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2-4-1　謎の少女

　まだ頭をもたげるには早いと思った。こんな自分に用がある人など、居ないはずだ。

　きっと、このベンチの先に何かがあるのだろうと予測したノゾミは、その足音が通り過ぎるのを待つことにした。

　カラン、コロン、と軽い音を鳴らしながら近づいてくる。だが、それはノゾミの正面でぴたりと止まってしまった。

　後頭部に視線を感じる。

　たぶん、いや、絶対にノゾミのことを見つめている。

　一瞬もしやと思ったが、すぐに違うと分かった。ミコトはいつも裸足で過ごしていたから。

　視線に堪えきれなくなって、ノゾミは恐る恐る顔を上げる。

　するとそこには、浴衣にツインテールという、一風変わった出で立ちの少女が立っていた。

　今日は祭りか花火大会でもあっただろうか？

　少女はノゾミの顔を見るなり、初対面の相手に向けているとは思えないような言葉を放った。

「どうしたの？　辛気くさい顔しちゃって」

「――――へ？」

「まるで、世界の終わりを目の当たりにしてるって顔だわ」

「…………？」

　自分は、そんなに絶望に染まったような表情をしているのだろうか、と自らの顔に触れてみる。

　そんなノゾミを見て、少女はぷっと吹き出した。

「あはは、冗談だよ。辛気くさいってのは本当だけど」

　ノゾミは、あまりにも馴れ馴れしく話しかけてくる少女に、見覚えがあったかどうか記憶を辿ってみる。だが該当する者はいなかった。

　怪訝な目つきを隠そうともせず、ノゾミは少女をまじまじと見つめる。

　ミコトよりは背が高い。だがもちろん、ノゾミよりは低い。ノゾミだって平均くらいの身長はある。

　あと気になるところは、派手な桃色の髪をしているということ位だろうか。

　まずは、彼女が何者なのか確かめようと、当たり障りのない会話から始めることにした。