死せる彼女が生きる世界

二話

　少年は自らの事を、神で、天狐であると言う。

　この社《やしろ》に祭られている、神だと言うのである。

　美春は、胡散臭い物を見る目で少年を見た。が、少年は美春の視線など気にも留めず、話を続ける。

「あんた、運がいいよね。たまたま僕が外を見た時に、刺されるなんてさ」

「友達に刺されたのに『運がいい』ですって？」

　美春は少年の言いように腹が立って仕方がなかった。だが、怒るより前に確認すべき事がある。怒りを押し殺して聞く。

「私が人間じゃないって、どういう事？」

「聞きたいわけ？」

　わざとらしく深々とため息をついた少年は、美春に背を向け社《やしろ》へ向かう。

「ちょっと！」

「立ってるのメンドイ。知りたけりゃ、ついて来れば？」

　少年に続いて鳥居をくぐると、そこは薄明るい世界だった。

　先程までは宵闇が迫っていたのだ。辺りは薄暗くなり、街灯が灯り始めていた筈。それなのに、この薄明るい世界は何だろう？

　闇がせまり、寂れてどこか薄汚く感じた社も、ここでは普通の社に見える。美春が振り返った鳥居の向こう側はぼやけて、向こう側がはっきり見えない。

　社の隣には社務所があり、少年はそちらの玄関から中へと入る。美春は慌てて自転車を止めると、少年の後を追った。

　中に入ると子狐が二匹、ピョンピョンと跳ねながら少年を迎えた。

「主《あるじ》様」

「琥珀様」

「「お帰りなさいませ」」

　幼い声で出迎えたのは、二本の尻尾を持つ黒い子狐と、三本の尻尾を持つ白い子狐だ。二匹揃って、訝《いぶか》し気に美春を見上げる。言葉を話す狐とは…、嫌でもここが異界である事を感じさせられる。

