死せる彼女が生きる世界

七話

　美春は家に帰ると、まずはお弁当箱を洗って片付けた。

　自室で制服を脱いでハンガーにかけ、そっと手でなぞった。

（楽しい事も、色々あったよね……）

　ぼやぼやしていては、両親が帰宅してしまう。

　まだ17時前。定時前に帰宅する事はないだろうが、今両親に会えば決心が鈍ってしまうだろう。手早くＧパンとＴシャツに着替えた。

　昨日荷物を詰め、押し入れに隠しておいた旅行鞄を取り出す。学生鞄から筆記用具とノート、財布を取り出し旅行鞄に移した。

　お金は、帰りにキャッシュコーナーで引き出して来た。お年玉やお小遣いをずっと貯めて来たお金だ。二十万円ある。銀行の封筒に入ったお金を、旅行鞄の奥に詰め込んだ。携帯の充電器も入れる。

　もう戻る事はない。

　美春は忘れ物がないか部屋を見渡した。

　誕生日に貰ったぬいぐるみや小物。お気に入りのクッション、ベッドカバー。本棚にはたくさんの本やＣＤ。

　何度も何度も読み返したお気に入りの一冊を、そっと手に取った。

　ハードカバー製本の分厚く重い本。童話を作者独自の世界観でコミック化したその本は、コミックなのに６千円近くして美春には手が出せなかった。

　だが、諦めきれずに本屋へ行くたびに何度も手に取る姿を見た母が、こっそり誕生日プレゼントにくれたのだ。包みを開けた時の喜びが蘇る。ずっしりと重たいその本のページをぱらぱらとめくり、迷いながらも鞄に入れた。最後に家族写真が入った写真立てを入れて、これでおしまいだ。

　両親に手紙を書こうと思ったが、何を書けばいいのか思いつかない。

　『ありがとう』

　それだけを便箋の中央に大きく書き、ダイニングテーブルに置いた。

　立ち去ろうとして思い直し、追加で小さく書き添えた。

　『ごめんなさい』、と。

　その日から美春は、琥珀の元に身を寄せた。

　目的もなく、ただ時間をつぶすだけの日々。

　子狐達に追い立てられるように、掃除や洗濯をし、自分は食べない料理を作るだけの日々が始まった。

　美春の両親は警察に届けたが、置き手紙から家出と判断された。警察は積極的に動こうとせず、見つかったら連絡しますと言うだけだ。

　両親は仕事を交代で休み、街頭に立って行方を探し始めた。

　その頃美春は、気を操る訓練を行っていた。それが出来れば、次は人の認識を狂わせる訓練を行うそうだ。

　教えるのは不親切な教師、琥珀だ。

「ただ飯食らってないで、少しは建設的な事をすれば？」

　そう言われた。定期的に琥珀の血をもらっている身で、反論は出来なかった。

　何でも、気を操るのはすべての基本なのだそうだ。

「人の認識を狂わせる？　何のために必要なのよ」

　琥珀は、自分は神狐だと言っていた。人をだます為の力なのだろうか。

「あんたさぁ。いつまでもここに籠っているだけのつもりなわけ？　死なないあんたには、長い時間がある。あんたを知っている人間が死に絶えるまで、ここに籠るのか？　ま、好きにすればいいけど？」

「覚えれば、外に出られる？」

「その姿を変えれば、人間には分からないだろうよ」

　人の認識を狂わせる、いわゆる幻術が使えれば、姿が変えられる。そうすれば、両親の様子を見に行けるだろう。しばらくは近づくつもりはないが、遠くからでも姿を見たい。そんな思いから訓練を受け始めた。

　琥珀との訓練の他に、美春は子狐達に体術を習い始めた。

　何度か力かげんを誤り、障子やふすまに穴を開けてしまったのだ。もちろん修復も自分でやったが、その時骨組み自体を壊しかけて二匹にどつかれた。不器用ではないはずの美春だが、力かげんが上手く行かないのである。

　そして、怒った子狐達に体の使い方を学べと詰め寄られたのだ。

　渋々承諾させられた美春の前で、黒と白の子狐は小学生くらいの少年の姿に変化《へんげ》した。

　背格好はどこにでもいる少年なのに、琥珀と同じくその美しさに思わず目を奪われる。

「師匠と呼べ」

　黒髪の少年が言う。

「先生と呼べ」

　白髪の少年が言う。

　対戦など、アーケードの格闘ゲームを何度かやった位の美春である。打ちかかって来いと言われても、どうすればよいのかが分からない。何よりも、子狐の姿よりはましだが、自分よりも小さな少年に拳を向けられず戸惑う。

