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今日の日常〜筍〜2

「おやぁ？与彦（よひこ）さん」

「アキ殿、ますます母君に似て来られましたな」

与彦と呼ばれるその人は、山伏姿に烏のような顔をしている、いわば『烏天狗』です。小さな羽扇を仰ぎ、小さな小さな旋風（つむじかぜ）を起こしています。

その風は、妖艶な女性のところまで届き、黒髪をなびかせます。

「あら？与彦様ではありませんか」

女性が与彦に笑顔を見せました。

「ハル殿、今日は女子（おなご）になっておるのか」

「はい〜、どうです？」

「うむ、このまま山に連れ帰りたいほどだ」

「あらやだ〜」

ハルは口を手で隠して静かに笑いました。

それを見ていたナツとフユは、宙返りをして花魁に変幻しました。

しかし、やはり違和感があります。

「ナツ、顔が獣のままですよ」

「う〜ん、むずかしいです」

「フユ、声を出してごらんなさい」

「おにぃさ〜ん、よってかな〜い？」

「低すぎます。腹に響くほどの重低音ですね。それでは女の子とは言えません」

「う〜ん、むずかしいです」

これを見ていた与彦は、お腹を抱えて笑いました。

「いやいや、先よりは出来ておるぞ」

「そうですねぇ、出来てるよぉ」

「え？ほんと？」

「わたしたち、りっぱなびゃっこになれる『そしつ』があるのかもね」

「私に言わせれば、まだまだ足元にも及びませんよ。お前達、精進を怠らぬように！次は男の子に変幻です」

「はぁい」

狐の特訓を見ながら、アキと与彦は話を続けました。

「どうなさいましたかぁ？こんな辺鄙な場所にいらっしゃって」

「相変わらず気の抜ける喋り方じゃな。実はな、筍を持ってきたのだ」

「おやぁ？筍ですかぁ？」

与彦はどこからともなく、筍の入った袋をアキの目の前に出しました。その中には、たくさんの新鮮な筍が入っています。

「朝に採れた筍だ。先日、誠にうまい饂飩（うどん）を馳走してくれた礼だ。我らが豊前坊（ぶせんぼう）様も、大層うまいと喜んでおられてな。あの『おあげ』なる食べ物がうまいと言っておられた」

「あらぁ、わざわざありがとうございますぅ」

アキはハルを呼び、筍を渡しました。

ハルは軽く宙を舞い、妖艶な女性から勇ましい男性へ変幻しました。

「次は男の子に化けよった！」

「私は何にでも化けますゆえ」

ハルはそう言って、またふわりと宙返りをしました。すると次は、与彦の姿に変幻しました。

「なんと！」

与彦は、ハルが化けた『自分』をまじまじと見ました。そして与彦は、花魁らしからぬ花魁二人に声をかけました。

「野狐や、この姿を真似できるか？」

「はい！」

二人は高く宙返りをして、与彦に化けました。

「ナツ、上手にできましたね。獣の耳が出ている以外は合格ですよ」

「やったぁ！」

「フユ、声を出してごらんなさい」

「おにぃさん、よってかなぁい？」

「言葉の選択は置いておいて、上手にできましたね。きちんと特徴を捉えていますよ」

「やったぁ！」

ナツとフユは、いつもの子供の姿に戻って大いに喜びました。

ハルは、与彦からもらったたくさんの筍を軽々と持ち上げました。

「うむ、良いものを見ることができた。それでは、我はおいとまする」

「あらぁ、もうお帰りですかぁ？」

「うむ、山へ帰って、小天狗どもを鍛えてやろうと思うてな」

「それはそれは、お手柔らかにぃ」

与彦は黒い翼を広げて、羽ばたこうとした時、ハルが与彦を引き止めました。

ハルは急いで家の中に行き、白い大きな袋を持って出てきました。

「これを、お土産にお持ちください」

「なんじゃこれは？」

「油揚げです。少し火で炙って、生姜醤油を垂らすと、良い酒の肴になりますよ」

「なんと！おあげとは何と万能なのだ！豊前坊様が舌鼓（したつづみ）を打つ姿が目に浮かぶぞ」

与彦は悠々と翼を羽ばたかせ、満足そうな顔をしながら飛んで行きました。

与彦を見送った四人は、家の縁側で筍の皮を剥き始めました。が、

「ごしゅじん、わたし、このままたべたい」

「わたしも」

「私も、生で食べとうございます」

「灰汁は取らなくていいのぉ？」

「はい」

ハル、ナツ、フユは、皮付きの筍を美味しそうに齧り始めました。

「あなたたち、食べても大丈夫？」

「さすがは英彦山（ひこさん）の筍。大変美味しゅうございます。ご主人は召し上がりませんか？」

「いやぁ、私達人間は、生で筍を食べないよぉ」

「なんと、人間とは可哀想な生き物ですね。こんなに新鮮な筍を、新鮮なままで食べぬとは……」

「ごしゅじん、かわいそう」

「でも、わたしたちはごしゅじんがすきです」

「か、かわいそうねぇ……」

苦笑いを浮かべるアキなのでした。

一方、豊前坊率いる天狗達はーー。

「なんと！なんとうまい油揚げじゃ！これ！酒を持てーい！」

「はっ！」

「香ばしい油揚げと、風味豊かな生姜醤油とのこの相性は、最高ですな！」

「豊前坊様、筍と油揚げを醤油で煮てみました。一味をふりかけ、どうぞご賞味ください」

「うむ！うまい！油揚げとはなんと万能なのだ……」

「この油揚げは、我々を虜にしますな」

油揚げに舌鼓を打つ天狗達でした。

与彦と小天狗達はというとーー。

「うむ、今日の修行はここまでじゃ！」

与彦は小天狗達を鍛えましたが、

「なぁ松千代（まつちよ）よ、今日の与彦様、優しくなかったか？」

「そうだな梅千代（うめちよ）。いつもより辛い修行ではなかった。一体どうなされたのだろう？」

「与彦様は朝から、アキ様のところへ出掛けたそうだ。きっとお疲れなのだろう」

「そうなのか竹千代？」

「アキ様のところか、いや待てよ……」

「どうした梅千代？」

梅千代と呼ばれる小天狗は、同じ小天狗の松千代、竹千代に小声で言いました。

「案外、アキ様のおかげかもしれぬぞ」

「ん？どういうことだ梅千代？」

「教えてくれ梅千代」

「いや、もしやの話だがな……」

と話しているところに、与彦が小天狗に話しかけました。

「何を話しておる？夕餉（ゆうげ）の支度はできておる。今日は皆の好きな、キツネ饂飩だぞ。風呂もできておる。皆で共に入ろうぞ」

「は、はい」

「今参ります」

その日、日が暮れるまで小天狗に優しい与彦でした。