蛇 (万作と庄屋 6)

作者： keikato

　秋の夕暮れどきでした。

　山仕事からの帰り。

　万作が山道をくだっていますと、薄闇から赤子の泣く声が聞こえました。

――こんな時分に？

　万作が泣き声のする草むらに歩み寄ると、そこには生まれたばかりの赤子がいました。近くにだれもいないところからして捨て子のようでした。

――かわいそうにのう。

　万作は裸の赤子を抱きかかえ、その足で庄屋の屋敷に連れていきました。

「このような乳呑児を山に捨てるとは、こまった親がおるものじゃのう」

　庄屋は泣く子を抱き取りました。

「こげに泣いて、たぶん腹をすかせてるんじゃ」

「すぐにでも乳の出る者を探さねばな」

　とはいっても、乳をくれるものなどがすぐに見つかりそうにありません。

　二人が思案しておりますと……。

　だれやら縁側の雨戸をたたく音がしました。

　万作が外に出てみますと、薄暗い庭に若い女が立っていました。

「子の泣き声が聞こえましたもので」

　女が気になるふうに言います。

「では、あん子の親なのか？」

「はい、乳を飲ませたくて来ました」

「そんなら早く乳をやるがいい。庄屋さんもこまっておったんじゃ」

　万作は家の中に女を引き入れました。

「庄屋さん、赤子の母親だそうで」

「おう、思い直してよう来たのう。乳がなくて、こまっておったんじゃ」

　庄屋が泣く子を女に渡します。

　赤子は乳を飲み始めるとピタリと泣きやみました。

「なぜ捨てたのじゃ？」

　庄屋が女に問います。

「この子を喰ってしまうんです」

　女は涙ながらに話しました。

　自分は裏山に住む蛇の化身である。赤子がそばにいると、どうしても喰いたくなる。だから泣く泣く捨てるしかなかったと……。

「なにゆえ我が子を喰わねばならん」

「わたしにもわかりません。ただ喰いたいという気持ちに強くかられてしまうんです」

「では、どうしてここに来たのじゃ？」

「腹をすかせてるのではと気になり、いてもたってもおられなかったのです。それで、あとを追ってまいりました」

「では捨てた子の近くにおって、万作が拾ったところを見ておったのだな」

「捨てたとはいえ、どうしても子のそばを離れられなくて」

「これからどうするのじゃ？」

「連れて帰れば、わたしはおそらくこの子を喰ってしまうでしょう。ですから毎晩、ここで乳を飲ませとうございます」

　女は赤子に乳を飲ませ終わると、庄屋と万作にふかぶかと頭を下げました。それから二人の前で、その姿を大蛇に変えたのでした。

　大蛇が地面をはって屋敷を出ていきました。

「庄屋さん、奇妙なことがあるもんじゃのう。こん子が蛇の子だとは……」

　万作は眠る赤子をまじまじと見ました。

「なんの因果かしれんが、あの女になにごとかあったのじゃろうな」

「前の世でかのう？」

「前世か現世かはわからん。まあいずれにせよ、人が蛇になるなど、よほどのことでもなければあらぬことじゃろう」

「あん女、我が子を喰いたくなると。やっぱり蛇だからかのう？」

「おそらくそうであろうな。それもあの女の因果であろうが」

　庄屋は大蛇の消えたあたりを見やりました。

　毎晩。

　女は乳を与えにやってきました。

　ですが、しばらくしますと……。

　訪れる日があくようになり、ひと月も過ぎるころにはまったく姿を見せなくなりました。

「なあ、庄屋さん。あん女、どうして来んようになったんかのう？」

「わけがあるのじゃろうよ」

「こん子を喰いたいんを、どうしてんがまんできんのじゃろうか？」

「それも会えば聞くことができる。のう、万作。女に会いに行ってみようではないか」

「どこにおるのかわからんが」

「赤子の泣き声を聞かせれば、また会いたくてあらわれるやしれん」

「なるほどのう」

　さっそく二人は赤子を連れ、赤子が捨てられていた裏山へと向かいました。

　半刻もすると……。

　赤子の泣き声を聞きつけたのか、蛇は女に姿を変えて二人の前にあらわれました。

　庄屋が女に問います。

「どうして乳を与えに来んのだ」

「わたしは蛇の化身でございます。それも人を喰う蛇でございます。ですから……」

「それほどに赤子が喰いたいのか？」

「赤子だけではございません。庄屋さん、万作さんも喰いとうございます」

「ワシらもか！」

　これにはさすがの万作もおどろきました。

「お二人様には、我が子を助けていただいた恩があります。ですから……」

「そうであったか。ならこの子は、ワシらでなんとかしてやろう」

　庄屋はうなずいてみせました。

　女は赤子に乳を飲ませ終わると、二人の前にひれ伏して言いました。

　二度と会いに来ないでくださいと……。

　雪の降る日でした。

　赤子が熱を出しました。高い熱が続き、泣き声も徐々に弱弱しくなってゆきます。

「こんまま死ぬんかのう？」

「そうかもしれんな」

　息も絶え絶えの赤子を前に、庄屋と万作はただ見守るしかありませんでした。

　そんなときです。

　雨戸をたたく音がして、ひさびさに赤子の母親がやってきました。

「これは万病にきく薬でございます。その子に食べさせてください」

　女は雪の上に赤いかたまりを置き残し、すぐに降りしきる雪の中に姿を消しました。

「なんじゃろう？」

　万作がかたまりを手に首をかしげます。

「そいつは蛇の肝じゃ」

「では、あの女の？」

「ああ、あれを見るがいい」

　庄屋が指さした先、雪の上には血の筋がくねくねと続いていました。

「我が子をなんとしてでも助けたかったのじゃ。おのれの腹を裂いてまでもな」

「じゃあ！」

　万作はあわてて女を追いました。

　ですが降りしきる雪に、やがて血の跡を見失ってしまいました。

　その後。

　赤子は子のない夫婦に引き取られました。

　その子が蛇に姿を変えるという話は聞きません。

　そして蛇の化身の女も、二度と姿を見せることはありませんでした。