エレナの憂鬱 1
温かい陽が私の体を照らしている。その温かい優しい光とは対照的な、冷たい雨が降り注ぐ私の心の中が現実世界に投映されてしまわないように、零れそうになるものをこらえながら、私が唯一、心を落ち着ける場所へと向かう。
目的地へと続く1本道を抜けた先に、ポツリと佇む、赤い三角屋根の特徴的な家が視界に入る。草花や植物の蔦に覆われ、所々苔むしている自宅の入り口の中へと進み、更にその奥の扉を開けて、ようやく声を発する。
「アウリ〜」
限界まで我慢していたそれは、私が落ち着くことのできる場所へと足を踏み入れたことで、両の目から流れ落ちる。
ここは、私の唯一落ち着ける場所、私だけの図書室。
私の心から大事な本達がたくさんあるここには、本にとって害となりうるものの1つである水分を落としたくはない。それでも、いつもここでしか泣く事ができないから、敢えて本を置いていないスペースがある。万が一本が傷んでしまったら、私は余計に泣けてしまうから。
「はいはい、おかえりなさい。今日はどうしたの？」
図書室の奥から姿を現したのは、ふわふわした白い毛に覆われた生き物。
この白い生き物から発せられたのは、呆れを混えながらも柔らかく、春の日差しのように優しく包み込んでくれるような温かい声。目は、右が明け方の空の雲色、左が紫のかった濃い青色で、まるで心を安らげることのできる朝焼けのようだ。
左右で違う色の目を持つ、この白い毛並みの猫は、私にとって唯一リラックスして接することのできる相手。それから、現在の私にとって、唯一の家族だ。
生まれてすぐに母を、物心つく前に父を亡くした私は、祖母に引き取られ、森の奥にあるこの家で、共に暮らしていた。そんな祖母は５年前にいなくなり、私は1人暮らしとなっていた。
突然1人で暮らしていくことになったけれど、日常生活を営む上での必要最低限のことは教わっていたことで、1人でもなんとか暮らすことができていた。
1人の生活にも慣れた1年ほど前のこと、私はアウリと出会った。
雨の中、小さく震えていた彼女の汚れを落とし、食事を与え、傷を癒したことがきっかけで、彼女と共に暮らすことになった。
初めて会った時は、骨と皮しかないほど痩せ、美しい毛も泥で汚れ、枯れ葉や小枝は絡まり、ところどころ小さな傷が出来ていた。でも今では、すっかり綺麗な毛並みとふっくらしたシルエットとなって、お金持ちのお上品な奥様のようだ。
右は浅い黄みの赤色、左はラピスラズリのように濃い紫みの青の眼が朝焼けのようだと感じたことから、名前はアウローラ。初めの頃はアウローラと呼んでいたけれど、気づいた時にはアウリと呼ぶようになっていた。
ブーツを脱いで、ソファに乗せた両足を抱えながら、私はアウリと出会ってから、いつのまにか習慣になっていた報告をする。
「あのね、今日、公爵様に呼ばれたじゃない？」
「そうね。朝もギリギリまで「行きたくない」って泣きじゃくってたわね」
「うん……いつもごめんね」
毎度毎度アウリには申し訳なく思っているけれど、公爵邸に行くとき、誰かと会う時は、どうしても時間ギリギリまでどうにか行かないで済む方法はないか考えてしまう。
私、エレナ・フィオーレは人見知りだ。職業は一応魔術師。
この国、プリマベル王国は、魔術が発展した国だ。他国と比較しても、魔術の技術は高いと評価されている。
魔術が発展したこの国は、魔術師と認められたものは必ず国への登録が義務付けている。その中でも、国に保護され、国の為に魔術を使う国家魔術師となる者の才は、ずば抜けて優れている。
国家資格を持つ魔術師は、国の依頼をこなさなければならない。けれど、その分普通に暮らしていくだけであれば、十分過ぎるほどの給金を貰っている。
魔術師であれば、誰もが憧れを持つ存在である国家魔術師は、現在5人である。彼らはこの国だけでなく、世界各地でも名を馳せている。魔術に於いて、彼らの右に出るものはいないと言われているほどの実力者だ。例えいたとしても、彼らに挑むなど、考えることが愚かと言われるほどの存在である。
