二人の追放者が出会う時 ～魔王の娘の帰宅奇譚～

一章 二人の追放者が根差す野望

06 四つの魔法

06　「魔法なら四つ持ってる。そんな驚くことか？」　――魔王の娘　クイーン

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　――いつも通り森で鹿を狩っている時、不気味な物音がしたんだ。音のする方へ近づいてみると、そこに三体のゴブリンがいたんだ。丁度その子くらいの大きさだった。ゴブリンどもは熊の死体を運んでて、どこに持っていくのか気になって追おうとしたけど、つい足音を聞かれてバレそうになって、それで急いで逃げたんだ。きっとあの時俺が見つかったら、近くに人が住む村があるって気づいて襲ってくるに違いない。早いうちにどうにかしれくれないか？

「……で、ここが熊の死体を運んでいた場所だったと」

　現場まで歩いてきて、ボクはそう呟いた。当然ゴブリン、及び熊の死体は残っていないが、アルヴィアの近づく付近の低木や枝、土の地面に動物の血がところどころ付着している。

「ゴブリンたちは熊を持ち上げて運んでたのね。引きずってる跡がない」

「三体もいれば、熊一匹運ぶのなんてあいつらにとっては簡単なことだろう」

「意外と力が強いわよね、ゴブリンって」

「見た目の割にな。でもその代わり、筋力に特化してる分知能が備わっていないことが多いんだけど――」

　話しながらアルヴィアの隣に近づき、ゴブリンたちが運んでいっただろう先を見る。滴った血痕は微量で、一日経過していることもあって痕跡が曖昧にしか残っていない。おまけに地面に残った足跡はまばらになっていて、どうやら野生動物に荒らされたようだ。これでは彼らの痕跡を辿って住処を見つけることができない。

「やっぱり、意図的に痕跡を残さないようにしている。きっとヤツらのダンジョンの中に、知恵の働くゴブリンがいるはずだ」

「何それ？　魔物がわざわざダンジョンの居場所を隠そうとしてるってこと？」

　なぜかアルヴィアは意外そうにそう訊いてくる。

「当り前だろ。お前みたいなヤツに見つかったら、殺されちゃうんだから」

「魔物のくせに生存本能があるってこと？」

　ん？　と一瞬言葉が詰まった。何を当然なことを言ってるんだと。『魔物のくせに』なんて言葉まで使わなくても……。

　そこまで思って、ボクは不透明な何かに引っかかっていた正体に気づく。馬車で話していた時から感じていた、なんとも言えないごたごたとはっきりしない何か。魔物（ボクら）と人間にあったギャップという壁。

「――魔物だって、お前ら人間と同じ生き物だぞ」

　一瞬目を丸めて、すぐ訝しげな表情になって黙り込むアルヴィア。ボクは構わず続ける。

「人間にとってボクら魔物は敵かもしれない。でも、魔物にだって心はあるし、生存本能とか欲求もちゃんとある」

「私たちと同じ？　まさか」

「だったら、今お前と話しているボクはどうなんだ？　人間であるお前と話しているのに、ボクは生き物じゃないってか？」

　そう言い切ると、キョトンとしたような反応を返された。

「そういう考え方、初めてだわ。あなたにとって、私たち人間は敵じゃないの？」

「人間は敵さ。ボクたち魔物を倒すんだから。でも……」

　人間は敵だってお父さんは言っていた。魔物たちを襲い、自分たちの領土を侵害してくる大敵。だけど、そんな人間がボクに同情してくれた。

　あの時、頭に触れられた感触。目の前に急に現れて、仲間のスライムを勝手に倒した人間。そんなヤツに、ボクは心の内の不安を吐き捨てた。お互いに、自分たちの心情を受け止め合った。それは言葉じゃなくて、感触としてボクの中に残っている。自国の領土を奪った悪いヤツだと思っていたけど、目の前にいるものがそういう風にはとても見えない。

「お前みたいな人間もいるんだなって知って、少し人間に興味が湧いた。敵だとしても、お前みたいに話が通じるヤツが他にもいるかもって」

　ボク自身、曖昧なことを喋っていると知っている。敵だと思っていたヤツにこんなことを話すなんておかしいって。きっとアルヴィアもそう思っていたんだと思う。ボクに「面白い冗談ね」と突っぱねるように言って、身を翻そうとした。

「おい、どこ行くんだ？」

「報告よ。ダンジョンを見つけられないんじゃ、私にできることはないわ。街のギルドから、捜索隊を呼んでもらわないと」

　なんだよ。そんなことか。

「お前ができないだけで、ボクにはできることだ」

「え？」

　ボクは辺りを見回して、丁度木々の葉がない、太陽の光をしっかり浴びれる場所に移動する。そこで見えないマントを広げるように右腕を伸ばして、地面に映っている影を見つめる。

「眷属召喚、ゾレイア」

　腕の関節部分。真っ黒に染まっているそこから何かがうごめく。優しいエメラルドの光が二つ、生き物の瞳となるように宿って、その影は猫の体を持って地上に出てくると、ボクの足元に近寄ってきてちょこんと座った。腰を屈めてそいつの頭を撫でてやる。