　子狐は美春の戸惑いなどまったく意に介さず、容赦なく打ち込んで来る。

「黒師匠！　女の子の顔を狙うなんて、最低！」

「美春だから、どこを狙ってもいい。黒って言うな」

「白先生！　なんでお尻とか、胸ばかり狙うの！？」

「急所だから」

「お尻は違うと思う！」

「そう？　白って言うな」

　後ろに回られ、お尻を蹴り飛ばされた。

　結局、ここに住む全員の性格が悪い事に変わりはなかった。自分だけは、ああならない様にしなくては、と決意を堅くした美春である。

　子狐達の特訓の方がましだ。琥珀のいう事はまったく理解できない。

「自分の周りにある気を感じるんだよ。自然の中にある力の流れをさ」

「この神社には神木があるだろう？　この大きな、強い流れも分からないの？」

「自分の中に流れる気は？　は？　それも分からない？」

「使えない僕《しもべ》だよ」

「神木の下で、座禅でも組んでみれば？　暇なんだろう？」

　あきれた口調で畳みかけられた。

（琥珀の奴、ムカつく。初心者には、もっと分かりやすく説明しろって言うのよ！！　分かるか、馬鹿ぁ！！）

　そう思いっきり叫びたかったが、居候の分際でそれも出来ず、言われたとおりに神木の下で座禅を組んでみる事にした。

　だが、その座禅が組めない。足先がどうしても太ももに上がらないのだ。うー、うーと呻きながら引き上げようとするが、どうしても足があがらない。

「あの、正座じゃ駄目かな…？」

「はっ！」

「「ばぁ～か」」

　琥珀には鼻で笑われ、子狐達にも馬鹿にされた。

　子狐達は、体術の指導をする時以外は狐の姿である。人の姿の時よりも、余程表情豊かにあざ笑うのだ。

　歯噛みした美春は携帯で座禅の方法を調べ、ストレッチから始めることにした。携帯から居場所を探られるのではないかと不安で、調べるとすぐに電源を切った。

　美春は、家事と子狐達との特訓の合間に、心の中で琥珀に悪態をつきながらストレッチを続けた。

　何日かすると何とか無理やりにだが、座禅を組めるようになった。美春は様子を見に来た琥珀にどうよ、とばかりにドヤ顔をしてやった。

　琥珀がニヤリと口の端を上げた笑みを浮かべ、美春は寒気が走った。

「二尾《にび》行け」

「はい！」

　組んだ足の上に二尾が飛び乗り、美春は悲鳴を上げた。子犬サイズの二尾だが、ギリギリのところで座禅を組んでいた美春にとっては、重しでしかない。

　ぷるぷるとふるえる美春に向かって、どこか楽し気に琥珀は言う。

「それが座禅、ね。及第点以前の座禅が組めたのはいいけれど、早く内心の声を漏らさない様にしてくれるかな。そんなに人に悪口を聞かせたいわけ？　ホント、あんたって性格悪いよね？」

　琥珀への悪口が筒抜けだったことを言われ、美春は唇をかむ。

（性格が悪いのは、あんたの方でしょうが！！）

　痛みに声が出せない美春は、心の中で悪態をついた。

「へぇ、主に向かっていい度胸だね」

　三尾《さんび》を抱き上げた琥珀が美春の前に立ち、ニイッと笑った。背筋がぞくっとした美春は（ごめんなさい！）と心の中で謝った。

「ふぅん、謝るんだ。素直だね、褒めてあげるよ。でも、ちょっと遅かったね」

　琥珀は三尾を落とした。美春の足の上に。

「～～～～っ！！」

　声にもならない悲鳴を上げ、美春は痛みに悶えた。

「あはははっ！」

　楽しげに笑いながら、琥珀は社《やしろ》に戻って行った。

「…主様が笑った」

「…琥珀様が笑った」

　美春の上で呆然とする二匹。

「いいから…早く……どいて………」

　息も絶え絶えな美春であった。

　そんなこんなで苦労したが、今では何とか形になっている。

　座禅を組むうちに、琥珀の言う気の流れが分かるようになって来た。

　神木を流れる気。

　神木の下で座禅を組んでいると、神木からの流れが自分にも流れているのを感じた。神木から美春、美春から地へ。そして地から美春、美春から神木へ。流れを、温かさを感じた。

　気を感じ、動かせるようになってからは、呪力を操る事を教えられた。気を呪力に変換し、自在に動かせるようになれと言うのだ。

　自在に動かせる様になったら、こんな事も出来る。そう言って琥珀は狐火を浮かべて見せてくれた。幻術を覚えるのはその次だそうだ。

　ようやく一歩進めたと思った美春だが、今度は何をどうしていいのかが全く分からない。呪力とはなんだろう。きっかけすらもつかめず、ただ戸惑うばかりであった。

　琥珀は進み具合を見るだけで、助言すらもくれない。毎日、「はっ！」と鼻で笑って社へ戻って行く。

　──まだ先は長い。

「目的を持てないから、力の方向が定まらない」

　次のステップに進めずにいる美春に、琥珀は言った。

「……目的なんて、ないもの」

「死んでるから？　でもあんたは今、ここにいる」

　ここにいる。いるだけだ。

　目的とはどうやって探せばよいのだろう、美春は未だ定められずにいる。