虐げられた令嬢は幼馴染の侯爵に溺愛される

泣かないから

　ノックの音でレイラは目を覚ました。

　窓からさしこむ光が赤みを帯びているところからみて、夕刻なのだろう。

「お食事をお持ちいたしました」

　ベラがまたワゴンをひいて入ってきた。

　とても良い香りがして、レイラは空腹を覚えた。

　ベラはレイラが起き上がるのを助けると、レイラの前にスープとパンを置く。

　今回のスープは具が少し入っていた。

　とろとろに煮込んであるので、とても柔らかいお肉と野菜は口に入ると溶けるようになくなる。

　体にしみてくるおいしさだ。

　信じがたいことだが、この料理は紛れもなくレイラの体調に合わせて作られている。

　レイラのことを知らないはずの料理人の心配りを感じた。

「たくさんお召し上がりください。何よりシェフが喜びます」

　ともすれば遠慮をしようとするレイラに、ベラは笑顔で遠慮は無用と告げる。

「デザートはこちらです」

「これは？」

　まっしろな削った氷に、果物がのっている。

「こちら氷のシロップかけでございます」

　ベラはにこりと笑う。

「当方のシェフは氷の魔術が得意でして。喉が痛いときには特におすすめのデザートですよ」

「……魔術」

　ベネトナシュ家では魔術を使って何かをすることはタブーになっていた。レイラへの嫌がらせという面だけでなく、オラルはとにかく魔術を使うことを厭う。

　侯爵家のシェフが氷魔術を使って、こんなデザートを作るということは、きっと侯爵家では魔術を使うことは普通のことなのだ。この場合、ベネトナシュ家とカペイラ侯爵家のどちらが一般的なのかは、レイラにはわからない。だが、とにかく当主の考え方が真逆なのは間違いなさそうだ。

「冷たくて、おいしい」

　喉が腫れているからこそ、氷の冷たさがレイラには嬉しい。

　氷を使った料理なんて、本当に初めてだ。

　その時、廊下をバタバタと走るような音がしたかと思うと、扉がパッと開かれた。

「レイラが目を覚ましたって？！」

　入ってきたのは、長身の男性だった。短いライトブラウンの髪で、端正な顔立ち。着衣からみて、かなり高貴な身分の人間だ。

「侯爵さま！　淑女の部屋にノックもなしで入ってくるなんて、マナー違反でございます！」

　ベラが鋭い声で抗議しながら、あわててレイラの肩にショールをかけた。

「え、あ、すまん」

　男は頭を掻き、顔を真っ赤にした。レイラが寝間着だと気づいたのだろう。

　レイラとしては、貴人に対して失礼とは思うけれど、見られて恥ずかしい気持ちはおこらなかった。

　感情が鈍くなっているのもあるが、自分がいつも着ているお仕着せより、この寝間着のほうがよほど物が良いのだ。

「レイラさまはお食事中です。お気持ちはわかりますけれど、もう少し常識をお考え下さい」

「……そうだな」

　男は面目ないと言う顔をする。

「……侯爵さま？」

　レイラは男の顔を見る。レイラの知っている侯爵と似てはいるが、ずっと若い。それに目元がやわらかく、甘い印象を受ける。

「いやだな。レイラ。俺だよ。ゼナンだよ」

　男は苦笑する。

「ゼナンさま？」

　レイラは目をしばたたかせた。

　五年前のゼナンは、レイラより背が低く、声も高かった。

　言われてみれば、面影がある。

　最後の記憶はゼナンが十四歳。少年が大人になったのだから、外見の印象が変わっても不思議はない。

「ああ。久しぶりだな。レイラ」

　にこりとゼナンが微笑んだ。

「ゼナンさま、侯爵さまになられたのですか？　あの、おじさまは……」

「ああ。留学から帰ってすぐに爵位を継いだんだ。大丈夫、父はぴんぴんしている」

　レイラの問いにゼナンは答える。

　前侯爵は領地で、第二の人生を夫人とともに謳歌しているようだ。

「……よかったです」

　レイラはほっと胸をなでおろし、それからじっとゼナンの顔を見る。

「……私を助けてくださったのは、ゼナンさまでしたのね」

　ベラの話では、レイラを侯爵が助けたとのことだった。ぼんやりとした記憶だから、はっきりとレイラには確信がなかったけれど、倒れかけたレイラを抱きとめてくれたのはゼナンだったのだろう。

「レイラ」

　レイラの食事が終わるのを待って、ゼナンはレイラに問いかけた。

　ベラは食器を片付け、部屋の隅で控えている。

「レイラは、なぜ、あそこにいた？」

　街道の木陰で若い娘が倒れていると思ったら、その人物がレイラだったことに驚いたらしい。　

「郵便を出して、お屋敷に戻る途中で、その、少し休もうと思ったら眠ってしまいました」

　レイラは答えた。

「お屋敷というのは、ベネトナシュ家か？」

「はい」

　レイラが答えると、ゼナンは眉間にしわを寄せた。

「レイラはずっとベネトナシュ家にいたのか？」

「はい」

　なぜそんな当たり前のことを聞くのかわからず、レイラは首を傾げると、ゼナンはさらに顔を険しくした。

「あの？」

　レイラは何か失言してしまったのかと、怯える。

「侯爵さま。お顔が怖いです」

　レイラの表情に気づいた、ベラが後ろから声をかけた。

「ごめん、レイラに怒っているわけではないんだ」

　ゼナンは慌てて首を振った。

「レイラは、街までいつも歩いて行っているのか？」

「はい。歩けない距離ではありませんし、私が街へ行かされるときは、お屋敷に客人が来るときなのです。だから、早く帰っては、かえって怒られますからちょうどいいのです」

　レイラは苦笑した。

「あんな熱のある日もか？」

「街に行く方が、お屋敷のお仕事より楽ですよ？」

　ゼナンの指摘の意味が分からず、レイラは首を傾げる。

「病気の時は、普通、仕事は休むものだ」

「でも病気になるのは私の自己管理が悪いのです。他人に迷惑をかけてはいけませんし」

　レイラは大きくため息をついた。

　それなのに、レイラは二日も侯爵家にとどまっていて、仕事を放棄している。

　帰ったら絶対に、折檻されるだろう。

「なあ、レイラ。もちろん普段の健康管理は必要だけれど、どんなに気を付けていても病気になることはある」

　ゼナンはやさしく諭すように言いながら、レイラの頭をなでた。

「病気になったからといって、レイラが悪いわけではない」

　レイラはゼナンの顔を見る。ゼナンはレイラを悲し気に見つめていた。

「でも休んだりしたら、怒られてしまいます。私は、働かないといけないのです」

　ゼナンの言いたいことがレイラにわからないわけではないけれど、レイラには許されないことなのだ。

「私のような異国人の孤児をおいていただくためには、そうしなければならないと」

　ぽたりと何かが、レイラの手に落ちた。

　見れば、ゼナンの目から涙がこぼれていた。

「ゼナンさま？」

　レイラは、ゼナンが何故泣き出したのかわからない。

　ぐすっと鼻の鳴る音がして、そちらを見るとベラも泣いていた。

「どうして……お二人は泣いているのですか？」

「君が泣かないからだ」

　ゼナンの体は嗚咽をこらえるかのように震えている。

「私が泣かないから？」

　レイラには意味が分からなかった。

　けれど、二人がレイラのために泣いているのはわかる。

　この五年。レイラを気遣ってくれるものなどいなかった。

「……ありがとうございます」

　レイラは、胸の奥が温かくなるのを感じた。