【公爵令嬢との婚約を破棄した王族】と【娼婦の私】が、なぜか幸せな家族になりました ～理不尽な運命を乗り越え、真実の愛を掴む物語～

守るべき者

　一年後、僕たちは娘を授かった。小さな命が、僕たちの腕の中にいる。

「僕に子供が……ありがとう、ローズ」

　僕の胸は、感動でいっぱいになった。

「二人で大事に育てていこうね。私は親の顔も知らない、この子にはそんな思いはさせたくないから」

　ローズの言葉に、僕は強く頷いた。彼女の願いは、僕の願いでもある。

「あぁ、もちろんだ」

　曾祖母様、お祖父様、お祖母様、そして両親と共に、新しい家族の誕生を祝った。豪華な食事と、温かい会話が弾む。

　ローズの希望で、メイドのリザにも同席してもらった。リザは相当緊張していたけれど、僕たちが家族として受け入れていることを示せたのは良かった。

　リザにも子育てを手伝ってもらうことになるだろう。彼女はもう家族だ。この屋敷が、さらに温かい場所に変わっていくのを感じる。

　子供の成長は本当に早い。あっという間に、たくさんのことを覚えていく。

「この子ももう二歳ね。歩き始めてから本当に早かった」

　ローズは、娘の成長に目を細めている。

「本当だね、もう喋ってるもんな」

　拙い言葉で何かを伝えようとする娘の姿は、僕たちの心を溶かす。

　今日は三人でシャーリーズパークに行く。デザイナーのシャーリー・ベルナールがデザインしたキャラクターのテーマパークだ。娘が生まれてから、僕たちの休日の過ごし方も大きく変わった。

「ほら、ピンキーキャットだよ！　この子あのキャラクターが大好きなんだ。ぬいぐるみ買って帰ろうね！」

　ローズが、娘の好きなキャラクターを見つけて、声を弾ませる。その笑顔に、僕も自然と笑顔になる。

　一日中、美味しいものを食べたり、乗り物に乗ったりと、大人も子供も楽しめるテーマパークだった。娘の弾ける笑顔を見るたびに、この幸せがずっと続けばいいと願った。

「服も買いたいなぁ。あ、これ可愛くない？」

　ローズが、子供服の店で可愛らしいデザインの服を見つけた。

「なるほど、子供のイニシャルが印字できるみたいだ。確かに可愛いな」

「じゃあこの子は『Ｅ』だね！」

　娘のイニシャルが『Ｅ』であることを確認し、ローズは嬉しそうに頷いた。

　しかし、そんな楽しい場所に似つかわしくない集団が近づいてくる。少し前から彼らの存在を感じ取ってはいた。確証は無かったが、どうやら狙いは僕たちの様だ。彼らの放つ微かな殺気に、僕の背筋が凍りつく。