そんな5人の国家魔術師がいるから、この国は平和でいられるし、国民は多少困難はあれども、生きる幸せが当たり前となっている。
さて、話は私へと戻る。つい先程も述べた通り、私も国に登録している魔術師である。
私が魔術師となったのは今から5年前、13歳のことだ。
当時は飛び級で学院を卒業して、卒業後1年待たずに魔術師の資格を得ることができた。けれど、就職試験には端から受けて、片っ端から落ちていた。そんな時に国に命令されて受けた魔術師の国家試験に‥‥‥私はやはり落ちてしまった。だが、なぜか試験会場にいたレオーネ公爵に拾われ、現在レオーネ公爵家の専属魔術師として働いている。
「今日ね、実は公爵家でお食事会をしたの」
「あら、あなたが？」
「うん。この前の護衛任務で参加したお祭りね、公爵様の治める領地のお祭りだって話したの覚えている？ その打ち上げのパーティーみたいな？ でね、私も呼んだんだって」
「よく大人しく行ったわね」
「……実はね、お食事会って知らされていなかったの。お祭りの時の話をするから今日来るように、としか言われていなかったの。それが公爵家に行ったらいきなり綺麗なお姉様方に囲まれてパーティードレスを着せられて初めて会う人たちと話をさせられてダンスに誘われて‥‥‥うぅ‥‥‥アウリぃ、疲れたよぉ〜」
「なるほどね。だから出かけたときと髪型が違うのね」
「ぁ、うん‥‥‥」
言われて思い出した。そういえば、顔とか髪もいじられた気がする。
頭に手をやると、いつもはくしを通すだけで何もしない髪が、複雑に編み込まれて1つにまとまっている。どうやったのか知らないけれど、お貴族様に使える人は器用な人が多い。
手探りで髪をほどくと、それが１つの髪紐と２本のピンで止まっているものだから思わず嘆息してしまう。
髪をほどいても、なぜか髪はいつもと手触りが違う。不思議に思いつつも、手櫛をして適当に背中に流す。
「それでね、今日はただ嫌なのにドレスを着せられて、話したこともないような人達とダンスをさせられただけじゃないの。まぁもしそれだけだったら公爵様を呪ってやろうって思うのだけど……実はこの間のお祭りで捕まえた人の、新しい情報を聞いたの」
「ああ、お祭りの時にあなたが捕まえたっていう」
この前のお祭り、10日前に行われた春の訪れを祝う祭りで、私は1人の男を捕まえている。
私が捕まえた男は魔術師だった。祭りの喧騒で他の人には届かないような彼の声は、私の耳には届いていた。彼の口から洩れている呪文が。それが攻撃魔術のものだと理解するのと同時に、私の体は勝手に動いて、気付けば彼を捕獲していた。彼が誰を狙っていたのかも知らないままに。
幸い呪文が完了する前に彼の口を塞ぐことが出来たから、周囲に被害はなかった。
「あの時は誰を狙ってのものだったか、わかっていないって言ったじゃない？ それがね、昨日突然すべてを明かしたんだって」
「ふうん？ なんだか気になることもあるけれど、先を聞きましょうか」
「うん。あのね、実はあの時狙ってたのは、公爵様でも、お祭りに参加している一般市民でもなかったの。彼はね、あの時いなかった次期公爵様、シルヴィオ様を狙っていたの」
「シルヴィオ様って、あなたと同級生だった？」
「うん。3ヵ月だけだったけどね」
飛び級で、本来10歳から18歳までの9年間通う王立学院を、私は3年で卒業している。だから私は、1年間ずっと同じ学年で過ごしたことがない。シルヴィオ様とは、私が2年目、彼が6年目の時の3ヵ月間だけ一緒だった。
「それでね、公爵様に次の任務を命じられたの」
「なんとなく話の流れが分かったわ」
「明日からね、シルヴィオ様の護衛をすることになったの。4の大鐘から7の大鐘まで」
「うん」
プリマベル王国は、時間というものがきっちり決まってはいない。1日に８度鳴らされる大鐘と、大鐘の間に2度鳴らされる小鐘で、大体の時間を判断して生活している。
「シルヴィオ様と、一緒に行動しなければならないの」
「そう」
「しかも期間は定められていないの」
「‥‥‥」
