虐げられた令嬢は幼馴染の侯爵に溺愛される

お茶会

　魔封じの輪を外して二日後、レイラは目を覚ました。

　久しく感じることのなかった、魔力が体をめぐる感覚と、脳内の靄が晴れたようなすっきりした気持ちに、レイラは驚く。

　心なしか鞭で打たれた傷も痛くない。

「調子がよろしいようでしたら、お風呂に入りましょう」

　ベラに案内された浴室は、バラの香りがした。

　浴槽から、湯気が出ている。

「お湯？」

　レイラは驚いた。

　伯爵家の使用人が臭くてはいけないので、使用人用の浴室は使わせてもらえたが、お湯を使わせてもらったことはなかった。

　思い返せば、養父母が亡くなる前は、温かな湯に体を沈めたこともあったのだが、過去を思い出しても辛くなるだけなので、もう何年も忘れていた。

「もちろんお湯ですわ。どうぞゆったりなさって」

　ベラは戸惑うレイラの服を脱がすと、浴槽に入るように促した。

「いい香り」

　浴槽に体を沈めると、レイラは体がほぐれていくのを感じた。香油を垂らしてあるのだろう。お湯が香っている。

「それではお身体を洗っていきますね」

　ベラはゆっくりとレイラの髪を洗い始める。

「あの、自分で洗えます」

　長年、水洗いしかしていなかった髪だ。きっと汚れがひどいに違いない。

　そんな髪の毛を他人に洗わせることに、レイラは申し訳ない気持ちになる。

「お気になさらず。私がやりたいのですから」

　ベラに優しく微笑まれ、レイラは何も言えなくなった。

　風呂から出たレイラは、用意された白いノースリーブのドレスを着た。

　あまり装飾がなく、締め付けもないシンプルなものだが、品の良いデザインだ。布地は軽く柔らかい。

　サイズがレイラにぴったりなので、レイラのために用意されたものだろう。

　ベラによってくしけずられた黒髪は、艶やかに光を反射するようになった。

「今日はお天気が良いので、お庭に行ってみませんか？」

「お庭に？」

　ベラの提案にレイラは驚いた。

「はい。そろそろ少しずつ運動をした方が良いとバーグマン医師が仰っておりました」

　熱も下がり、魔封じの輪も外したのだから、体力を取り戻すために運動を心掛けたほうがいいのだそうだ。

　レイラは素直に頷き、カペイラ家の庭園を散歩することにした。

　紅色の百日紅の花が咲き誇っている。空は青く、優しい風がレイラの頬を撫でた。

「綺麗」

　レイラは思わず足を止め、花に見とれる。

　もうずっと、花を見ることさえ許されていなかった。

　花はこんなにも美しいものだったのかと、レイラは驚く。

「こちらですよ」

　レイラは、庭園の奥に用意されたテーブルへと、ベラに案内された。

　テーブルの上にはティーポットとお菓子が用意されている。

「ここは……」

　レイラは、その場所に見覚えがあった。

　遠い昔。

　養父母が生きていた頃、ここでお茶会をした。

　カペイラ前侯爵と養父母、そしてレイラとゼナンで、おいしいお菓子とお茶を楽しんだ記憶がレイラの中によみがえる。

「お茶をお入れしますね」

　ベラは茶器を用意して、レイラの前に熱いハーブティを置いた。

「他にどなたかがいらっしゃるのですか？」

　ティーカップがもう一組置かれているのに気付いたレイラが訪ねると、ベラは「はい」と答えた。

「ああ、いらっしゃいました」

　ベラが視線を向けた先に、ゼナンの姿があった。

「やあ。レイラ」

　ゼナンは半そでのシャツにズボンというラフな格好をしている。そんな格好でもキラキラしている。

　端正な顔で優しく微笑まれて、レイラはどきりとした。

「ゼナンさま」

「座ったままでいいよ」

　立ち上がって挨拶をしようとしたレイラをゼナンは笑顔で制した。

　ゼナンがレイラとテーブルを囲むように着席すると、ベラがゼナンのぶんのハーブティを差し出す。

「だいぶ元気になったね」

「はい」

　ゼナンに言われて、レイラは頷く。

「おかげさまで、だいぶよくなりました」

　魔封じの輪を外してもらったこともあり、ここ数年で一番といってよいほど、レイラの体は軽くなった。

　ただ、体調が良くなれば、ここにいる理由がなくなる。レイラとしては複雑だ。

　ベネトナシュ家に帰れと言われても仕方がないが、帰りたいとは思えない。

「……私は、帰らないといけないでしょうか？」

「帰りたいの？」

　ゼナンに問われ、レイラは戸惑う。帰らなければいけないと言う謎の義務感は、いつの間にか消えてしまった。

「帰りたくはありません。でも、ここにいてもご迷惑でしょうから」

　レイラはベネトナシュ家の養女だ。

　戻りたいとは思えないけれど、カペイラ侯爵家に滞在し続けるわけにはいけない。

「迷惑なんかじゃない。レイラは好きなだけ、ここにいていいんだ」

　ゼナンの目がレイラを映している。

「でも私は、異国の血を引くただの孤児なんです。こんなに良くしていただける人間じゃありません。それに、ゼナンさまの縁談にもさしさわります」

　ゼナンの言葉は嬉しいが、レイラはその好意に甘えていいとは思えない。

　こんな客人のような扱いをしている年頃の娘が屋敷にいたら、ゼナンの妻となる人は嫌がるだろう。

「レイラ！ 何を言うのだ!」

　ゼナンが大声を出したので、レイラはびくりとした。

「ごめん。大きい声を出して」

　ゼナンはレイラの顔が青ざめたのに気付いて、慌てて謝罪する。

「レイラ。俺にとってレイラは、とても大切な人だ。異国の血を引いていようが、孤児だろうが関係ない。そんなことで、自分を卑下する必要はない」

「……ゼナンさま」

「それに。俺は結婚するなら、君がいい」

　ゼナンの言葉にレイラは目を見開いた。

　ゼナンが冗談でそんなことを言うはずがないとわかっていても、にわかには信じがたい言葉だ。

「子供のころから君が好きだ。返事はすぐでなくていい」

　そう言うとゼナンは優しく笑んだ。