「ゴブリンの臭いがある。それを辿ってくれ」

　眷属であるそいつに命令すると、猫はボクを通り越して血痕が残っていた辺りの臭いを嗅ぎ始めた。その様子をアルヴィアは不思議そうに眺めている。

「あれもあなたの魔法なの？」

「そうだ。自分の影から眷属を召喚する『ゾレイア』。あいつは猫としての能力を一通り兼ね備えている。猫の嗅覚なら、ゴブリンの痕跡を見つけてくれるはずだ」

「なんだか犬みたいなことをさせるのね」

「猫の嗅覚だって頼りになるぞ。それに、犬と違ってうるさく吠えないし、体も小さいからどこにでも忍び込める。捜索にはうってつけさ」

　説明している間にも、眷属は臭いを辿って先へ進み始めた。ボクとアルヴィアはそれを追いかけていって、森の中を突き進んでいく。

「まさか二つも魔法を使えるなんてね」

「魔法なら四つ持ってる」

「四つも！」

　なんだか過剰に驚かれた。

「そんな驚くことか？」

「驚くわよ。でも、魔王の血を引いてるって考えたら、四つ持っていてもおかしくないのかしら？」

「人間はそんなに持ってないってことか？」

「普通は一人一つよ。それに産まれながらに魔力を持ってない人だったら、一生魔法使いにはなれない。あなたがどういうイメージを持ってるか分からないけど、きっと思ってる以上に魔法使いは少ないはずよ」

　ふと、若き傭兵の発言を思い出す。――持っていない身としては、魔法を持っているだけで羨ましい。あいつの発言は、自分が魔力を持たずに産まれたから出てきた言葉だったのか。

「ふうん。ま、魔法って強力な力だし、人間が複数持てるわけないか。さすがボク」

「あ」

　突然アルヴィアが足を止めた。つられてボクも止まると、目の前に洞穴があった。地下に向かって掘り進められていて先は真っ暗。人工的な造りで、一目でダンジョンだと気づいた。眷属はボクに振り向いてくると、足裏から伸びてる影に吸い込まれるように消えていった。

「発見だな、ゴブリンの巣窟」

　早速ボクは中に入っていって、下り坂を少し進む。光が届かないところで右手をパーにする。

「フレイン」

　ボンッと炎が現れ、それを松明代わりに辺りを照らす。坂はもう少し続いているようで、奥から微かにゴブリンの鳴き声が聞こえた気がした。

「炎の魔法って便利よね」

　隣にアルヴィアがついてくる。

「そうだろ。もっと褒めてくれてもいいぞ」

「はいはい凄い凄い。さっさと行きましょう」

「んあ！　そんな言い方ないだろ！」

　さっさと行こうとするアルヴィアの隣に急いでつく。ごたごたの床に気をつけながら進んでいくと、だんだんとゴブリンの気配が強くなっていた。

　腐肉の臭い。ヤツらの警戒するようなうめき声。ゴブリン特有の口臭も混じって、熊の剛毛も増えてくる。

　そして、ボクのフレインの魔法とは別の光が見え始めた時。

「グエェェ！」

　前からいきなり二体のゴブリンが走ってきた。それぞれボクとアルヴィアを狙っているようで、爪を尖らせてくるのが見えて、咄嗟にボクは炎を出している手で接近してくるのを牽制する。

「っと！　危ないな、いきなり」

　アルヴィアもアルヴィアで『ルシード』の魔法を発動し、ゴブリンの爪を腕で受け止めていた。すかさず剣を抜こうとするのが見えて、ボクは考えるよりも先に叫ぶ。

「駄目だ！　こいつらを殺すな！」

　アルヴィアの手がピタッと止まる。すぐに彼女に近づき、力で押し込もうとするゴブリンを離れさせる。二体のゴブリンは向かい合うように並び、細長い舌を見せるように鳴いてくる。

「どうするつもり？」

「さっきも言っただろ？　魔王の城にいる間に、読み漁った書物から魔物たちの言語は一通り学んでいる」

　一度咳払いをして喉を整える。ゴブリンの言語は舌を痙攣させるようにして――

『ボクたちに敵意はない！　戦うつもりは一切ない！』

　彼らの言語でそう言った。彼らは一瞬怯むように動きを止めたが、またすぐに敵意むき出しになってこう言ってきた。

『オマエ、ニンゲン。ニンゲン、キケン』

「くそ。こいつら」

　懲りもせずボクたちを襲おうとするゴブリンたち。知能の低い方のゴブリンだったか。ボクが魔王の娘で、首飾りだって持っているっていうのになんてヤツらだ。

「どうなの？」

「言葉を覚えたての赤子らしい」

「そう。まあ見るからに下級のゴブリンよね」

「下級？」

「ギルドで設定された強さの指標。下級は野生の熊程度、中級は一体で村を壊滅可能な程度、そして上級は、ギルドでも最上位に近い階級の冒険者を必要とするレベル。階級が低い魔物だと、それだけ知能が低いってのも人間界では一般常識ね」

　ふうんと返事をしながら、ボクは彼らをどうするか考えていた。けど、未だに彼らはボクらに歯向かう気満々のようだ。聞く耳を持たないんじゃ言葉を交わす意味はない。ボクは炎を地面に捨てて、右手を真っすぐ前に突き出す。

「イルシー！」

　魔力を集中させた時、二体のゴブリンの体に白い炎が発生した。ゴブリンは一瞬にして慌てふためき、体についた炎をかき消そうと暴れ出す。

「ちょっと？　殺すつもり？」

「いいや、そうじゃない」

　動揺するアルヴィアに振り返って、ボクは指を鳴らして人差し指に白い炎を出してみせる。

「『イルシー』は幻影の炎だ。こいつに熱はないし、燃やす力もない。脅かすにはもってこいの魔法なんだよ。ほら」

　手を出して触ってみるよう促す。アルヴィアは恐る恐る手を近づけてみて、白い炎をちょんちょんとつつくようにしてから、最後に手全体で覆ってくる。

「本当だ。熱くない」

「あいつらとは話が出来そうにない。しばらくここでああしてもらおう」

　未だに炎の正体に気づかず、てんやわんやし続けるゴブリン。彼らを横目に見ながら、ボクらはダンジョンの奥、松明らしき明かりが差し込んでいる空間まで歩いていく。