「1日の中の３つの大鐘分の時間、1日の約3分の1の時間。ずっと、ずうっとシルヴィオ様といなければならないの。それがいつまで続くのかわからないの」
「‥‥‥」
「しかもね、シルヴィオ様の弟の、エミリオ様の家庭教師もしなければならなくなったの」
「まぁ」
それまで想定内だったいう雰囲気を隠さず目を閉じて聞いていたアウローラが、想定外の内容を聞いたというように、瞼を持ち上げて大きな瞳をくりくりさせる。
「花の日から土の日までの8日のうち、水と木と火と月の日はシルヴィオ様の護衛。風の日はエミリオ様の家庭教師。1週間のうち5日は誰かの近くにいなければならない」
「ええ」
「ねぇ、アウリ」
「なあに？」
「やだよ〜。私、わたし、そんなの、無理だもん！」
「‥‥‥」
説明しているうちに涙は乾いていたのに、また新しく流れた涙が目を、頬を、顔を濡らす。スカートにシミができていくのも気にしないで、膝を抱えて顔を埋める。
1週間は8日、花水木風星火月土を繰り返す。1日の中では等間隔に8度の大鐘が鳴らされる。1つの大鐘から次の大鐘の間には、2度小さな鐘が鳴らされる。合計で24の鐘が鳴るのだが、24のうちの9つの鐘の分を、8日中5日は他者といなければならない。
これまでの任務で、私が人と会うものは平均して月に4度程で、他は自宅に篭ってもできる内容が多かった。それが明日からは、週に5日他者といなければならないのである。公爵様に呼び出されない限り自宅に引きこもっている私には、肩の荷が重すぎる。
「それに私、魔術師だもん。先生じゃないんだよ。人に勉強なんて、教えたことないし、教え方わからないもん」
隣のアウリが、しょうがない子でも見るような視線を向けてくるのを感じる。けれど言葉は止まらない。
「公爵様には「たったの3年で9年分の学習を終わらせて、最年少で魔術師となった君にしか頼めない」って言われたけど、私は人といるよりも勉強していた方が楽だっただけだもん。3年で卒業できたのはたまたまだもん。教えるのは、違うもん」
学生の頃から、というか学生となって人見知りを拗らせることになった私は、クラスメイトが休みの時に友達と遊んでいる間も、ひたすら教科書と向き合っていた。
もともと文字が好きだったこともあって、教科書の内容はあっという間に頭に入ってしまったことと、人と関わりたくないことが上手く嚙み合ってしまったのとで、3年で卒業できたのだ。
「それにシルヴィオ様だって、私が護衛しなくても強い側近の方がいつもお隣についているのよ？ 新しく私を護衛にしなくてもいいのに」
名前は知らないけれど、シルヴィオ様の隣にはいつも2人の側近がいる。1人は見るからに強そうな筋骨隆々で強面の人。もう1人は、一方と比較すると細身ではあるものの、必要な筋肉はしっかりついていて、余程の馬鹿でない限り1対1でやり合うなど考えることは無いであろう強さが滲み出ている。
そんな2人がついているのに、私が新しく護衛をしなければならない理由がわからない。正直、私なんかいてもいなくても、そう変わらないと思う。
いつまでもぶつぶつ文句を垂れ流している私の横で、大人しくしていたアウリが突如立ち上がった。
「アウリ？」
いつもは慰めの言葉はないものの、私の気が落ち着くまで付き合ってくれる彼女が動いたことに疑問を持つ。まさか、ついに私の愚痴が我慢できなくなってしまったのだろうか？
「アウリ、ごめんね。あの、嫌だけど、頑張るから」
伸びをしているアウリに慌てて声をかける。私が気を許せる相手はアウリだけだ。彼女まで私を置いていってしまったら、私は立ち直れなくなってしまう。
「あの、アウリ……」
「来客よ」
「え？」
体を伸ばした彼女が、姿勢を正して私に体を向ける。
チリーン。
それと同時に、何年使われていなかったか分からない、来客を告げる鐘が鳴った。
予期していなかった出来事に、涙は引っ込んでしまう。
「え、と。ここに？」
８つある大鐘は３時間ごと、その間の小さな鐘は１時間ごとになります。
８という数字が好きなので曜日も８つにしました。