「人？」

「人間？」

「二尾《にび》、三尾《さんび》。そ(・)れ(・)は人じゃない。僕の使鬼《しき》だ。そのつもりで扱え」

「主様の使鬼」

「琥珀様の使鬼」

「「かしこまりました」」

　ピョンピョンと跳ねていた子狐達は、二本足で立ち上がると少年に向かって恭《うやうや》しく一礼した。

　琥珀と呼ばれた少年は、先に立って奥の部屋に入った。和室にソファとＴＶが置いてある、ごく普通の部屋だった。琥珀はソファに寝転がると目を閉じた。

「ねぇ、説明してくれるんじゃなかったの？」

「……うるさい。二尾、三尾。代わりに説明してやれ。僕は寝る」

　琥珀は気だるそうに返した。

「「かしこまりました」」

　美春は琥珀が横になったソファの、テーブルを挟んで向かい側に置かれたソファに座った。二匹の子狐はその前に座り、美春を見上げる。

「お前。名前は？」

「名前。教えろ」

「…美春。山瀬美春」

　可愛らしいくせに偉そうな態度の子狐に、美春は渋々答える。

「美春。主様の使鬼」

「使鬼とは、神が死(・)ん(・)だ(・)者に神力を注ぎ、僕《しもべ》に変えた者」

「人や魔が呪力を注いで作ると、尸鬼《しき》となる」

「美春は琥珀様が作った。だから使鬼」

　子狐達の高い声が煩わしく、美春の頭に響く。

「……死(・)ん(・)だ(・)…者？」

「そう。美春は死んでいる。死なねば使鬼にならない」

「だから人じゃない」

（人…じゃ…、な…い…）

　美春は訳知り顔で交互に話す子狐達が、煩《わずら》わしくて堪らなかった。１人になりたかった。何を言われているのか、理解したくなかったのだ。

「……帰る…」

　立ち上がろうとする美春に子狐達が言う。

「美春は主様の物」

「琥珀様の物」

「「帰れない」」

　二匹の話し方が気に入らない。癇《かん》に障って仕方ない。

「うるさい！　うるさい、うるさい！！　帰るの！！」

　美春は叫んだ。

「……あんたがうるさい。好きにすればいいんじゃない？　僕に手の者は必要ないし」

　琥珀が目を閉じたまま言う。

「主様に仕える為に、来たのではないのですか？」

「琥珀様が使うために、作られたのではないのですか？」

「作ったのは気まぐれ。どうでもいい」

「本当に…帰ってもいいの？」

「あんたさ、人の話聞いてた？　好きにすればと言った」

　美春はホッと息をついた。今は、自分の身に起こった事を考えたくない。到底受け入れる事なんて出来ない。

　ただ今は、家に帰れる事を嬉しく思ったのだ。

「二尾、三尾。帰してやれ」

「「…かしこまりました」」

　二匹の案内で鳥居を抜けると、外は真っ暗だった。母が帰る時間が近い。美春は自転車に乗ると、何かを振り切るように家へ向かった。

　美春は、何とか母が帰る前に帰宅できた。

　帰宅した母には、「夕食は先に食べたから」と言って、部屋に上がる。

　──祐里奈が私を殺した。

　──本当に私は死んでるの？

　──これからどうなるの？

　祐里奈に対して憎いという気持ちが、全く湧いてこない。自分の感情がなくなってしまったように感じる。涙も出ない。胸の中央にぽっかりと穴が開いているようだ。

　認めたくはないが、死んだ事で何かが変わってしまったのかも知れない。そんな自分が怖くてたまらなかった。

　問題は山積みで何も片付いていない。結局、自分が人間ではなくなった事が分かっただけ。

　美春はその夜。不安で眠れぬ時を過ごした。

　例え眠れなくても朝はやって来る。

　美春は食欲がないと朝食は断り、お弁当を持って学校へ向かった。

　今日、祐里奈は休んでいた。

「なんかさぁ、最近休んでる人、多いんだって」

「…そうなの？」

「うちのクラスでも、何人か休んでたじゃん」

　お昼休み、美春と優子は教室でお弁当を食べていた。優子に言われて思い返してみれば、祐里奈の他にも空席があった。

「祐里奈もだけど、部活でもそうなんだ。後さ、他のクラスにも多いらしいよ？　インフルの季節でもないのに、こんなに休む人がいるのは不思議だよね」

「そう、ね。どうしたのかな…」

「それでね？　これは噂なんだけどさ。休みじゃなくって、行方不明になってる子もいるんだって」

「行方不明？」

「家出かもしれないって。ほら、隣のクラスの谷村君。先週から休んでるんだけど、実は行方不明らしいよ」

　何かが起こっているのだろうか。美春の胸に不安がこみあげて来る。

「もう！　美春ったら、今日も元気ないよ。ごめんね、こんな暗い話しちゃってさ。ほらぁ、ちゃんと食べないから元気でないんだって！」

　優子は、昨日も食欲がなく顔色の悪い美春を心配していた。

「夜ご飯は食べたの？」

「うん」

　美春は嘘をついた。

　自分は食事をしてもいいのだろうか？

　昨日聞いておくべきだった、と美春は今になって思った。だが、もう神社には行きたくない。行ってしまえば自分が人ではないと思い知らされる。このまま、いつもの日常を続けて行きたい、そう思っていた。

　優子に心配をかけまいと、味のしないお弁当をペットボトルのお茶で流し込んだ。

　放課後。

　家へ帰る気がしなかった美春は、一人でふらふらと歩いていた。店の中へ入る気が起こらない。店先をただ眺めて歩いた。

　ふと、学ランの少年が目に入った。

「あれは…、谷村君？」

　どこか虚ろな表情で歩くのは、顔見知りの谷村だった。美春と谷村は同じ図書委員なのだ。一緒に仕事をした事もある。休んでいるのではなく、行方不明になったという噂を聞いたばかりだった。

　美春は、話を聞いてみようと追いかけた。

（どうしていたのか聞いてみよう。何か力になれるかもしれないもの）

　何もしないでぶらぶらしている事が辛かったせいもあり、美春は谷村を追いかけた。

　谷村は、何故か人気《ひとけ》のない工事現場に入って行った。

　そっと覗き込むと、隅の土を素手で掘り返している。何やら不穏な空気を感じたが、それを押し殺して声をかけた。

「谷村君、何してるの？」

　谷村の動きがピタリ、と止まった。

　こちらを振り返ったその眼には生気がなく、虚ろな表情だ。

「谷村君？」

「ああぁ……。ぅがぁぁーっ！！」と、突然唸り声をあげたかと思うと、飛びかかって来た。

「谷村君！？　どうしたの！　何があったの！？」

　とても正気には見えない動きで襲い掛かって来る谷村を、美春は必死で避ける。運動神経が良いとは言えない自分の身体が、素早く動く事に驚愕した。

　掴みかかって来る谷村の両腕を、ガシッと掴み止める。不可抗力とはいえ、至近距離で見た谷村の姿に寒気が走った。

　白目は黄色く変色し、血管が真っ赤に脈打っている。黒目の部分は灰色に濁っていた。

　顔や首、手首。服から除く皮膚の下を、ピクピクと何かが蠢いているのが見えた。掴んだ手首からも蠢く感触が伝わってくるのだ。

（嫌だ、気持ち悪い！）

　美春の全身に鳥肌が立つ。

　谷村は「ヴヴヴゥ……」と呻きながら、人とは思えない力を籠めて来た。

（凄い力。…力？　ど、どうして私、こんな力を受け止めていられるの！？）

　美春は腕力がない。瓶の蓋も開けられないのね、と優子に笑われるほど非力だったのだ。ヒヤリとした寒気を感じる。

「ウアアアアアァアァァ！！」

　突然谷村の呻き声が大きくなったかと思うと、その腕から急に力が抜け、美春は慌てて手を離した。「あああぁ…、ヴヴゥ……」呻きながら、谷村は頭を抱え始めた。

　美春は不気味な物を感じ、すかさず距離を取った。

「はぁはぁ、はぁ…」

　自分の息が荒い。谷村は一体どうしたのだろうか…、美春はただ見つめるしかなかった。

　谷村の声が急に途切れ、べしゃり、と地面に倒れて動かなくなった。

「……谷村、君？　ひぃっ！？」

　その身体が、服までもが、溶けるように消えて行くのだ。濡れた地面には、ぴくぴくと蠢くあ(・)の(・)蟲がいた。

（……蟲。私の身体から出て来たのと、同じ蟲。もしかしてこれが、私がなるはずだった『物』、なの？）

　ぐぅっ、と吐き気がこみあげた。工事現場から飛び出すと、側溝に吐いた。

　はぁはぁ、と荒く息をつく。

「う、うぅ…」

　視界が涙でにじんだ。美春は声を押し殺して泣いた。

　泣きながら、『泣く』事が出来た自分に安堵していた。