔をした。

「僕を元締めさんに合わせてください」

「は？　お前は客だろ？　何の用だ？」

　門衛の態度は、ますます横柄になる。

「貴方は客をそんなに粗末に扱うのですか？」

　マクシムさんの声には、静かな怒りが宿っていた。その声に、門衛は一瞬たじろいだ。

「いや……目的がだな……」

「あなたの言う通り私は客です、要求には応えるべきだ。元締めさんに合わせてください」

　マクシムさんの言葉は、理路整然としていて、門衛を言葉で圧倒する。うん、門衛がこの人に口で勝てるわけがない。彼の背筋が伸びた姿は、貴族の風格をまざまざと見せつけていた。

「分かったよ……ローズ、連れて行け。苦手だこういう奴……」

　門衛は、心底うんざりしたような顔で、私たちを元締めの部屋へと通した。

　コンコン。

　私がノックすると、中から低い声が響く。

「入れ」

　扉を開けて中に入ると、元締めがふてぶてしい態度で椅子に座っていた。