家族よりも一歩先の
人の懐に入るのは得意な方だと思う。
四人兄弟の真ん中にいて、日々揉まれていたせいで培ったスキルなのかもしれないけど。
だから、屋敷で一人ぼっちだったアデラインと仲良くなるのに、そう時間はかからなかった。
家族として近づくには、だけど。
「義姉さん」
そう呼ぶと、アデラインは困ったように、でも少し嬉しそうに笑う。
「もう、義姉さんはやめて。誕生日は二日しか違わないのよ？」
「たった二日でも、義姉さんが僕より年上なことには変わりないでしょ？」
「それはそうかもしれないけど」
拗ねたように口を尖らせるアデラインは、今日も無敵の可愛さだ。
「けど？」
「・・・実際には、わたくしよりセスの方がしっかりしてるじゃない」
「そう？ 気のせいじゃなく？」
「気のせいの筈がないでしょ。貴方の方が物知りだし、貴方の方が頼りになるわ。なのに義姉さんだなんて、嫌味でしかないわよ？」
僕は笑いを噛み殺すのに必死だ。
ねえ、アデライン。
君は文句を言ってるつもりだろうけど、それ、褒め言葉でしかないよ？
朝食と昼食と夕食は、いつも僕とアデラインの二人きり。
午前と午後の数時間は、机を並べ、一緒に家庭教師からの授業を受ける。
空いた時間は、屋敷内や庭で二人で過ごす。
僕にとっては、好きな人といられるご褒美でしかない日々だ。
アデライン、君はどう思ってるかな。
僕がここに来てから、アデラインはまた笑うようになった、らしい。
長年ここに仕えているショーンがそう言っているんだから、多分その通りなんだろうと思う。というかそう思いたい。
近くて遠いアデライン。
僕の大好きなアデライン。
「明日で君は十五歳だね」
風に靡く美しい黒髪を真っ白な指先で抑える君に、僕はそう語りかけた。
黒の絹糸のような艶やかな髪は、彼女の白い肌をより美しく際立たせる。
僕がうっかり見惚れたことなど全く気づかず、アデラインは笑みを返す。
「そうね。そして明々後日には、貴方も十五歳になるわ」
だから義姉さんなんて大袈裟な呼称は無しよ？
そう言って、アデラインは悪戯っぽく人差し指を口元に当てた。
十五歳。
ここに来て、君に出会ってもう五年になるんだね。
ゆっくり、ゆっくり、慎重に、丁寧に、僕たちは距離を縮めていった。
義姉弟としてはかなりしっかりとした絆が出来たと我ながら思う。
今、僕を見る君の目には、確かに信頼が宿っていることが分かるから。
「明後日はパーティだね」
「ええ。・・・正直、人がたくさん来るのはあまり好きじゃないけど」
そう言って、アデルは溜息を吐いた。
侯爵は、アデラインの誕生日と僕の誕生日の間の日に、決まってパーティを催す。
その日は朝から人が出入りして、僕もアデラインもやたらと気疲れする日。
知らない大人たち、令嬢令息たちがわんさかやって来る。
アデラインを見て頬を染める令息たちを見るのは癪だし、僕の周りを囲む令嬢たちの相手も正直面倒くさい。
一応、僕たちは婚約者同士として周知されている筈なんだけどな。
かと言って、対応を間違えたら大変なことになるという事は、この年になれば流石に分かってる。
別に祝ってほしくもない、出来る事なら二人きりでいつものように過ごさせて欲しい、そう思うけれど、それを口に出して言うわけにはいかないから。だから憂鬱なんだ。
それに、パーティが近づくと、アデラインのあの口癖が、さらに頻繁に口を突いて出てくるようになるから嫌なんだ。
そう、あれ。
---素敵な人を見つけて幸せになってね---
あの言葉が。
僕はひっそりと溜息を吐く。
こんなに大好きなのに。
近くて遠いアデライン。
家族から恋人への道のりは、果てしなく遠い。