「ローズ、奴らから殺気を感じる。人混みに紛れよう」

　僕は、娘を抱きかかえるローズの腕を掴み、囁いた。

「え……この子だけは守らないと」

　ローズの声が震える。

「いや、二人とも僕が守る」

　僕は娘とローズを庇うように、人混みの奥へと進もうとした。

　ダメだ、人数が多い。何人いるんだ。彼らは、まるで獲物を追い詰めるかのように、僕たちの動きを封じようとしている。

「ローズ、パーク外に出るぞ、人数が多い。今日は休日だ、オリバーの所に行く」

　僕の頭の中は、最善の逃走経路を考える。オリバーの屋敷は、ここからそう遠くない。

　人の少ない方に誘導されている。分かっているのに逃れられない。僕たちの背後からは、容赦なく追手が迫ってくる。

　パーク外に出て、細い路地に入った所で囲まれた。彼らの顔には、冷酷な笑みが浮かんでいる。

「おい、誰の依頼だ」

　僕は彼らを睨みつけ、問い詰めた。しかし、誰も応えない。こいつらは冒険者だ、しかも腕がいい。並の賊ではない。

　冒険者達の後ろから、一人の女性がゆっくりと歩いて来た。その姿を見て、僕の心臓が嫌な音を立てる。

「マクシムさん、覚悟は出来た？　逃げるのは無理よ。全財産はたいて雇った腕利きの冒険者達よ」

　彼女の声が路地に響き渡る。その声の主は――。

「サーシャ……」

　まさか……こいつらの雇い主はサーシャか……。信じられない気持ちで、僕は彼女を見た。

「警告したわよ？ 私は執念深い、後悔させてやるって」

　サーシャの表情には、憎しみと歪んだ満足感が浮かんでいた。

「おい、彼女と子供は関係ないだろ！」

　僕は、怒りを込めて叫んだ。

「は？　そいつがマクシムさんを誑かしたんでしょ？」

　彼女の言葉に、僕は愕然とする。彼女の目は、完全に憎悪に染まっている。

「なぜ分からない！　こんな事したってお互い何のメリットも無いぞ！　サーシャはまだ若いんだ。いい人は幾らでもいるだろう！」

　僕は、必死に彼女を説得しようとした。

「いいえ、私は学生時代から貴方と結婚する事を決めていた。周りにそれを言い触らしてたの。それをこんな風に裏切られて、私の傷付いたプライドは戻らない」

　彼女の言葉は、悲痛な叫びにも聞こえた。

「そんなくだらない事で……」

　僕の口から、思わず冷たい言葉が漏れてしまった。

「くだらない事？　私にはそれが全てだったのに……？」

　サーシャの瞳から、一筋の涙が流れ落ちた。

　だめだ、話が通じない。彼女は、もう僕の言葉など届かない場所にいる。

「ローズ、子供を離すなよ！」

　僕は、ローズに叫んだ。だとしたら、二人を守って逃げるだけだ！

　僕は走った。全速力で、追手から逃れようと必死に走る。傷だらけになろうとも、二人を守る。例え、死ぬ程の傷を負ったとしても。

　僕には戦闘技術がある。訓練で培った体術と剣術で、迫りくる冒険者たちを捌いていく。しかし、二人を守りながらは限界がある。僕は、ローズと娘を腕の中に抱きしめ、必死に走った。

あと少しだ……オリバーの屋敷は、もう目と鼻の先だ。

「オリバー！　助けてくれぇー！」

　僕の叫びが、夜の闇に吸い込まれていく。頼む！ 届いてくれ……！

「おい！ どうしたマクシム！」

　聞き慣れた声が、闇の中から聞こえた。オリバーだ！

「良かった！　居てくれたか……サーシャが雇った冒険者達だ。僕たちを殺そうとしている」

　僕は、息を切らしながら状況を説明した。

「おい……マクシム、その傷……」

　オリバーの顔が、驚きと怒りで歪む。僕の体には、すでにいくつもの切り傷ができていた。

「回復術を頼むよ……あと、ローズと娘をレトルコメルスまで逃がしてやってくれないか。親友の君にしか頼めない」

　僕は、震える声で懇願した。

「しかし……」

　オリバーは、躊躇する。彼一人では、僕たちを守りながら戦うことはできないだろう。

「頼む！　一人ならこんなヤツらどうとでもなる！」

　僕はオリバーの目を見つめ、力強く言い放った。

「マクシム！　ダメ！　オリバーさんと一緒に戦って！」

　ローズが、僕の腕の中で叫ぶ。

『回復術　ヒール』

　オリバーが、僕の傷に治癒の光を放ってくれた。痛みが和らぐ。

「ありがとうオリバー」

「分かった、ローズ達は任せろ。ほら、剣だ！」

　オリバーが、自分の剣を僕に差し出す。僕はそれを受け取ると、構えた。

「マクシム！」

　ローズが、僕の名を叫ぶ。彼女の瞳には、涙が溢れていた。

「ローズ！　分からないか！　足手まといなんだよ！　オリバーと逃げてくれ！　必ず後を追うから！　約束だ、僕のペンダントを渡しておく！」

　僕は首から下げていたペンダントを外し、ローズの手に握らせた。それは、僕の命の証だ。

「――絶対だよ！ 貴方がいないと無理なんだから……」

　ローズの声が遠ざかっていく。彼女はオリバーに抱きかかえられ、暗闇の中へと消えていった。

　オリバーに頼めばもう大丈夫だ。武器もある。必ず生き残って、彼女たちの元へ帰る。

「来い！」

　僕は、迫りくる冒険者たちに向かって、雄叫びを上げた。

　一体何人いるんだ……次から次に、新たな追手が現れる。どんどん傷が増えていく。腕が、足が、重くなっていく。体力も……クソッ……。意識が、遠のきそうになる。

　最期に聞くのは、サーシャの高笑いか……。

　ローズ……すまない……。君たちを幸せにすると誓っておきながら……。

　でも……幸せな時間をありがとう……。

　僕の意識は、深い闇の中へと沈んでいった。